الفصل 13 - العشاء؟
-------
كان الوقت قد اقترب من العشاء، وكان أوستن قد أخبر فاليري بالفعل أنه لن يتمكن من الانضمام إليها بسبب العمل.
ولكن، بما أنه انتهى مبكرًا، فقد أخذ صندوق الشوكولاتة وتوجه نحو القاعة العامة.
بفضل سيباستيان، لم يكن عليه القلق بشأن ترتيب المستندات بشكل صحيح، حيث أكد كبير الخدم أنه سيتكفل بالأمر.
كان أوستن يشق طريقه عبر الممر، متجهًا نحو المبنى الرئيسي حيث تقع القاعة العامة.
لكن، في طريقه، أوقفه وجه لم يكن يرغب في رؤيته.
"أوستن!"
"مرحبًا، ريا." كانت تخرج للتو من المبنى الرئيسي وكادت تصطدم به.
بطبيعة الحال، كان عليه الحفاظ على مظهره أمام الجميع، لذا لم يتجاهلها مباشرة.
ومع ذلك، بعد تبادل التحية، كان على وشك المغادرة عندما سألت صاحبة الشعر الوردي فجأة، "شوكولاتة؟ هل يمكنني أخذ واحدة؟"
مدت يدها، لكن أوستن سحب الصندوق على الفور وأخبرها، "إنه هدية لفال." قال ذلك بابتسامة.
اتسعت عينا ريا ببطء، "أوه... أنا آسفة جدًا. أنت تعلم كم أحب الحلويات. على أي حال، أنا سعيدة جدًا لرؤيتكما تتفاهمان معًا."
نظر أوستن خلفها للحظة قبل أن يبتسم مجددًا، ولكن هذه المرة بنبرة دافئة، وقال، "حسنًا، كل ذلك بفضلك، فقد تمكنت من إدراك مشاعري تجاهها."
تبادلوا بضع كلمات أخرى قبل أن يغادر أوستن.
على الرغم من أنه وعد فاليري بأنه لن يتحدث إلى هذه الفتاة... كان عليه ذلك.
"هاه، سأعتذر لها."
عند وصوله إلى قاعة الطعام، ألقى نظرة حوله.
كان الجميع محاطين بأصدقائهم وأحبائهم، والشخص الوحيد الذي كان يجلس في الزاوية، وحيدًا وصامتًا، كانت الفتاة التي كان يبحث عنها.
أحيانًا كان أوستن يشعر بالأسف تجاه فاليري، حيث لم يكن أحد يرغب في التحدث معها... وحتى وقت قريب، كان هو أيضًا يتجاهلها.
كم كانت تشعر بالوحدة وهي ترى الرجل الذي تحبه يعامل فتاة أخرى بمودة ويتجاهلها؟
...بل إن أوستن كان يسخر من حقيقة أن لا أحد يريد تناول الطعام مع فاليري.
مع هذه الأفكار، عندما وصل إليها، وضع صندوق الشوكولاتة على الطاولة، وبعد أن جلس بجانبها، احتضنها.
"مـ-مـ-مولاي...؟"
كانت فاليري مصدومة للغاية، فقد شعرت بدفء افتقدته بشدة. ولكن هذا كان مفاجئًا جدًا!
التعبير البارد الذي كانت ترتديه سابقًا ذاب تمامًا بينما كان أوستن يعانقها، مما جعله يشعر بأن جزءًا من ذنبه بدأ يتلاشى، لكنه لم يكن كافيًا بعد.
"لقد آذيتك كثيرًا، أليس كذلك؟"
لم تكن فاليري تعرف ما الذي حدث فجأة، لكنها أدركت من نبرة صوته أنه كان يفكر في ماضيهما.
رغم الإحراج والصدمة، وضعت يديها على ظهره وقالت،
"كل شيء على ما يرام الآن، أوستن. لقد سامحتك بالفعل."
ابتعد أوستن عنها ببطء وقال، "إذا سامحتني بهذه السهولة، فسأشعر بحرية ارتكاب المزيد من الأخطاء، ثم أكتفي باعتذار بسيط."
أمالت فاليري رأسها بلطافة وسألت، "إذن... ماذا يجب أن أفعل؟"
رفع أوستن حاجبيه بمكر قبل أن يقول، "كوني أكثر غضبًا، عزيزتي."
احمر وجه فاليري فورًا عند سماع ذلك، متذكرة أنها قالت شيئًا مشابهًا أثناء التدريب.
تشبثت بأكمامه وقالت، "ل-لم أكن أنا... كانت شخصيتي الأخرى... صدقني، مولاي."
ضحك أوستن. مع تقلبات شخصيتها، ربما كان ليصدق كذبتها.
"هاكِ،" قال وهو يقدم لها الصندوق، "إنه لك. هناك مفاجأة بداخله."
فتحت فاليري الصندوق بفضول، فوجدت عدة قطع من الشوكولاتة على شكل قلوب.
"هيا، جربي واحدة."
أخذت فاليري أول قطعة من الزاوية اليسرى السفلية، وقضمتها، وعلى الفور اتسعت عيناها.
سمعت صوته رغم أنه لم يكن يتحدث. كان صوته يهمس في أذنها كما لو كان يقف بجانبها تمامًا.
ازداد احمرار وجنتيها، ولم تستطع منع نفسها من الابتسام.
ابتسامة جعلت أوستن يطلق تنهيدة إعجاب. بعد يوم طويل من العمل، هذه الابتسامة وحدها كانت كفيلة بإزالة كل إرهاقه.
أغلقت فاليري الصندوق برفق وقالت، "سأتناول واحدة كل يوم."
"كنت أتوقع ذلك." قال أوستن بابتسامة، ثم سأل، "هل تناولت العشاء؟"
أومأت فاليري، "كنت على وشك الانتهاء."
رأى أوستن بضع قطع من اللحم المتبقية—مقطعة بدقة إلى مكعبات.
أخذ شوكتها وكان على وشك تناول قطعة، لكن فاليري قالت فجأة، "آه... لقد استخدمت تلك..."
ابتسم لها أوستن، "إذن، قد يكون طعم الستيك حلوًا قليلًا، أليس كذلك؟"
كان وجه فاليري مشهدًا لا يُفوَّت بعد سماع ذلك.
الاحمرار كان عميقًا جدًا لدرجة أنها بدت على وشك الإغماء.
ولم يكن أوستن فقط من لاحظ ذلك، بل العديد ممن كانوا حولهم كانوا يراقبونها بدهشة.
"هل هذه هي نفس الفتاة الصارمة التي يمكنها حتى توبيخ أستاذ على تأخره؟"
"لا أدري، يا رجل... هذه النسخة مختلفة تمامًا عن تلك التي نراها في الصفوف..."
بدأت الهمسات والمحادثات تنتشر في كل زاوية، حيث إن فاليري لم تكن فقط الطالبة المتفوقة، بل كانت أيضًا عضوًا في مجلس الطلبة والمسؤولة عن الانضباط، لذا رؤية هذا الجانب "الرقيق" منها كان أمرًا صادمًا للغاية.
لم يمضِ وقت طويل حتى غادرا القاعة العامة واتجها نحو سكن الفتيات.
كانا يسيران ببطء جنبًا إلى جنب، يستمتعان برفقة بعضهما البعض والأجواء الهادئة.
أثناء سيرهما، تذكر أوستن فجأة أمرًا ما وقال، "بعد ستة أيام، سأغادر إلى العاصمة... هل ترغبين في مرافقتي؟"
بطبيعة الحال، كانت فاليري مدعوة إلى الحفل أيضًا، ودائمًا ما كانت تحضره بصفتها ابنة الدوق وخطيبة أوستن.
في العام الماضي، ذهبا بشكل منفصل، لكن هذا العام لن يكون كذلك.
"أنا... سأكون سعيدة بذلك." لم تكن تتوقع الكثير من الاحتفال، لكن الرحلة إلى المنزل ستكون بلا شك مميزة.
"و... هل قررتِ ماذا ستهدينني في عيد ميلادي؟"
كانت فاليري تفكر في إهدائه خنجرًا خاصًا... لكنها سألت،
"هل هناك شيء يرغب مولاي في الحصول عليه مني؟"
ابتسم أوستن عند سماع ذلك ونظر إليها بنظرة حانية.
توقفا عن المشي ببطء، وكما كانت تظن أنه سيخبرها، هز رأسه وقال، "ليس الآن، سأطلب ذلك منكِ في ذلك اليوم."
اقترب منها أكثر، وطبع قبلة ناعمة على جبينها، ثم قال، "والآن عودي للنوم. علينا الاستيقاظ مبكرًا غدًا."
أومأت فاليري برأسها، والابتسامة لم تفارق وجهها، قبل أن تستدير وتبدأ بالمشي بعيدًا.
لم يتحرك أوستن حتى رأى أضواء غرفتها تشتعل، ثم استدار وعاد إلى مسكنه.
"هاه~ آسف يا فال، لكن لا يسعني إلا أن أطلب الغفران كهدية، لما أنا على وشك فعله..."