الفصل 141 - اللقاء (2)
---------
كان أوستن سيكذب إن قال إنه لم يكن متوترًا بينما كانت العربة تتقدم نحو المقر الرئيسي.
لقد كان يزداد قوة بوتيرة مشكوك فيها للغاية. الآن، يمكن أن يحدث مثل هذا التغير الجذري تحت ظرفين: الأول، إذا كان الشخص قد استيقظ مرتين مثل ريا، وهو أمر أشبه بمعجزة تحدث مرة كل ألف عام. والثاني… أن يكون الشخص قد تورط مع الجانب الآخر.
الجانب الآخر المقصود هنا، بطبيعة الحال، هو الجانب الشيطاني.
من خلال استهلاك المياه المظلمة، أظهر العديد من الأشخاص نموًا هائلًا في الماضي. قبل حوالي ألف عام، عندما كان الشياطين في ذروة سيطرتهم، كان البشر الموهوبون يُجبرون على استهلاك المياه المظلمة ليتحولوا إلى جنود نافعِين. أما أولئك الذين لم يمتلكوا مواهب، فقد تم التعامل معهم كعبيد وماشية.
وبما أن الاستيقاظ المزدوج هو شيء لا يمكن إخفاؤه لفترة طويلة، فلا بد أنهم يفترضون أن أوستن قد تورط مع الجانب الشيطاني.
وكان لدى أوستن كل الأسباب التي تدفعه لذلك، فهم يظنون، بعد كل شيء، أن شقيقه قد انتزع العرش منه.
"إذا وضعوني في زنزانة استجواب، فهناك احتمال كبير أن يكتشفوا أمري، وربما يكتشفون حتى مسألة نظامي وإعادة تجسدي." أجهزة الاستجواب لديهم يستحيل خداعها. وبالنظر إلى أن مجلس الاتحاد هو أقوى هيئة قضائية وتنفيذية، فلا يمكن لأوستن أن يلجأ إلى أي جهة أخرى لحماية نفسه.
لهذا السبب، قرر أن يكشف عن نفسه على أنه مستيقظ مزدوج.
أما شظيته الثانية؟ فكانت رايجين، بالطبع.
يمكنه استدعاؤها بإرادته والتحكم بها كما يفعل مع شظيته الأخرى.
... لكن سيكون الأمر مزعجًا إذا حاول شخص آخر الإمساك بها. فبما أن شظية الروح لا يمكن لمسها أو استخدامها من قبل أي شخص آخر، بينما رايجين يمكن ذلك، فسيدركون على الفور أن أوستن يكذب.
لذلك عليه أن يكون حذرًا، وإلا فهذه ستكون نهاية اللعبة.
"متوتر؟"
عند سماعه الصوت الذي يبعث في نفسه الطمأنينة عادةً، تنهد أوستن قبل أن يومئ، "نعم، نوعًا ما."
ابتسمت فاليري وهي تريح رأسها على كتفه، قبل أن تهمس، "الأمر نفسه بالنسبة لي. لكن هناك شيء يخبرني أننا لسنا بحاجة إلى القلق."
تساءل أوستن بصوت خافت، "ماذا تعنين؟"
هزّت فاليري كتفيها، "لا أدري، لكنه مجرد حدس. وكأنني أعرف أن هذه الدعوة لم تكن تهدف إلى إيذائنا."
ابتسم أوستن بضعف، "آمل أن يكون حدسك محقًا هذه المرة."
أمسك يدها بلطف، واتكأ إلى الخلف، سامحًا لنفسه بالحصول على بعض الراحة التي يحتاجها بشدة.
العامل الأكثر أهمية في هذا الاجتماع مع السيدة سيلنر هو الهدوء.
بمجرد أن يفقد هدوءه، ستنتهي اللعبة.
—
توقفت العربة بعد وقت قصير.
كان موقع البطولة يبعد نصف ساعة فقط عن المدينة حيث يقع المقر الرئيسي.
ترجّل كل من فاليري وأوستن من العربة، وأيديهما متشابكة، قبل أن ينظرا إلى المبنى الشاهق أمامهما.
في آخر مرة جاؤوا إلى هنا، رأوا المقر الرئيسي من بعيد فقط.
أما هذه المرة، فكانوا سيدخلونه.
"هل تلقيت أي شيء من سيباستيان مؤخرًا؟" سألت فاليري. فقد تذكرت أنه كان الشخص الذي دخل إلى هناك آخر مرة دون أن يظهر أي خوف.
شخص يستحق إعجاب سيّدها.
أومأ أوستن بإيجاز، "كان قلقًا بشأن هذا الاجتماع، لكنه لم يكن ليستطيع السفر من العاصمة في وقت قصير كهذا، ولم أطلب منه ذلك أيضًا." كان سيباستيان موجودًا في العاصمة حاليًا، حيث يعتني بالملك ويعيد ترتيب الأمور داخل المجلس.
بعد أن كُشفت خطط آيدن وتم تفتيش غرفته، ظهرت العديد من الأمور.
ولهذا السبب، ظل منصب المستشار الرئيسي ووزير المالية شاغرين حاليًا. أما القلة الذين ساعدوا آيدن في إخفاء جرائمه، فقد تم احتجازهم كذلك.
كانت إيريندور في أضعف حالاتها حاليًا. فالدول التي تعاني من نزاعات داخلية تصبح أهدافًا سهلة لغيرها.
لكن لحسن الحظ، في الوقت الحالي، كانت درينوفار تدعم إيريندور، ولم تكن الدول الكبرى الأخرى مهتمة بغزو مملكة صغيرة مثل إيريندور.
أثناء حديثهما عن الأزمات المحتملة التي قد تواجهها إيريندور، وصل أوستن وفاليري إلى منطقة الانتظار.
"انتظري هنا، سأذهب لإعلامهم بوصولنا." قال أوستن قبل أن يترك فاليري تجلس على المقعد المخصص للاستراحة، ثم اتجه نحو مكتب الاستقبال.
"عذرًا." نادى أوستن قبل أن تنظر إليه السيدة في الاستقبال، "لدي اجتماع مع السيدة سيلنر." قال ذلك وكان على وشك أن يريها الرسالة، لكن...
"نعم، سأستدعي شخصًا ليرشدك." لم تتحقق حتى من هويته، بل التقطت فورًا قطعة أثرية صغيرة مستديرة واتصلت بشخص ما.
عاد أوستن إلى فاليري وجلس بجانبها، "إنهم يرسلون شخصًا إلينا."
أومأت فاليري برأسها، وجلسا بصمت في منطقة الانتظار.
مرت بضع دقائق قبل أن يظهر شخص من الزاوية ويخبرهما، "يرجى المجيء معي."
نهض أوستن وفاليري وبدآ في متابعة الرجل.
قادهم عبر طريق معقد، سلسلة من المعارض المتصلة، ولم يكن أي منها يحمل علامات أو زينة مميزة تميزه عن غيره.
"هذه... بنية مثيرة للاهتمام."
ابتسم الجندي، "تم بناء هذا المكان بهذه الطريقة لمنع محاولات الكمائن. يُطلب منا تعلم النمط منذ اليوم الأول لانضمامنا. إنه أشبه بروتين يومي لنا، إذ يتوجب علينا مراجعة الطرق ثلاث مرات يوميًا، وبما أننا ممنوعون من رسم الخرائط، فلا يمكننا الاعتماد إلا على ذاكرتنا."
تفاجأ أوستن، فقد بدا ذلك معقدًا وصعبًا للغاية.
"الجنود هنا مختلفون حقًا..." كان يشعر بهالة خافتة تنبعث من الرجل. ربما كان يتقدم أمامهم دون أي وسيلة لمراقبة تحركاتهم، لكن أوستن كان يعلم أنه لو أظهر أي عداء طفيف، فسيكون الرجل قادرًا على الرد عليه فورًا.
أما فاليري، فكانت تحاول حفظ الطرق. ومع ذلك، بحلول المعرض السابع، فقدت اهتمامها وبدأت تتابعه بلا تفكير.
بعد حوالي سبع دقائق، توقفوا أخيرًا أمام باب.
باب خشبي بني كبير، بمقبض ذهبي.
تمامًا عندما كان أوستن وفاليري على وشك دخول الغرفة، انحنى الجندي فجأة أمامهما وقال،
"أنا ممتن لما فعلتماه في درينوفار. كان أخي من بين الجنود هناك، ولهذا أشعر بأنني مدين لكما لإنقاذ حياته."
تبادل أوستن وفاليري نظرات سريعة، قبل أن يقول الأشقر، "نحن سعداء لأننا كنا هناك للمساعدة."
رفع الجندي رأسه، وابتسم قبل أن يبتعد ويسير في طريقه.
التفت أوستن نحو فاليري، قبل أن يومئ لها برأسه ويطرق الباب.
"ادخل." في اللحظة نفسها تقريبًا، انطلق صوت من الجهة الأخرى.
تفاجأ أوستن، لكنه لم يتردد في إدارة المقبض وفتح الباب.
بمجرد دخولهما، ضربهما عبير الياسمين الناعم.
كانت الغرفة بسيطة وأنيقة، مع بعض المعروضات على اليسار، ورفوف الكتب على اليمين.
على بعد بضعة أمتار من الباب، كان هناك مكتب تجلس خلفه سيدة.
شعر بنفسجي قصير، عيون أرجوانية، ووجه شاب. كانت السيدة جالسة بينما تسند مرفقيها على الطاولة، وابتسامة رقيقة تزين شفتيها الحمراوين.
تجمدت فاليري للحظة عند رؤية هذا الجمال، وتمتمت في داخلها،
"ألم يكن من المفترض أن تكون عجوزًا؟"