الفصل 142 - العلاقة
-------
طُلب من فاليري وأوستن الجلوس قبل أن يأتي أحدهم لتقديم كوبين من القهوة، كلاهما دون سكر.
كان أوستن يعلم بالفعل أن المرأة تبدو جميلة جدًا، ولكن من الأمام، أدرك أن هناك شيئًا ما غير طبيعي بشأنها.
لم يكن سحرها هو ما يثير الشك، بل الفترة التي قضتها في العمل لصالح المجلس.
يقول البعض إنها كانت مع المجلس لفترة طويلة، وقد أرشدت عدة أجيال من الحكام على مر السنين.
لم تظهر في العلن أبدًا إلا إذا ظهر تهديد على مستوى كوكبي. وعندما ظهرت، لم يكن أحد يهتم بمظهرها. فبين السيدة وسيد الشياطين، كان الناس بطبيعتهم يركزون على الجانب الأكثر خطورة.
لكن لم تكن هناك حرب جارية في الوقت الحالي، لذا عاد عقله إلى نفس السؤال.
كيف لا تزال شابة هكذا؟
"أنا ساحرة."
أصاب هذا التصريح كلا المراهقين بالدهشة.
ساحرة؟!
"هل تمزحين معنا؟" سألت فاليري، وقد علا وجهها عبوس.
لم تهتم السيدة بنبرة السؤال الفظة، بل التقطت قلمًا من على المكتب وقالت:
" يمكنني التحكم في مظهري لأن الزمن لا يملك سلطة علي. سأستمر ما دام هذا العالم موجودًا، غير متأثرة بصعود وسقوط الإمبراطوريات. بغض النظر عمّن يدّعي السيادة في النهاية، سأجد دائمًا مكاني للسلام، كما هو الحال الآن. "
قالت ذلك، ثم أسقطت القلم من يدها—ولكن بدلاً من أن يسقط على الأرض، تباطأ في الهواء.
لم يكن يطفو، بل تباطأ بعد أن سقط بضع بوصات تحت نقطة الإسقاط.
كان أوستن وفاليري يعلمان أنها تستخدم السحر... ولكن من دون استخدام شظيتها؟
استغرق الأمر بعض الوقت، لكن أوستن تحدث أخيرًا، "حسنًا، حتى لو كنتِ ساحرة، لماذا تخبريننا بذلك؟ ألم تتم دعوتنا هنا للاستجواب؟"
السبب الذي جعله يصدقها بسهولة هو أنه، بعد أن ذكرت ذلك، أصبح كل شيء منطقيًا.
أن يستخدم شخص ما السحر بهذه البراعة من دون استخدام شظيته... ليس أمرًا يمكن أن يحققه البشر. كما أن ذلك يفسر كيف أنها، رغم مظهرها الشاب، تمتلك هذا التأثير العميق على المجلس—وهو أمر لا يمكن تحقيقه إلا إذا كانت على اتصال وثيق بالمجلس لسنوات طويلة.
تنهدت السيدة قبل أن تميل إلى الأمام، "لأن أساس كل علاقة هو الثقة. وأنا... أريد أن تكون لي علاقة معك، أوستن."
**شلاش!
تجمد الطاولة، وأكواب القهوة، وحتى الرطوبة في الهواء بسبب الانفجار السحري لفاليري.
ومع ذلك، لم تتأثر السيدة الجالسة أمامهم على الإطلاق.
في الواقع، لم تؤثر عليها الهجمة الجليدية بأي شكل.
بصوت أكثر برودة من الغرفة، تمتمت فاليري، "رجاءً فكّري قبل أن تتكلمي، مدام سيلنر. ربما لا تعرفين-"
"أنا أعلم. أنتما مخطوبان. وصدقيني، يا فتاة، أنا لا أتحدث عن النوع من العلاقة الذي تفكرين فيه."
أمسك أوستن بيد محبوبته، مبتسمًا، وقال لها، "لنستمع إليها، حسنًا؟"
شعرت فاليري بالإحراج... هل كانت متهورة جدًا؟
لوّحت سيلنر بيدها، فاختفى الصقيع من الغرفة ومن ملابس أوستن كما لو أنه لم يكن موجودًا أبدًا.
عقد أوستن حاجبيه وهو يحاول فهم طبيعة قدراتها بالضبط.
"يجب أن أدرسها أكثر..."
تنهدت سيلنر وهي تنصح، "مع هذا المزاج، أتساءل كم سيكون من السهل على عدوك تدميرك. في رأيي، عليكِ العمل عليه."
شهقت فاليري... ومع ذلك، لا يمكن إنكار أن كلماتها أثّرت عليها.
استأنفت سيلنر حديثها مرة أخرى، "أوستن، هل يمكنك أن تريني شظيتك؟"
رفع أوستن حاجبيه. هل تسير المحادثة أخيرًا في الاتجاه الذي كان يتوقعه؟
هل سيتم فحصه الآن؟
بغض النظر، لم يفكر كثيرًا، وبعد أن وقف، استدعى كلتا شظيتيه، مستعدًا لتقديم تفسير.
كانت فاليري على علم مسبق بما سيخبرهم به، ولهذا لم تُظهر أي دهشة عندما استدعى فأسه أيضًا.
نهضت السيدة من مقعدها واقتربت منه.
كان أوستن ينتظر منها أن تسأله عن شظيته المزدوجة... ومع ذلك، لم تنطق بكلمة حتى اقتربت منه وأمالت رأسها وهي تحدق في خنجره.
"ضع هذا بعيدًا. أعلم أنه ليس شظيتك."
أشاحت الفأس بعيدًا بيدها كما لو كانت تطرد ذبابة، تمامًا بينما كان أوستن يستعد لرواية القصة التي أعدها.
ولكن لم تكتفِ فقط بعدم سؤاله عن شظيته الأخرى... بل أدركت أيضًا أنه كان يكذب عليها.
نظر أوستن إلى فاليري بقلق، فلم يجد منها سوى نظرة عاجزة بالمثل.
ما الذي يحدث هنا بحق السماء؟
استمرت سيلنر في دراسة شظيته لفترة طويلة، بينما أعادها أوستن إلى مخزونه دون أن ينبس ببنت شفة.
...ألم يكن من المفترض أن يُتهم الآن بالتعامل مع الجانب الآخر؟
ومع ذلك، بعد انتظار عدة دقائق، عندما تحدثت، لم تتهمه، بل قالت:
"طاقة روحك لا تتقدم على الإطلاق، أليس كذلك؟"
تفاجأ أوستن، ثم أومأ ببطء، "نعم... ولكن كيف عرفتِ؟"
هزت سيلنر كتفيها، "أعني، شظيتك لا تزال في المرحلة الصفرية، لذا من الطبيعي أن تظل طاقة روحك كما هي. ومع ذلك، إحصائياتك الأخرى تتزايد، أليس كذلك؟"
ابتلع أوستن ريقه بصعوبة، ثم قال، "لا أفهم ما الذي تقولينه..." شخص لم يمر بعملية تطور ليصبح أقوى... كيف يمكن أن يكون هذا ممكنًا؟
تجاهلت سيلنر كلماته تمامًا، وعادت إلى مقعدها قبل أن تقول، "لنكوّن علاقة تكافلية، أوستن. يمكننا أن نستفيد من بعضنا البعض."
فجأة، دفعت سيلنر برسالة في اتجاههما.
التقط أوستن الرسالة، فكانت عبارة عن موعد تقييم للرتبة... والتاريخ بعد ثلاثة أشهر من اليوم.
قرأت فاليري أيضًا التفاصيل، وصُدمت عندما رأت اسم المرشح مألوفًا للغاية.
أوستن إيرندور.
"سيدتي؟" سأل أوستن.
فسّرت سيلنر، "لقد حددتُ بالفعل موعد تقييمك، ويجب أن تكون الرتبة التالية التي سيتم ختمها على بطاقتك التعريفية هي A."
اتسعت عينا فاليري، "ما الذي... خلال ثلاثة أشهر؟ حتى بالنسبة لأوستن، هذا كثير جدًا."
التقدم من الرتبة D إلى C كان أمرًا، ولكن كل رتبة أعلى من C كانت صعبة التحقيق ما لم يمر الشخص بعمليات التطور.
أمالت سيلنر رأسها إلى اليمين قبل أن تخبرها، "إذًا، ربما لا تعرفين حبيبك جيدًا بما يكفي. فقط انظري إليه... هل ترين أي شك أو تردد في عينيه؟"
اضطرت فاليري للنظر إلى سيدها... وكما قالت السيدة، كل ما لاحظته فاليري هو أنه كان يفكر بجدية في الوصول إلى الرتبة A خلال ثلاثة أشهر.
شعرت فاليري بالذهول.
هل هي حقًا لا تعرف كل شيء عن سيدها؟