الفصل 147 - المفقود
--------
اليوم كان اليوم الخامس من البطولة، وكانت إيلارا هي الشخص الذي يمثل أكاديمية فالوريان.
بطبيعة الحال، لم يكن بإمكان أعضاء الأكاديمية أن يظلوا عالقين عند الشخص الذي خسر معركته بالأمس.
ومع ذلك، لم تستطع ريا تجاوز الأمر بهذه السهولة.
بالكاد حصلت على نوم في الليلة الماضية، ولولا القوانين التي تمنع أي شخص من البقاء في المستوصف طوال الليل ما لم يكن مصابًا، لكانت قد قضت الليل مع رودولف.
ولكن، في الصباح الباكر من اليوم التالي، جاءت إلى الجناح الطبي وهي تحمل بعض الكعك لرودولف.
إلا أنه بمجرد أن ظهرت أمامه، قال: "رجاءً، اتركيني وحدي لبعض الوقت."
تجمدت يدها، التي كانت داخل السلة على وشك إخراج الكعكة.
كان رودولف يغطي عينيه بذراعه بينما أضاف، "لا أريد التحدث الآن."
فتحت ريا فمها لتقول شيئًا... لتطمئنه بأن كل شيء سيكون على ما يرام، وأنه سيتعافى يومًا ما. لكن لم يخرج من حلقها سوى شهقة مخنوقة.
وفي النهاية، كل ما قالته هو، "آسفة على الإزعاج..." ثم استدارت ومضت بعيدًا.
قبض رودولف يده على شكل قبضة وعض شفتيه. لم يستطع شرح شعوره في تلك اللحظة. سواء بسبب المباراة أو الطريقة التي تعامل بها مع ريا.
ومع ذلك، على الرغم من أنه لم يكن يريد إيذاء حب حياته، لم يستطع رودولف إحضار نفسه للنظر إليها الآن.
...
"آه!" خارج المستوصف، في اللحظة التي اندفعت فيها ريا للخارج، اصطدمت بشخص كان متجهًا إلى الداخل.
أمسك الشخص الآخر بذراع ريا لمنعها من السقوط، وسأل، "هل أنتِ بخير؟"
نظرت إليه ريا... كان هو نفس الشخص الذي قابلته في اليوم الأول من البطولة.
"نلتقي مجددًا، الآنسة ريا." قال ذلك بابتسامة ودية.
ريا، رغم أنها لم تكن ترغب في الحديث في تلك اللحظة، ردت التحية بأدب، "مرحبًا، إسنر."
———-^^———
" هاكِ، هذا لكِ. " في الصباح الباكر، بينما كانا يسيران في الحديقة الخلفية بعد الإفطار، قدم أوستن فجأة هدية لها.
"همم؟" رفعت فاليري حاجبيها عندما رأت الخاتم في يده، وخاتمًا مشابهًا تقريبًا كان يرتديه أيضًا.
أوضح لها أوستن، "تمامًا مثل الخاتم الذي اشتريناه في السوق (عندما ذهبنا في موعد)، هذا الخاتم هو نسخة أفضل منه. يمكنه مساعدتنا في تحديد موقع بعضنا البعض عندما نكون في محنة أو في موقف خطير."
حصل أوستن على المكافأة من النظام الليلة الماضية عند تقدم إحصائيات "الرومانسية" الخاصة به.
كان لدى فاليري بعض الأسئلة حول كيفية عثوره على أداة أثرية من هذا المستوى العالي، لكنها في تلك اللحظة، كل ما فعلته هو تقديم يدها له—ليس لأخذ الخاتم منه.
رمش أوستن بعينيه قبل أن ينظر إليها.
الاحمرار الطفيف على وجنتيها كان يدل على ما تريده.
ابتسم أوستن بمودة قبل أن يمسك بيدها، وأدخل الخاتم في إصبعها الرابع.
وبمجرد أن فعل ذلك، انحنى للأمام وقبل ظهر يدها، "يبدو رائعًا عليكِ."
عندما نهض، فوجئ أوستن برؤية الدموع في عينيها.
"فال؟" سأل وهو يجذبها نحوه ويضع يديه على وجنتيها.
هزّت فاليري رأسها، "إنه... لا شيء."
"لا، أرجوكِ أخبريني." أصر. كان يعلم أن تلك لم تكن دموع الفرح، بل الحزن.
لم تمنعه فاليري من مسح دموعها بينما أخبرته بصدق سبب انفجارها المفاجئ، "في الواقع، تذكرت اليوم الذي تبادلنا فيه الخواتم خلال حفل خطوبتنا. لم تهتم حتى بحقيقة أن الخاتم كان صغيرًا وأدخلته بصعوبة."
لم تكن فاليري تريد أن تقول ذلك، لكنها انتهى بها الأمر بالاعتراف، "ذلك... أظهر لي مدى انزعاجك من الخطوبة ومني... وذلك... حقًا آلمني."
عانقها أوستن بقوة، محيطًا يده حول ظهرها.
ارتجف قلبه عند سماع كلماتها.
كان يتذكر ذلك اليوم أيضًا. يتذكر كل التفاصيل.
كان غاضبًا من الجميع من حوله في ذلك الوقت، وكان يعتقد فقط أن فاليري كانت تشفق عليه بقبولها الخطوبة.
كان غارقًا في الكراهية لدرجة أنه لم يلاحظ مدى سعادتها في ذلك اليوم. الفتاة نفسها التي بالكاد أظهرت مشاعرها أمام الآخرين كانت تبتسم طوال الوقت عندما وصلت إلى القصر الملكي ذلك اليوم... فقط ليختفي ابتسامها عندما أظهر أوستن رفضه الواضح لعلاقتهما.
لم يكن بإمكان أوستن أن يعبر عن مدى ندمه على أفعاله، ومدى رغبته في العودة إلى الماضي لإصلاح كل شيء.
بدلًا من أن تبكي هكذا، أراد أوستن أن تبتسم حين تتذكر تلك اللحظات.
"فال... لا يمكنني فقط قول آسف وتوقع أن تنسي الأمر. لكن يمكنني أن أعدك بشيء واحد مؤكد... لن تشعري بذلك مرة أخرى أبدًا. أقسم بحياتي."
لقد تركت شخصيته القديمة عدة جراح على هذه الفتاة. كل ما أرادته كان بعض الحب والانتباه، وفي المقابل، كانت مستعدة لمنحه كل شيء: حبها، حياتها، تفانيها... كل شيء.
على الرغم من أن أوستن لم يكن قادرًا على إعادة كتابة الماضي، إلا أنه تعهد بأنه من الآن فصاعدًا، كل لحظة ستكون لمسة رقيقة على قلبها—لا مزيد من الجراح، فقط ما يمكن أن يشفيها ويملأ مستقبلها بذكريات جميلة.
استغرق الأمر بعض الوقت، لكن فاليري هدأت وهي تنظر إليه.
حدّق أوستن في عينيها الحمراوين وتعبيرها البريء. كان هناك شعور بالذنب الطفيف في عينيها مما جعله يتنهد،
"شكرًا لكِ على إخباري بما كان يزعجكِ. كما قلتُ لكِ من قبل، أنا لستُ شريككِ في السعادة فقط. أريد أن أعرف وأعيش كل حزنكِ أيضًا. لذا كما فعلتِ اليوم، لا تترددي أبدًا في إخباري إذا كان هناك شيء يزعجكِ، حسنًا؟"
أومأت فاليري بخجل، "حسنا-"
"حقًا، إنه أمر مزعج للغاية." قاطعها صوت بينما هي وأوستن سمعا عدة أشخاص يقتربون من اتجاههما.
كانا في الحديقة الخلفية حيث عادة لا يتجول أحد—نظرًا لأن معظم الطلاب كانوا يركزون على المباريات أو التدريب.
والأمر المفاجئ أن الأشخاص الذين مروا بجانبهم كانوا من موظفي المجلس.
رؤية مجموعة منهم يتحركون، ابتعد أوستن عن فاليري واقترب من أحدهم قبل أن يسأل، "عذرًا، سيدي، ماذا حدث؟"
التفت إليه الموظف قبل أن يخبره، "يجب أن تكونوا في غرفكم الآن. لقد أبلغنا كل الطلاب بعدم التجول."
أضافت فاليري، "كنا خارج غرفنا منذ الفجر، لذا لم نتلقَ أي رسالة. ماذا حدث؟" كان من المفاجئ رؤية تحول حالتها المزاجية بهذه السرعة، ولكن بفضل نبرتها الباردة، لم يسأل الموظف أي شيء إضافي، بل أخبرهم،
"أحد رؤساء الإدارة لا يمكن تحديد موقعه. لقد فُقد منذ يومين."
انعقد حاجبا أوستن وهو يتمتم لنفسه،
"هل الشياطين هنا بالفعل؟"