الفصل 149 - التسريح
--------
بينما ذهب الآخرون للاستعداد للاختبار بين شيلدون وأوستن، كان الأمير الأشقر متوجهاً في ذلك الوقت إلى المستوصف لمقابلة صديقه.
"اسمع، مهما حدث، لا تذكر أي شيء عن المباراة أمام رودولف. بالكاد تجاوز ما حدث في ذلك اليوم، لذا أرجوك لا تذكره بذلك، حسنًا؟"
كانت تلك كلمات ريا عندما سمعت أن أوستن سيزور رودولف.
وافق أوستن على ذلك. لا بد أن الأمر كان بمثابة كابوسٍ لرودولف أن يخسر في هذه المرحلة. أوستن يعلم جيدًا كم كان رودولف يتدرب من أجل هذه البطولة. في حين امتنع أوستن عن المشاركة في الغارات الجماعية، مدركًا أنه قد يبطئ أي فريق، لم يتردد رودولف قط في مواجهة الأخطار المميتة، وكان يقود فريقه باستمرار إلى النصر.
كان أحد أفضل طلاب الأكاديمية، والشخص الذي راهن عليه الجميع. بعد فاليري، كان لدى رودولف أعلى نسبة انتصارات، مما جعله المنافس الأكثر وعدًا.
تنهد أوستن ودخل المستوصف، وعلى الفور عقد حاجبيه وهو يلاحظ شخصًا معينًا واقفًا أمام سرير رودولف.
"أوه، مرحبًا، أوستن."
كانت مونيكا.
لم يقل أوستن شيئًا واكتفى بالإيماء لها قبل أن يلتفت إلى صديقه، "كيف حالك الآن؟"
كانت الضمادات قد أُزيلت عن رودولف، وبشكل عام، بدا الفتى بخير. وكما توقع،
"أنا بخير. سيقومون بتسريحي اليوم." كان رودولف مستاءً بشدة من إصرارهم المزعج. على الرغم من أنه أخبرهم بأنه بخير، إلا أنهم أصروا على إبقائه.
أدركت مونيكا أن الاثنين يريدان بعض الوقت بمفردهما، لذا ودعته قائلة، "حسنًا إذن، رودولف، أراك لاحقًا." ومع ذلك، غادرت جناح الرعاية الطارئة.
بمجرد خروجها، سأل أوستن، "لماذا كانت هنا؟" لم يستطع أوستن اعتبار ذلك إلا كإضافة الملح إلى الجرح، عندما يأتي عدوك - الذي هزمك - لرؤيتك في المستوصف.
هز رودولف رأسه، كما لو كان يبدد مخاوفه، وقال، "لقد جاءت لزيارة زميلها في الفريق في المستوصف، وعندما رأتني، توقفت فقط لتسأل عن حالتي."
تمتم أوستن بينما كان يلتقط اللوحة المثبتة عند رأس السرير قبل أن يسأل، "ماذا قال الطبيب عن حالتك؟"
أطلق رودولف زفرة، "سمّ في دمي. هؤلاء الحمقى واجهوا صعوبة في إزالة شيء كان يمكن أن يزيله أطباؤنا في غضون ساعات."
أومأ أوستن ببطء بينما كان يقرأ التقرير.
أصبحت عيناه أكثر قتامة بينما كان يقرأ مدى عمق انتشار السم، مما جعله يشعر ببعض الشك.
"تم نقله إلى المداويين مباشرة بعد المباراة، فلماذا انتشر السم بهذا العمق؟"
رفع أوستن عينيه عن الملف وسأل، "كن رجلاً وأجبني عن شيء ما."
رفع رودولف حاجبيه في مفاجأة وهو يسمع سؤال صديقه، "هل قابلت شخصًا ما قبل مباراتك؟ أي شخص لا تعرفه أو لا تثق به؟"
تنهد رودولف وكان على وشك أن يقول إنه لم يعد للأمر أهمية، إلا أن أوستن قاطعه، "فقط اصمت وفكر. هذا مهم."
بعد تأنيب أوستن له، اضطر رودولف إلى التفكير فيمن قابله قبل المباراة.
في الصباح، لم يقابل سوى ريا، التي يثق بها تمامًا، ولم يصادف أي وجه غير مألوف.
"بقدر ما أتذكر... انتظر!" فجأة اتسعت عيناه وهو يقول، "في الواقع، قابلت مونيكا قبل يوم من المباراة."
سأل أوستن بحدة، "وهل ضربتك أو لمستك في أي مكان؟"
لم يستغرق رودولف وقتًا للرد، "نعم، لقد أشارت إلى جرحٍ في كتفي ولمسته."
"كنت أعلم ذلك!" زمجر أوستن.
كان يعلم أن هناك خطبًا ما في هذه المسرحية السخيفة. رودولف يتردد في ضرب فتاة فقط لأنها جميلة؟ نعم، لا يمكن أن يكون هناك شيء أكثر استحالة من ذلك.
شعر رودولف أيضًا بشك في قلبه، لكنه قال: "لكنها لم تكن لتتوقع من ستواجه قبل يوم واحد، صحيح؟ بعد كل شيء، لا نعرف خصمنا حتى نصعد إلى المنصة."
أومأ أوستن برأسه، "نعم، هذا صحيح، وهذا لا يعني سوى أمرين؛ الأول، أنها استهدفت جميع المرشحين السبعة المحتملين الذين كانوا يشاركون في نفس اليوم معها." لم يكن من الصعب معرفة من هم الأعضاء السبعة، فالمجلس ينشر القائمة للجميع حتى يتمكنوا من الاستعداد لمواجهة خصومهم المحتملين. لكن يبدو أن مونيكا أخذت مفهوم "الاستعداد" إلى مستوى مختلف تمامًا.
تأوه رودولف؛ في الواقع، لم يكن قد أولى اهتمامًا للقائمة، وإلا لكان أكثر حذرًا تجاه خصمه المحتمل.
أضاف أوستن الاحتمال الثاني، ولكن فقط بعد أن اقترب أكثر من رودولف وتأكد من عدم وجود متنصتين، "ربما علمت بهوية خصمها من أحد المسؤولين وجاءت لاستهدافك على الفور."
اتخذ وجه رودولف تعبيرًا صارمًا وهو يتمتم، "لقد شعرت وكأنني أرتكب جريمة بضربها... وكأنني سأرتكب جريمة شنيعة إن أصابها أذى." ثم رفع نظره وأضاف، "أنت تعرفني، أوستن، أنا لست هكذا. لا أفرق بين الرجال والنساء، خصوصًا ليس على هذه الساحة."
قبض يديه بإحكام وتحدث بنبرة ثقيلة، "السبب الوحيد الذي جعلني لا أتحدث عن هذا من قبل هو أنني كنت أعلم أن أي شخص سيظن أنني أختلق الأعذار. لكنني وحدي من يعرف ما شعرت به عندما كنت في الحلبة. لم أكن مسيطرًا على نفسي."
ربّت أوستن على كتف صديقه وقال، "أنا أفهمك، يا صاح. وصدقني، ريا لا تصدق ما يفترضه الآخرون أيضًا."
ابتسم رودولف، متبددًا سحاب الغضب والإحباط وهو يقول، "أعلم ذلك. شكرًا لثقتك بي."
كان كل من رودولف وأوستن يعلمان أنه لا جدوى من الاستمرار في الحديث عن مونيكا طالما أنه لا يوجد دليل. لو أن رودولف خضع لفحص من أطباء أكثر كفاءة، لكانوا عرفوا أن السم حُقن قبل المباراة بوقت طويل. إلقاء اللوم على السلطات كان كمن يصطدم بجدار صلب. أمر عديم الفائدة تمامًا، وربما مؤذٍ للنفس.
"على أي حال، هل ستتناول العشاء؟" سأل رودولف. بما أنه خرج من البطولة، فسيقوم بتفريغ البوفيه هذه الليلة قبل العودة إلى غرفته.
هز أوستن رأسه، "لا، لدي اختبار يجب أن أجتازه." وعندما رفع رودولف حاجبيه متسائلًا، أضاف أوستن، "اختبار لإثبات أنني مدافع موثوق به للفريق."
ابتسم رودولف بمكر، "إن كان الأمر كذلك، فسأأتي أيضًا."
——–^^——-
كان الجميع قد تجمعوا بالفعل في الصالة الرياضية المغلقة عندما وصل أوستن ورودولف.
أزهرت ابتسامة على وجه ريا عندما رأت الفتى الضخم بجانب أوستن.
اقتربت منهما بخطوات خفيفة قبل أن تقول، "مبروك على تسريحك."
أومأ رودولف بإيجاز قبل أن يسألها، "هل تناولت العشاء؟ لقد جلبت لك شيئًا."
ازدادت ابتسامة ريا اتساعًا عندما رأته في مزاجه المعتاد، وقبلت المافن منه بسرور.
اقترب أوستن أيضًا من محبوبته وقدم لها بعض عصير البرتقال وشطيرة.
"شكرًا لك... كنت بحاجة لهذا." ابتسمت فاليري بلطف له وهي تقضم الشطيرة.
بعد لحظات، وصلت أنابيل والاثنتان الأخريان بالقرب منهم وقالت، "إذن، هل نبدأ؟"