الفصل 150 - الاختبار (1)
---------
لتحديد أفضل مرشح ليكون المدافع عن الفريق، تم إعداد تمرين تدريبي متخصص.
كان على المدافع أن يقف أمام دمية تدريبية على شكل بشري، مثبتة بإحكام على عمود رأسي. وكانت لهذه الدمية ميزة فريدة—إذ كانت تتغير ألوانها بناءً على قوة وعدد الضربات التي تتلقاها، متحولة إلى درجة أعمق من اللون الأحمر مع كل ضربة.
أربعة مهاجمين—أنابيل، ريا، رايان، ورودولف (الذي تطوع)—سيتناوبون على مهاجمة الهدف باستخدام تقنيات مختلفة. يمكن للمهاجم أن يضرب عدة مرات، لاختبار قدرة المدافع على تحمل الهجوم المستمر.
التحدي له حد زمني صارم مدته دقيقتان—وهو وقت كافٍ لمحاكاة المدة التي يحتاجها المدافع للصمود حتى يصل مخطط الفريق. وبمجرد انتهاء الاختبار، سيكشف اللون النهائي للدمية عن النتيجة: المدافع الذي تظهر دميته أكبر قدر من الضرر سيتم استبعاده.
لم تكن فاليري تشارك في هذا التمرين، لأنها لم تكن بحاجة لذلك. حاليًا، كانت الفتاة وعشيقها واقفين على جانب واحد، يشاهدان شيلدون وهو يستعد للجولة.
كان يرتدي درعًا مطابقًا لما سيرتدونه خلال المرحلة الثانية.
أما رودولف والثلاثة الآخرون فقد تمركزوا في أماكن مختلفة—ولم يكن رايان مرئيًا على الإطلاق، ويبدو أنه قد أعد هجومًا مفاجئًا.
"متوتر؟" سألت فاليري بصوت خافت بينما كانا يقفان وكتفاهما متلامسان.
حرك الأشقر رأسه قليلاً، "ليس بنفس القدر الذي كنت عليه خلال الجولة الأولى... ربما لأنني مسموح لي الآن باستخدام جميع الأوراق التي أملكها؟"
عند سماع هذه الكلمات، أصبح تعبيرها جادًا قليلًا وسألته، "أوستن... هل تثق بتلك المرأة؟" لأنه ليشعر بهذا الارتياح في كشف مهاراته الأخرى، فهذا يعني أنه يثق في كلامها حول إرسال إشعار إلى المجلس.
"ليس حقًا، ومع ذلك، الحقيقة هي أنه بدون استخدام قدراتي الأخرى ورايجين، لن أتمكن من تقديم أفضل ما لدي خلال البطولة."
بما أن هذه الأسرار لن تبقى مخفية لفترة طويلة، وكان أوستن يعلم أنه إذا كبح نفسه فلن يتمكن من مساعدة فريقه، فلماذا لا يستغل منصة البطولة للإعلان عن امتلاكه لمهارات أخرى غير شظيته؟
كان لدى فاليري نظرة قلقة، وكان أوستن قادرًا على فهم ما كانت تشعر به.
هذا العالم قاسٍ، ورؤساء المجلس مجموعة من المجانين الذين يمكنهم تجاوز الحدود الطبيعية لامتلاك شيء يعتبرونه أصولًا للحرب القادمة.
لهذا السبب، يجب أن يكون أوستن مستعدًا لأي نوع من العواقب.
"ابدأوا!"
توتر الجو مع صدى صوت أنابيل في أرجاء الساحة.
اندفعت ريا للأمام، قاطعة المسافة بينها وبين شيلدون في ثلاث قفزات قوية. كان شعرها الوردي يتطاير خلفها، وسيفها يلمع تحت الضوء.
ظلت عينا شيلدون الفضيتان حادتين، بينما كان يمسك خنجره المنحني في قبضة عكسية مشدودة. وعندما قامت ريا بمراوغة نحو اليسار محاولة التسلل عبر دفاعه، انطلقت ساق رايان فجأة.
"آه!"
شهقت ريا حينما فقدت توازنها، مترنحة للأمام. ولكن قبل أن تصطدم بالدمية التدريبية، التقطتها يد قوية من ياقة ملابسها.
" لستِ بهذه الذكاء، أيتها الفتاة. "
ابتسم شيلدون بمكر قبل أن يسحبها للخلف ويلقي بها على الأرض.
نقرت ريا بلسانها وتدحرجت بعيدًا، لتدفع نفسها للنهوض في اللحظة التي قفز فيها شيلدون للخلف—
بوووووم!
اهتزت قاعة التدريب بأكملها عندما ارتطم جسد رودولف الضخم بالمكان الذي كان شيلدون واقفًا فيه للتو. تطاير الغبار والحطام في الهواء.
"اللعنة!"
شتم شيلدون. لقد تفادى الهجوم غريزيًا، لكن الآن كان مطرقة رودولف الحربية مرفوعة—موجهة مباشرة نحو الدمية التدريبية.
بضربة سريعة من معصمه، رسم خنجر شيلدون قوسًا هلاليًا في الهواء. على الفور، ظهر نسخة مستنسخة أمامه واندفع دون تردد نحو الهدف.
"هوب!"
زأر رودولف بينما كان يهوي بسلاحه الضخم إلى الأسفل. تسببت قوته الهائلة في توليد موجة هوائية قوية.
وفي اللحظة الأخيرة، ألقى مستنسخ شيلدون نفسه بين المطرقة والدمية التدريبية.
كراااااك!
تحطم المستنسخ إلى العدم، ممتصًا قوة الضربة بالكامل. لكن الدمية؟ لم تُمس.
" تشه. " عبس رودولف بينما ارتدت سلاحه، غير قادر حتى على خدش الهدف.
لم يضيع رايان أي وقت. كان بالفعل خلف الرجل الضخم.
ووهام!
انطلقت ركلة حادة نحو الجزء الخلفي من ركبة رودولف، مما جعله يهبط قليلًا. وقبل أن يتمكن من استعادة توازنه—
دهك!
تحطمت قبضة رايان في وجه رودولف بكل القوة التي استطاع حشدها.
ومع ذلك—
لم يرمش رودولف حتى. لم يتحرك رأسه ولو قليلاً.
اتسعت عينا رايان. كانت مفاصله تؤلمه، لكنه شعر وكأنه قد سدد لكمة إلى صخرة صلبة.
[المترجم: sauron]
اتسعت ابتسامة رودولف ببطء بينما تلاشى ظل خلف شيلدون.
لم يكن لدى المقاتل ذو الشعر الفضي سوى لحظات للرد. صرخت غرائزه لتنذره—فانحنى بسرعة. لكن—
"خطوة خاطئة، شيلي~" جاء صوت عذب ماكر يمازحه.
لم تندفع أنابيل للهجوم المباشر. بدلاً من ذلك، أطلقت قوتها. اندفعت صاعقة برق متفجرة من شظيتها، قوسٌ من طاقة زرقاء بيضاء انطلقت بقوة. الهواء أزيز. الشرارات رقصت على ظهر شيلدون بينما اخترقه صدمة عنيفة.
استغلالًا لهذه الفجوة، قلبت ريا شظاياها بحركة سلسة. تشكل قوس مستعرض أنيق بين يديها، نابضًا بالقوة. لم تضيّع وقتًا—سحبت الزناد على الفور. انطلق سهم متوهج، مصنوع من جوهر روحها، محلقًا في الهواء باتجاه دمية التدريب.
النصر كان في المتناول.
ثم—
لم يترنح الجسد المصعوق بالبرق. لم يسقط. بل تحطم.
بصوت يشبه انهيار الرماد، تحول الجسد إلى غبار، متلاشيًا أمام أعينهم.
وفي اللحظة التالية—
طَق .
السهم المتقدم لم يصل إلى هدفه أبدًا. يد—يد شيلدون—قبضت عليه من خلف الدمية. شعره الفضي تألق تحت أضواء ساحة التدريب بينما وقف هناك، دون أن يُمس.
أحكم أصابعه.
تحطّم .
انكسر السهم كزجاج هش، وتبعثرت شظاياه عند قدميه. وأمام ناظريه، ظلت دمية التدريب سليمة—لم تُصب بأي خدش.
ساد الصمت في قاعة التدريب بعد أن شهد الجميع كيف استخدم نائب رئيس مجلس الطلاب قوته وشظيته ودهاءه للفوز في الجولة.
"هذا... كان مذهلًا." تمتم أوستن دون وعي. لا هو ولا أي شخص آخر لاحظ شيلدون وهو يضع أحد نسخه أمام دمية التدريب، ليبدو وكأنه جسده الحقيقي.
تمامًا كما ظن الجميع، بما فيهم شيلدون، أن المباراة قد انتهت—
شَلِينك
ضُربت دمية التدريب بعدة ضربات، تاركة علامات داكنة عليها.
اتسعت عينا شيلدون وهو يحدق في الشخص—ليتفاجأ عندما رأى شخصًا معلقًا بحبل متصل بالسقف.
ريان.
بابتسامة، هبط ريان على الأرض قائلاً، "لقد نسيتني، أليس كذلك؟"
وضع شيلدون يديه على خصره وقال، "تمامًا. اللعنة... منذ متى كنت هناك؟"
أجابه ريان، "تمامًا عندما كنت منشغلًا برودولف، سنحت لي الفرصة."
كان لدى ريان خطة لمباغتته بعد أن يبذل الجميع قصارى جهدهم. لو ألحقوا ضررًا بدمية التدريب، لكان قد امتنع عن التدخل. لكن يبدو أن انتظاره حتى النهاية كان فكرة جيدة.
اقترب أوستن والبقية، قبل أن يقول رئيس المجلس، "لقد ارتكبت خطأً فادحًا، شيلدون. دور المدافع ليس القتال، بل منع العدو من الوصول إلى الهدف. لقد انشغلت كثيرًا برودولف لدرجة أنك لم تلاحظني وريان."
تنهد شيلدون بإحباط، "هل رأيتموه؟ لقد هبط مثل غولم وكان يشع بهالة دموية شديدة لدرجة أنني لم أتمالك نفسي."
ابتسم رودولف بخبث، "شكرًا على الإطراء."
رفع شيلدون عينيه بتململ قبل أن يلتفت إلى أنابيل قائلاً، "ألم أخبرك أنني لست جيدًا في الدفاع؟"
تدخلت ريا قائلة، "لكنّك نجحت في صد ثلاثة منا، مع أن عدد المهاجمين أثناء المعركة الحقيقية سيكون اثنين فقط. لذا، لا يمكن اعتبار هذا فشلًا كاملًا."
وافق الجميع، بما فيهم أوستن، على كلامها، حيث قال الأمير الأشقر، "لقد استغللت قدرة شظيتك بأفضل طريقة ممكنة. وأعتقد أنه لو أُتيحت لك المزيد من الوقت للتخطيط، لكنت قد أديت بشكل أفضل."
حك شيلدون مؤخرة رأسه قائلاً، "تمدح خصمك... هل هذا يعني أنك تتنازل الآن أم ماذا؟"
ابتسم أوستن، "هذا مستحيل. سأخوض الامتحان."
هز شيلدون كتفيه، "حسنًا، بالتوفيق إذن."
سرعان ما تفرق الجميع. أخذ أوستن موقعه أمام دمية التدريب، وبشكل غير متوقع، هذه المرة، لم تكن ريا ظاهرة للعيان.
حاول البحث عنها لكنه لم يجد أي أثر لرأسها الوردي—مع ذلك، كان ريان مع الآخرين، مما منحه بعض الراحة.
"لا يعتمدون على نفس الاستراتيجية، هاه؟" فرقع أوستن أصابعه وأجرى بعض تمارين التمدد الخفيفة.
بناءً على أدائه الآن، سيتم تحديد مستقبله في البطولة.
سيكون من الكذب القول إنه لم يكن متوترًا. ولكن، إن استسلم أمام مثل هذه الصعوبة، فمن الأفضل له أن يختبئ من الأخطار القادمة.
"أوستن، جاهز؟" سألت أنابيل وهي تبدو مستعدة للانقضاض عليه.
أومأ الأشقر برأسه، قبل أن تعلن، "ابدأ!"