الفصل 151 - الاختبار (2)
---------
لم تكن فاليري تصلي عادة. ومع ذلك، في هذه اللحظة، كانت تصلي من أجل نجاح سيدها.
لم يكن الأمر أنها لا تؤمن بقدراته، ولكن أحيانًا يمكن أن تغيّر الحظوظ السيئة النتيجة النهائية. ولم تكن تريد أن يخسر محبوبها بسبب سوء الحظ.
لقد عانى من العذاب وسوء الكلام طوال حياته. لقد رأته يواجه كل ذلك بجبهة صامدة. لقد قاوم وحاول أن يغير نفسه، فقط لأنه لم يرغب أبدًا في أن يُنظر إليه على أنه خاسر.
والآن، لديه الفرصة ليُظهر للعالم أنه قد تغير. أن كل جهوده قد أثمرت أخيرًا. أرادت للعالم أن يشهد لحظته المجيدة. ومن أجل ذلك، كان عليه أن ينجح في هذا الاختبار.
"هيا، أوستن، يمكنك فعلها."
…
"ابدأوا!" دوى صوت رئيس المجلس قبل أن يرى أوستن مطرقة حرب مألوفة تتجه نحوه أفقيًا.
كان يقف مباشرة أمام دمية التدريب، ومع تلك السرعة، كان من المستحيل تقريبًا صد الشظية، إلا إذا كان مستعدًا للسماح ببعض الضرر للدمية.
راقب الجميع بوجوه متجهمة، حيث لم يتحرك أوستن من مكانه، بل بدا مسترخيًا للغاية بالنسبة لشخص على وشك أن يُضرب بسلاح ثقيل كهذا.
ولكن قبل أن تضربه المطرقة،
بــووووم
اندفع شيء من السماء واعترض الشظية—دافعًا إياها نحو الأرض.
"آه... هذا مؤلم." تأوه رودولف وهو يرى شظيته تغرس في الأرض بفعل البوميرانغ الضخم الذي يحمله أوستن دائمًا.
"متى ألقاه..." تمتم ريان، لكن أنابيل لم تكن في مزاج لمدح زميلها الأصغر.
حاملةً عصاها الذهبية، قفزت في الهواء ووجهت سيلًا من الكهرباء نحو أوستن.
ابتسم أوستن وهو يستدعي رايجين ويدفعه للأمام.
"ما هذا..." هتف رودولف، واتسعت عينا أنابيل وهي ترى الفأس يتجسد في يده ويمتص الكهرباء كما لو أن آنا كانت تغذيه بالطاقة.
عندما هبطت على الأرض، زادت قوة البرق، وأضاءت المنطقة بهجومها.
كانت تلك الكمية من البرق كافية لقتل شخص غير مستيقظ، وسترسل بالتأكيد محاربًا منخفض الرتبة إلى المستشفى.
اعتقدت أنابيل أنه لا بد أن هناك حدًا لكمية الكهرباء التي يمكنه امتصاصها... لكن،
" حفرة لا قاع لها... " تمتمت، بعدم تصديق وإحباط طفيف.
"لا تفقدي الأمل بعد!" صرخ ريان وهو يندفع نحو أوستن بخنجره (لم يكن يستخدم شظيته).
استدعى أوستن خنجره أيضًا، بعد أن أدى رايجين وظيفته، قبل أن يعترض محاولة ريان للوصول إلى دمية التدريب.
كــلانغ
التقت شفراتهم بسلسلة من الهجمات السريعة.
عضّ ريان على أسنانه وتقدم، وخنجره يلمع بينما يطلق سلسلة من الضربات السريعة. لكن أوستن كان أسرع. انقسم خنجره إلى اثنين في لحظة، وقابل كل ضربة بهجوم مضاد دقيق.
كلانغ! كلانغ! كلانغ!
هاجم ريان، وصد أوستن. اندفع ريان، وتفادى أوستن.
ثم، بحركة سريعة من معصمه، التفت خنجر أوستن الأيسر حول شفرة ريان، مُبعدًا إياها عن مسارها. وفي نفس اللحظة، اندفع خنجره الأيمن إلى الأمام، مُجبِرًا ريان على التراجع.
كاد ريان أن يتلقى جرحًا في جانبه. استدار محاولًا استعادة توازنه، لكن أوستن لم يمنحه الفرصة. تتابعت هجماته، مستخدمًا خنجرَيه من كلا الجانبين، مما أجبر ريان على التراجع خطوة بعد خطوة.
كان ريان على وشك استدعاء شظيته والاستمرار في القتال—لكن أوستن لم يتقدم نحوه، بل ظل في موقعه.
أدرك ريان أن الفتى أعطى الأولوية لواجبه كمدافع، ونجح في إبعاد خصمه.
"هااااا!" زأر رودولف وهو يقفز في الهواء، محاولًا إخافة أوستن كما فعل مع شيلدون.
لكن، قبل أن يهبط، استدعى أوستن فأسه مرة أخرى وأطلق صاعقة برق نحو الشكل الساقط.
"آغغغ!" تأوه رودولف وهو يفقد توازنه وبدأ في السقوط بشكل مستقيم.
لم يكن البرق مؤلمًا جدًا، لكنه أفقده الرؤية تمامًا، وكأنه يتعرض لامتصاص دمه من قبل مئات البعوضات دفعة واحدة.
وشــش
دار أوستن بجسده، متفاديًا العصا بفارق ضئيل جدًا.
قبل أن تتمكن أنابيل من التراجع، قبضت يده على معصمها مثل مصيدة فولاذية، بينما أمسك يده الأخرى بمؤخرة ياقة ملابسها.
حبسَت أنفاسها. "مـــاذا——"
لم تحصل حتى على فرصة لإنهاء جملتها.
بقوة هائلة، رفعها أوستن عن قدميها، وسحب ساقها قبل أن يحطمها مباشرة على الأرض—وجهًا لوجه.
حتى فاليري، التي كانت تراقب من بعيد، شعرت بوخزة ألم... كان ذلك عنيفًا.
تركها أوستن على الفور ونظر حوله—مستعدًا لاعتراض أي هجوم قد يكونون يخططون له.
انفكت أصابعه عن خنجرَيه، بينما مسح بنظره الحاد المكان، متأهبًا لأي مفاجآت.
لكن المعركة كانت قد انتهت بالفعل. الرايدرز الثلاثة كانوا ممددين على الأرض، بلا حراك. لم يتحرك أي منهم حتى.
تراخى وقفته للحظة واحدة فقط—حتى اجتاحه إدراك بارد.
ثلاثة؟
خفق قلبه.
وششـــ!
سهم طاقة وردي اخترق الهواء بسرعة.
لم يكن لدى أوستن وقت كافٍ حتى ليدير رأسه. انكمشت حدقتاه وهو يلمح ذلك—وميض متوهج يقطع الهواء متجهًا نحو دمية التدريب من الجهة اليمنى.
قريب. قريب جدًا.
دقّ قلبه بعنف في أذنيه.
لم يتحرك أحد. لم يتنفس أحد.
ريا أطلقت سهمها من مسافة تكاد تكون ملاصقة. حتى فاليري لم تكن لتتمكن من اللحاق به في الوقت المناسب.
أما أوستن؟
لم يستطع الحركة.
السهم كان قد وصل بالفعل.
لقد انتهى الأمر.
ولكن—
طــنــغ!
رنّ الصوت الحاد وسط الصمت.
ارتجف الجميع.
تباعدت شفتا ريا بصدمة. "...هاه؟"
تلاشى التوهج الوردي، مُنحرفًا في الهواء.
انتشر وميض أخضر حول دمية التدريب—حاجز.
الدمية وقفت دون أن تُمس. آمنة.
المعركة لم تنتهِ بعد.
لكن أوستن كان لا يزال المنتصر.
"انتهى الوقت!" صاحت فاليري، على غير عادتها.
ومع ذلك، لم يتحرك أحد، ولم ينطق أحد بكلمة. بقيت أعينهم مركزة على الحاجز الذي ظهر حول دمية التدريب ثم اختفى في اللحظة التالية.
كان مشهدًا غريبًا أن ترى أنابيل ممددة على الأرض، تنظر إلى الدمية بنظرة مقلوبة.
ساعدها أوستن على النهوض أولًا، قبل أن يسألهم، "هل نذهب إلى معسكر القيادة لنتحدث؟"
فتحت أنابيل فمها الصغير، لكنها أغلقت شفتيها وأومأت برأسها.
كان وجه فاليري مغمورًا بالابتسامات وهي تعانق ذراعه وتهمس، "أحسنت."
ابتسم لها أوستن بصمت بينما كان يقودها نحو معسكر القيادة، والآخرون خلفهم.
بمجرد أن دخلوا، جعل أوستن الجميع يجلس أولًا قبل أن يبدأ، "أعلم أن لديكم أسئلة، لكن لا يمكنني الإجابة عن جميعها. فقط اعلموا أنني لم أستخدم أي أداة لاستدعاء ذلك الحاجز أو أي وسيلة غير مشروعة أخرى. لذا، لن أكون قد خرقت أي قواعد."
"لا، لا، أخبرني شيئًا أولًا..." نهضت ريا من مقعدها وسألت بصوت خافت، "هل استيقظت من جديد؟"
تبادل أوستن نظرة مع فاليري قبل أن يجيب، "بــ-بطريقة ما، نعم."
سقطت ريا على مقعدها واتسعت عيناها.
بعد ذلك، انهالت عليه سلسلة من الأسئلة.
-----------------
[ريان = رايان]