الفصل 168 - المخلص الحقيقي
--------
[صباح اليوم التالي]
طُلب من الجميع التجمع في الساحة المركزية للميدان.
على ما يبدو، كان أحد أعضاء مجلس الاتحاد على وشك إلقاء خطاب أو شيء من هذا القبيل.
كان أوستن مع فاليري وهما يتشاركان وجبة الإفطار… والتي كانت في الواقع مجرد موزة قاموا بكسرها من المنتصف.
لم يحصلوا على أي شيء آخر ليأكلوه، لأن معظم أماكن توزيع الطعام كانت فارغة عندما وصلوا.
لحسن الحظ، تمكن سيباستيان من الاحتفاظ ببعض الطعام، والذي عرضه على سيده الشاب. ومع ذلك، طلب منه أوستن أن يأخذ الطعام إلى والديه.
كان رد فعل سيباستيان مشرقًا جدًا على عينيه المتعبتين، لذا أنهى المحادثة بسرعة.
"هل تريدني أن أجلب لك شيئًا؟" سألت فاليري بقلق طفيف.
قاتل أوستن أكثر من أي شخص آخر بالأمس، وبعد إنفاق كل تلك الطاقة، لا بد أنه جائع. ناهيك عن أن آخر وجبة فعلية تناولها كانت قبل يوم تقريبًا.
لكن، "أقرب بلدة من هنا تبعد حوالي أربع ساعات. لذا، دعي الأمر، فال." كان أوستن جائعًا لكنه لم يُرِد أن يُكلّف فاليري عناء ذلك. رغم أنها كانت أسرع منه، إلا أن الوصول إلى البلدة سيستغرق وقتًا طويلاً ويشكل عبئًا عليها.
وعلى أي حال، سيعودون بعد أن ينتهي عضو المجلس من إعلانه.
"مرحبًا، ريا." لوّح أوستن للفتاة التي كانت تسير شاردة الذهن.
عند سماع صوته، انتفضت خارجة من شرودها ونظرت إليهما.
"صباح الخير. هل حصلتما على شيء لتأكلاه؟" سألت حاملة السيف وهي تقترب منهما بابتسامة.
أظهر لها أوستن قشرة الموزة التي تناولوها للتو.
بدت ريا قلقة ونادمة، "أنا... انتهيتُ للتو من السندويشات التي جلبها رودولف. أنا آسفة جدًا." لو كانت تعلم، لكانت قد شاركتها بالتأكيد.
سخر أوستن، "ذلك الوغد لم يسألني حتى..."
"من كان يتوقع أن يستيقظ الشخصان المعتادان على الاستيقاظ المبكر متأخرين اليوم؟" فجأة، ظهر الشخص الذي دُعي بـ"الوغد" للتو خلف أوستن.
تنهد الأمير الأشقر، "في الواقع، استيقظتُ مبكرًا، لكنني انشغلتُ بالدردشة مع والدي. أخبركما، إنه يتحدث كثيرًا."
رغم قوله هذا، إلا أن أوستن لم يكن أقل ثرثرة منه عندما يتعلق الأمر بالحديث.
كان لدى فاليري سبب مشابه، "أمي واصلت الحديث معي حتى وقت متأخر من الليل."
رفرفت أهداب ريا وهي تقول، "بما أننا نتحدث عن والدتك، فقد قابلتها بالأمس. إنها شخص لطيف للغاية."
بعد لقاء ريا غير المتوقع مع باركنسون، كانت الفتاة ذات الشعر الوردي تتجول بلا هدف، حين جاءت إليها السيدة وسألتها إن كانت قد تعرضت للأذى.
سأل رودولف، "هل التقيتَ بهما، أوستن؟ والدي فاليري؟"
لم يستطع الشخص المعني سوى هز رأسه بأسف، "حماتي نائمة، ووالد زوجتي حاليًا مع والدي واللورد إدريس. لم أتحصل على الفرصة."
كان أوستن قد نظف أسنانه، واستحم بطريقة ما—وهو ما كان يُعد رفاهية في هذه الظروف—واستعد لهذا الاجتماع بشكل لائق.
لكن عندما جاءت فاليري إليه، أخبرته أن والدها غادر الخيمة لمقابلة الناس، ووالدتها لا تزال في الفراش.
"هل هذا مجرد صدفة، أم أن أهل زوجتك لا يريدون بالفعل رؤية وجهك؟" مازحه رودولف، ليُقابل بنظرة حادة من فاليري.
لكن صاحب الشعر الأسود لم يتوقف عن الابتسام.
تنهد أوستن قائلاً، "إن لم يحبوني، سأجعلهم يحبونني. قد أتردد في أي شيء في حياتي، لكنني لن أتردد أبدًا بشأن فاليري."
ريا تنهدت بإعجاب بينما لم تستطع فاليري إخفاء احمرار وجنتيها، والذي بدا أكثر جمالًا من غروب الشمس.
"آه، ها هم قادمون." تحدث رودولف فجأة بينما كانت عيناه تتجهان نحو رجل كان يرتدي عباءة بيضاء فوق جسده.
الشعار على صدره كان عبارة عن خلفية دائرية زرقاء داكنة، ترمز إلى الصمود والحكمة. وفي مركزها، ارتفع طائر الفينيق بجناحيه المنتشرين على اتساعهما، متلألئًا بتدرجات ذهبية نارية وقرمزية، مما أضفى عليه مظهرًا مهيبًا.
كان للرجل شعر أسود طويل، وبدا شابًا إلى حد ما.
وبمجرد أن وقف على المنصة المؤقتة، خاطب الجميع،
"صباح الخير. أنا أستون—أحد رؤساء المجلس."
تلك الكلمات الأخيرة أثارت شهقات جماعية من الحضور.
كان مشهدًا نادرًا—رئيس مجلس يقف علنًا أمام الناس.
معظمهم لم يعرفوا حتى أسماءهم قبل أن يتم استبدالهم بهدوء بأشخاص جدد.
باعتبارهم حماة بقاء البشرية، كانوا يمتلكون معرفة خطيرة للغاية بحيث لا يمكن مشاركتها، ويحملون أسرارًا ثقيلة جدًا ليتم الكشف عنها. لهذا السبب، نادرًا ما ظهروا أمام العامة.
ولهذا السبب وقف الحشد متجمداً، ووجوههم مليئة بالرهبة وعدم التصديق.
متجاهلًا ردود فعلهم، تابع الرجل، "أشعر بندم عميق بعد معرفتي بما مررتم به في اليوم الماضي. بسبب نقص الأفراد لم نتمكن من حماية من أقسمنا على الدفاع عنهم. أشعر حتى بالخجل من الوقوف أمامكم جميعًا."
بدأ الرجل حديثه بنبرة مهذبة، لكنها لم تترك أي تأثير على أوستن.
لم يكن يتحدث من قلبه. بل كان بإمكانه حتى أن يلمح خيبة أمل طفيفة في عينيه... أو ربما كان أوستن يبالغ في تحليله له.
"المجلس لا يحترم إلا الأقوياء... وبالتأكيد، أولئك الذين ماتوا لم تكن لهم أي أهمية بالنسبة لهم." رغم قساوة الأمر، إلا أن اتباع تقليد إعطاء الأولوية للأقوياء كان دائمًا مفيدًا لهم.
واصل الرجل حديثه، "لقد تواصلنا بالفعل مع عائلات المتوفين، وسيتم تعويضهم عن خسارتهم."
قهقه رودولف فور سماعه لتلك الكلمات، وكان الأشخاص من حوله يعرفون سبب ذلك.
لا يوجد تعويض للموت. لا يمكن شفاء جرح خطير ودائم ببضعة نقود أو تعزية بسيطة.
ولكن، حسنًا، لم يكن لدى هؤلاء المراهقين ما يمكنهم فعله أو قوله هنا.
"والآن، لنصل إلى النقطة الأهم، أود أن أشكر الشخص الذي ساعدنا جميعًا في التغلب على هذه الكارثة. الشخص الوحيد الذي لم ينقذ الطلاب من جيش الشياطين فحسب، بل قام أيضًا بالقضاء على قائدهم."
ثم وجه نظره نحو فاليري وقال، "رجاءً انضمي إلي، الآنسة فاليري."
بدأ الجميع بالتصفيق للفتاة بمجرد سماع اسمها.
كل من نجا شهد كيف قاتلت فاليري ببسالة وأنقذت الطلاب الآخرين—حتى أولئك الذين كانوا ينبذونها سابقًا.
لقد كانت شعلة الأمل المشتعلة التي أزالت اليأس من عقول الآخرين ومنحتهم سببًا ملموسًا للمضي قدمًا.
وتحت تقدير الجميع، سارت فاليري دون تردد نحو المنصة ووقفت بجانب أستون.
"أود أن أعبر عن امتناني العميق لما فعلتهِ، الآنسة فاليري." انحنى الرجل برأسه، وللمرة الأولى، رأى أوستن الرجل وهو لا يخفي مشاعره.
كان سعيدًا حقًا بمشاركتها المسرح معه.
ومع ذلك، تجاهلته فاليري تمامًا، وبينما تواجه الطلاب، أعلنت، "رغم أنني هزمتُ أولئك الشياطين بالأمس، فإن السبب الوحيد لوصولي إلى هناك في ذلك الوقت هو شخص معين."
أثارت كلماتها دهشة الجميع. حتى اللورد كورون رفع حاجبيه عندما سمع ابنته تتابع قائلة،
"عندما أُخذتُ بعيدًا عن المكان بتهمة قتل شخص ما، تم سحبي داخل حاجز أضعفني إلى حد لم أستطع معه حتى الوقوف على قدميّ."
كانت تلك الكلمات أكثر صدمة من بيانها السابق. مقاتلة من الرتبة S ضعُفت إلى درجة أنها لم تستطع حتى أن توازن نفسها؟
"أما العدو، فلم يكن ضعيفًا. بعد كل شيء، هو من شكّل الحاجز بالقرب من المكان دون أن يلاحظ المجلس أي شيء."
تلاشى ابتسام أستون بينما كان ينظر إلى السيدة بجانبه بنظرة حذرة. عمّ تتحدث الآن؟
ورغم ردود الفعل المتباينة التي تلقتها، لم تتوقف فاليري عن كشف الحقيقة، "الشخص الذي جاء لإنقاذي، ثم جلبني إلى المكان وأنقذ والديه من مئات الشياطين، هو أوستن. أعلم أن الكثير منكم لن يصدق كلماتي، لكن رأيكم لا يهم. أنا أعلم في قرارة نفسي أنه لولا وجوده، لما كنتُ أنا ولا أنتم واقفين هنا اليوم. هذا كل شيء."
قالت ذلك ثم نزلت من المسرح.
عندما صعدت، كان الناس يصفقون. أما الآن، وهم يرونها تعود، ساد صمت مطبق.
لم يقل أحد شيئًا بعد ذلك، حتى قرر أستون تغيير الموضوع، "تم تجهيز العربات بالفعل..."
لكن أوستن لم يكن يستمع إليه، بل ظل ينظر إلى فتاته، التي وقفت بجانبه بملامح أظهرت عدم الاكتراث.
"ما الذي تحدثنا عنه، فال؟ ألم نتفق على ألا تخبري الآخرين بهذا الأمر؟"
نظرت فاليري إلى خطيبها. كانت عيناها جادتين جدًا، لدرجة أن أوستن نفسه فوجئ وهو يسمعها تقول،
"أنت تستحق أن يتم تقديرك. لقد سئمتُ من الناس الذين يسيئون إليك، وبما أنني ممنوعة من تجميد الجميع، أريدهم أن يعرفوا مدى عظمة رجلي."
وعند سماع نبرتها المستاءة، استسلم على الفور، "...حسنًا."
==================
[الفينيق = العنقاء]