الفصل 171 - الماضي المنسي (3)
-------
"هاه...؟" انتفضت سيلنر.
بينما أدارت عينيها نحو النافذة، شعرت بحضور مألوف لكنه مشؤوم يقترب من بعيد.
سقط الكتاب من يدها على الأرض. جف حلقها، وارتجفت عيناها.
هذا الحضور... كيف يمكن أن يكون...
تحرك جسدها بدافع الغريزة.
لم تكن مخطئة.
إنه هو.
أعظم عدو واجهته البشرية على الإطلاق.
الكيان الذي هدد حتى الكائنات الخالدة.
التهديد الذي ما كان يجب أن يظهر أبدًا.
سيد الشياطين العظيم—أستاروث.
كيف يمكن أن يظهر الآن؟! ألم يكن لا يزال هناك بعض الوقت؟!
كانت عقلها في حالة اضطراب. كان من المفترض أن يبقى أكثر من عام على قيامة سيد الشياطين. ولم يحدث أي حدث يمكن أن يسرع من ولادته.
كانت تراقب التصادم بين الجانبين، ولهذا—آه.
هل لفتت المعركة بين الجنرال الشيطاني وأوستن انتباهه؟
بغض النظر عن السبب، لم تتوقف سيلنر ولو للحظة حتى وصلت إلى مصدر هذا الشر.
رأت ساحة المعركة بعينيها.
تغلغل الصقيع في جسدها بينما اقتربت من الساحة حيث وقف شخصان مألوفان جنبًا إلى جنب.
تمكنت من رؤية بعض الأشخاص الآخرين في الخلفية، لكن تركيزها كان منصبًا أساسًا على سجن الجليد المعلق في الهواء.
"إذاً لقد أطلقت قفل الركود..." ضيقت سيلنر عينيها—هذا السحر لم يكن من المفترض أن يكون في متناول تلك الفتاة الصغيرة بعد.
"سيلنر؟" نادى أوستن، الذي لاحظ أن الشكل الطائر مألوف له.
نزلت الساحرة ببطء إلى الأرض، وكان مظهرها كافيًا ليُظهر لمن لا يعرفونها أنها عضو في المجلس.
"فاليري... أوستن، هل أنتما بخير؟" سأل آدم بينما كان هو وسيدريك يتقدمان نحو الطفلين.
أومأ أوستن برأسه بهدوء قبل أن يوجه عينيه نحو والده، "ماذا عن سيباستيان والاثنين الآخرين؟"
أجابه سيدريك مطمئنًا، "طلبت منه أن يأخذهما بعيدًا. لا تقلق، إنهما بأمان."
عندها سألت فاليري السيدة الأكبر سنًا بصوت صارم، "أكنتِ تعلمين بشأن ذلك الكائن؟"
نظرًا لمدى استعجالها في القدوم إلى هنا، فلا بد أن سيلنر تعرف شيئًا عن ذلك الشيطان.
تردد أوستن قبل أن يسأل، "مدام سيلنر، هل كان واحدًا من الجنرالات الأربعة؟"
"هاه؟"
"ماذا...!"
لم يتمكن سيدريك وآدم، اللذان كانا على دراية تامة بالجنرالات الأربعة، من إخفاء صدمتهما عند سماع كلمات أوستن.
كان الجنرالات الأربعة المشهورون بيادق سيد الشياطين الذي حكم الكوكب قبل ألف عام.
وُكل إليهم حكم مناطق مختلفة، ونُقشت وحشيتهم في كل كتب التاريخ.
عصر الظلام—فترة كان يُعامل فيها البشر مجرد ماشية وعبيد.
والآن، كيانٌ قتله البطل الشهير كين قبل ألف عام، عاد للظهور مجددًا؟
باستثناء أوستن وسيلنر، كان الآخرون في حالة صدمة تفوق التصور.
حدقت المرأة قصيرة الشعر نحو اللورد الأورك المحبوس في سجن الجليد قبل أن تقول، "على الرغم من أن الهالة التي يحملها تشبه هالة جنرال شيطاني، إلا أنه لا يبدو بالقوة التي توقعتها."
عبس أوستن لكنه لم يقل شيئًا. إلا أنه في قرارة نفسه، وافقها الرأي.
كان هذا الجنرال الشيطاني أضعف بكثير من نظيره في القصة الأصلية. وعلى الرغم من أنه لا يزال أقوى بكثير من أوستن، إلا أنه لم يكن على مستوى كونه ثاني أقوى جنرال.
"ربما بسبب استيقاظه المبكر؟" تمتمت الساحرة بتفكير وهي تراقب سجن الجليد.
كانت فاليري على وشك طرح سؤال، لكن صوتًا جذب انتباهها.
"تـــشقق!"
اتسعت عيناها بينما بدأ السجن الجليدي الذي شكلته في التصدع من الداخل.
حتى سيلنر بدت مصدومة، فقد كانت على دراية بقوة التعويذة التي استخدمتها.
استدعى أوستن شظيته بغريزة واستعد لمعركة أخرى.
لكن، لم يتحرر سوى رأس اللورد الأورك من السجن الجليدي.
ثم—
تموج جلده.
إلتوى اللحم السميك الأحمر كما لو أن شيئًا بداخله كان يزحف تحته، محاولًا شق طريقه للخارج.
بدأ وجه الأورك الوحشي السابق يغور إلى الداخل، وفكه يتمدد بشكل غير طبيعي، بينما تتكسر عظامه وتعيد تشكيل نفسها وسط أصوات طقطقة مقززة.
العيون الحمراء.
تألقت وهي تنفتح—عميقة، قديمة، ومتقدة بالخبث.
تشنج نفس سيدريك وهو يشاهد آخر بقايا لورد الأورك تذوب، ملامحه الخشنة تُستبدل بشيء أكثر رعبًا بكثير.
شعر أبيض طويل انسدل، متشابكًا وأشبه بشبح. خصلاته تلمع بتوهج غريب، تتمايل رغم عدم وجود أي ريح. كانت البشرة تحته مجعدة لكنها متماسكة، أشبه برق قديم مشدود فوق شيء يرفض الموت. خطوط عميقة حفرت وجهه، نُقشت بقرون من الكراهية.
كادت ركبتا سيلنر أن تخذلاها مع اكتمال التحول.
ثم—
رفع نظره.
اندفع موج من الرعب فوقهم، ساحقًا، خانقًا. كان مجرد وجوده كافيًا لجعل الهواء كثيفًا، وكأن العالم نفسه ينفر من عودته.
قبض أوستن يديه، غرائزه تصرخ فيه ليتحرك، ليهاجم—لكن جسده رفض.
لم يكن هذا مجرد شيطان.
بل كان شيئًا أسوأ بكثير.
شيئًا لا ينبغي له أن يوجد—ومع ذلك ها هو أمامهم.
لقد ظهر سيد الشياطين أستاروث.
"آه... كم مضى من الوقت منذ أن تنفست هواءً نقيًا كهذا؟" لم يكن صوته من هذا العالم—منخفضًا، أجش، يزحف إلى عظام كل من سمعه. صوت لا ينطق بالكلمات فحسب، بل يفرض الصمت.
مجرد حضوره كان خانقًا. ضغط عليهم كوزن غير مرئي، وخبثه المطلق جعل حتى فاليري—التي واجهت أهوالًا لا تحصى—تشعر بشيء لم تجربه من قبل. الخوف.
رفض جسدها أن يتحرك. تعثر تنفسها. حتى شظيتها في قبضتها اهتزت، وميضها يتلاشى كشمعة في مهب العاصفة. هذا لم يكن عدوًا يمكنها محاربته. هذا كان شيئًا يتجاوزها تمامًا.
"أنت… كيف وصلت إلى هنا؟!" قطع صوت سيلنر الشلل الذي أصاب الجميع. قبضت يديها، وانطلق السحر من حولها وهي ترفع حاجزًا غريزيًا. لكنه ارتجف لمجرد وجود أستاروث.
ببطء، أدار سيد الشياطين نظره نحوها، عيناه القرمزيتان تتوهجان بازدراء محض.
"امرأة، اصمتي." كانت كلماته محملة بالسم، لكنها نُطقت بسلطة مطلقة. "أنتِ لا تستحقين حتى اهتمامي."
عضت سيلنر على أسنانها، سحرها يندفع بقوة، لكن قبل أن ترد، تحول انتباه أستاروث.
نحو أوستن.
"آه… ها أنت ذا." ارتسم شيء يشبه الابتسامة على شفتيه، لكنها لم تحمل أي دفء—بل كانت مجرد متعة مفترس. "يا لها من مصادفة. لأول مرة في وجودي الطويل، أشعر برغبة في شكر الآلهة."
تجمد دم أوستن. ذلك الصوت. تلك النبرة المألوفة.
لماذا…؟ لماذا نطق سيد الشياطين باسمه وكأنه يعرفه؟
تألقت عينا أستاروث بشيء مظلم. "لقد تغيرت، أليس كذلك؟" أمال رأسه، وكأنه يدرس خدعة مسلية. "أصبحت تهتم بالضعفاء الآن. بل وقتلت أحد جنودي… كل ذلك من أجلها."
انزلق نظره نحو فاليري، ببطء، وبإدراك متعمد.
قبض أوستن يديه حتى ابيضت مفاصله. "ماذا تريد؟"
رد أستاروث بهمهمة منخفضة، وعيناه تتجهان إلى السماء كما لو كان يفكر في شيء تافه.
ثم، نظر للأسفل—مباشرة نحو أوستن.
"يمكنني أن أكون رحيمًا." اتسعت ابتسامته أكثر، كاشفة عن أسنان كثيرة جدًا. "يمكنني أن أعفو عن بني البشر الأعزاء عليك. عن أصدقائك. وحتى عن من تحبهم."
مرت لحظة صمت. ثم تابع كلامه.
"بل يمكنني العودة إلى سباتي… إن أردت ذلك."
ساد سكون قاتل.
ثم—
"كل ما عليك فعله…" انخفض صوته، ناعمًا، لكنه مشحون بالخبث. "…هو أن تقطع حنجرتك بنفسك وتموت كالكلب التافه الذي أنت عليه—هنا، أمامي."
حل صمت مميت.
وللمرة الأولى—سمع أوستن دقات قلبه تصرخ في أذنيه.
وسط هذا الهدوء المتزايد، رفعت فاليري فجأة شظيتها وضربت مؤخرة مقبضها بالأرض.
بدأ سجن الجليد في التصدع تحت أمرها، محطمًا جسد لورد الأورك معه كذلك.
تــــــشقق!
ابتسم سيد الشياطين، وجهه يتلاشى في الظلام، وهو يقول:
"سعيد بسماع هذه الإجابة... مطاردتك… ستكون أكثر متعة بكثير."
وبمجرد أن إنتهى صوت الكارثة، إستدار أوستن على الفور نحو سيلنر وقال:
"أعتقد أن لديكِ بعض الإجابات لتقدميها. وأحتاج إلى معرفتها. الآن."