الفصل 172 - شكرًا لك
--------
كانت سيلنر تهاب هذه اللحظة.
كانت تعلم أنها ستُسأل عنها. عن الماضي الذي لم يعد أوستن يتذكره.
ومع ذلك، فقد حدث هذا مبكرًا بعض الشيء، ولم يكن أوستن مستعدًا لسماع كل شيء بعد.
"لكن ماذا يمكنني أن أفعل؟" لقد ظهر سيد الشياطين من العدم، وبعد أن سمع أوستن كلماته، من المؤكد أنه سيكون متشوقًا لمعرفة ما يربطه بسيد الظلام.
لم يكن بإمكانها أن تُعرض عنه الآن، وإلا فمن المحتمل أن يحاول أوستن إيجاد الجواب من مصدر آخر. وذلك قد يكون خطيرًا.
"مدام سيلنر؟" نادى أوستن مرة أخرى؛ وكان النفاد واضحًا في صوته.
تنهدت المرأة قصيرة الشعر وقالت، "سأخبرك. استعدّ في المساء."
سأل أوستن بسرعة، "وكيف ستجديننا؟" لم يكن متأكدًا حتى الآن إلى أين سيتجهون بعد هذا، ولهذا سأل.
هزت سيلنر رأسها برفق، "لا داعي للقلق بشأن ذلك. سأجدكم."
عند سماع نبرة صوتها، ورؤية تلك النظرات، تحركت فاليري بخفة فوق قدميها بينما ضاق نظرها.
وثق أوستن بكلماتها إذ لم يكن لديه خيار آخر، "سأكون في انتظارك."
وبذلك، اختفت السيدة عن أنظارهم—الأمر الذي فاجأ أوستن وفاليري كثيرًا، لأنه إن كانت قد طارت بدلًا من أن تنتقل آنيًا، فقد تكون أقوى بكثير مما ظنوه عند لقائهم الأول بها.
استدار أوستن نحو الآخرين وقال، "علينا أن نتحرك. الشمس على وشك الغروب."
تفقّد آدم وسيدريك طفلهما أولًا وطرحا عليه بعض الأسئلة قبل أن يتوجهوا إلى المكان الذي كان سيباستيان ينتظرهم فيه.
لم يكن من المفاجئ أن الرجل العجوز كان على مسافة بعيدة تكفي لئلا يُحتجز في المعركة، لكنها قريبة بما يكفي لمراقبتها.
كان جانبه الحامي حياديًا.
ركبوا العربة وقرروا أن يبحثوا عن مأوى أولًا.
لقد حدث الكثير، وكان أوستن بحاجة فعلية إلى بضع ساعات من الراحة الذهنية.
°°°°°°°
"أي شيء يمكنك مشاركته، أيها النظام؟" وبينما كانوا جالسين في العربة ومتجهين إلى وجهتهم، سأل أوستن النظام.
لم يكونوا متجهين إلى العاصمة بل إلى أراضي كوروون. كانت أقرب من العاصمة، والجميع في تلك اللحظة كان يريد بعض الراحة.
كانت فاليري تميل على أوستن، عيناها مغمضتان وتنفسها هادئ.
لم تتناول طعامًا منذ الصباح، ثم خاضت تلك المعركة التي استخدمت فيها تعويذة من رتبة S. ومن الطبيعي أن تكون مرهقة.
بعد لحظة وجيزة، أبلغهم النظام:
[لا توجد معلومات للمشاركة، أيها المضيف.]
لم يكن أوستن يتوقع شيئًا من النظام. فهو، حتى الآن، لم يتلقَ أي معلومات عن هذا العالم من النظام. كلما سأل، كان الجواب إما مقيدًا أو شيئًا لا يعرفه النظام.
تنهد أوستن. كانت مصادر معلوماته محدودة. وكان صبره قليلًا جدًا ليعرف أجوبته.
كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها أوستن سيد الشياطين. لقد سمع عنه فقط في كلتا حياتيه.
حتى ريا لم تصادف العدو الأخير، وقبل أن يصل لوك إلى تلك المرحلة، قُتل.
لذا نعم، كانت هذه هي المرة الأولى له ليرى كيف يبدو أعظم أعداء البشر.
ومع ذلك، بدلًا من أن يركّز على فاليري—التي كانت واحدة من أقوى المحاربين البشريين—كان تركيزه منصبًا أكثر على أوستن. بل إن الأدق أن نقول إن أستاروث لم ينظر أبدًا إلى فاليري، وركّز أكثر على سيلنر وأوستن.
لكن لماذا هو؟ هل فعل شيئًا؟ هل جذب نموه غير الطبيعي انتباه سيد الشياطين؟ كان يشك بذلك كثيرًا.
فما السبب إذن؟ النظام؟
"قد يكون ممكنًا. لكن، لماذا بدا وكأنه يعرفني؟"
كان لديه الكثير من الأسئلة، لكن في الوقت الحالي، لم يكن بإمكانه سوى تكرار الأسئلة مرارًا وتكرارًا.
"لقد وصلنا، يا سيدي الشاب،" قال سيباستيان، ونبّه ذلك النداء فاليري فاستيقظت.
"هل أنتِ بخير؟" سأل أوستن بصوت خافت.
ابتسمت فاليري ابتسامة ناعمة وهزّت رأسها بإيجاز، "همم… آسفة، لقد غفوت."
"لا داعي للقلق. هيا ندخل الآن."
أومأت فاليري قبل أن تنزل من العربة.
"آخ…" عندما حاول سيدريك النهوض، تأوّه.
"أبي؟" سأل أوستن.
هزّ سيدريك رأسه، "فقط قدماي مخدّرتان… سأكون بخير."
ومع ما قاله، ذهب أوستن لمساعدته.
حمل آدم زوجته ونزل من العربة، تبعه فاليري وأوستن، الذي كان يساند والده.
أخذ سيباستيان سيدريك من أوستن، وقال، "سأساعده،" قبل أن يلف ذراع سيده فوق كتفه ويتجه به نحو القصر.
صعد أوستن إلى العربة وحمل والدته بين ذراعيه.
كانت لا تزال نائمة، وذلك كان أفضل. بعد ما مرّت به، كان عقلها بحاجة إلى بعض ساعات من الراحة.
قفز ببطء من العربة، ولحسن الحظ، لم تستيقظ.
وبمجرد أن دخل، رأى فاليري تنتظره.
أشارت نحو الخادمة قبل أن تنحني.
قادت فاليري أوستن إلى المعرض في الجهة اليسرى.
لم يتبادلا أي كلمة، وقد قررا معًا أن يمنحا الملكة الأولوية في النوم الآن.
وعندما وصلا إلى الغرفة، فتحت فاليري الباب له، فدخل أوستن.
كانت غرفة واسعة جدًا، بها سرير بحجم ملكي مقابل الباب.
وضع السيدة برفق على السرير.
كان وجهها شاحبًا قليلًا، وهناك شيء لفت انتباهه.
قطرة لؤلؤية عند زاوية عينها اليسرى.
وكانت تعابير وجهها متوترة قليلًا أيضًا، وكأنها كانت ترى كابوسًا.
أخذ أوستن نفسًا عميقًا قبل أن يمسح دموعها وهمس، "أنتِ في أمان."
لم يكن يعرف إن كانت نائمة حقًا، لأن كلماته هدّأت قلقها، وبدأ العبوس على وجهها يختفي تدريجيًا.
عاد لون بشرتها إلى طبيعته وبدأت السيدة تتنفس بشكل طبيعي.
لم تستطع فاليري، التي كانت عند المدخل، أن تمنع نفسها من الابتسام عند رؤية ذلك المشهد.
رغم أن الملكة فشلت في أن تكون أمًا جيدة، فإن أوستن لم يفشل كابن.
نهض أوستن بعد ذلك واستدار نحو محبوبته، وسأل مبتسمًا، "هل خاب أملك؟"
هزّت فاليري رأسها، "لقد وقعت في حبك من جديد."
ارتبك أوستن للحظة قبل أن يجذبها من ذراعها وقال، "ليس الوقت مناسبًا لممازحتي. الآن أرني غرفتك."
ارتبكت فاليري الآن، "أ-أأنت ستبقى هناك؟" ازداد معدل نبض قلبها مع تلك الفكرة. لم تكن تعرف لماذا، لكن مشاركة نفس السرير الذي لطالما حلمت به معه... بدا خطأً للغاية لكنه مثير للغاية في الوقت نفسه…
"هاها... أريد فقط أن أرى غرفتك." لم يكونا متزوجين بعد، ولهذا فإن المبيت في نفس الغرفة لن يُرضي والدي فاليري ووالديه.
أطلقت فاليري تنهيدة—احتوت على كلٍ من الارتياح وخيبة الأمل—قبل أن تبدأ في قيادته نحو الطابق العلوي.
"سيدتي، من الجيد رؤيتك مجددًا." كانت هناك خادمة واقفة أمام غرفة فاليري وانحنت لها انحناءة خفيفة بابتسامة على وجهها.
"آه، الآنسة سالي. كيف حالك؟"
"أنا بخير جدًا. شكرًا لسؤالك، آنسة فاليري."
أومأت فاليري برأسها قبل أن تدرك أنها لم تعرّف أوستن بها.
"أوستن... هذه..."
"أعرف. معلمتكِ الأولى ومن علمتكِ الخَبز. الشخص الوحيد الذي كنتِ تتحدثين إليه بحرية عندما كنتِ طفلة. لقد جاءت إلى العاصمة مرة، أتذكر ذلك."
تفاجأت كل من فاليري والخادمة عندما سمعن أن أوستن يتذكر تلك التفاصيل.
وازداد تفاجؤهما عندما انحنى أوستن برأسه وقال، "أنا ممتن جدًا لكونكِ بجانب فاليري. لقد أخبرتني كيف كنتِ دائمًا إلى جانبها في أوقاتها الصعبة، تساعدينها وتشجعينها. لذا مرة أخرى، أشكركِ على ما فعلته من أجلها."
اغرورقت عينا المرأة الأكبر سنًا بالدموع عند رؤية الفتى أمامها.
كانت على دراية فعلًا بسوء العلاقة بينهما بعد عودة آيدن. في المرة الأخيرة التي رأت فيها سالي أوستن، كان يتجاهل فاليري ولم يتناول حتى الكعك الذي أحضرته له.
ذلك حطّم قلب سالي، ومنذ ذلك اليوم، لم تستطع التوقف عن كره الأمير.
لكن، اليوم، ذاب كل ذلك الحقد المتراكم عبر السنوات فورًا.
وضعت يدها على كتف أوستن وقالت بحرارة، "لا تشكرني... فقط اجعل فاليري سعيدة. سيكون ذلك كافيًا جدًا بالنسبة لي."
رفع أوستن رأسه، وامتدت ابتسامة على شفتيه، وقال، "سأفعل، آنسة سالي."