الفصل 173 - ماضيك
--------
"في الوقت الحالي، لا فكرة لدي." كان هذا النقاش يدور في قاعة الاستقبال في القصر.
الأشخاص المشاركون فيه كانوا الملك، رب المنزل، فاليري، وأوستن. وعلى الجانب، وقف سيباستيان بصمت.
كان محتوى النقاش، بلا شك، عن الجنرال الشيطاني الذي ظهر اليوم.
"أعتقد أن مجلس الاتحاد قد علم بالأمر الآن بخصوص ظهور الجنرال،" اقترح آدم بعد أن سمع من أوستن عن عدم امتلاكه لأي معلومات عن الجنرال.
والحقيقة أن أوستن يعرف بعض الأمور عن الجنرالات وكيف يمكنهم الظهور في هذا الجانب دون تنبيه الأمن، لكنه ظل صامتًا بشأن ذلك.
مرة أخرى، يعود الأمر كله إلى مدى ثقته في الأشخاص الذين لا يكونون فاليري.
"المشكلة الكبرى ستظهر إذا علم الناس بالأمر،" تمتم سيدريك وعبوس على وجهه.
ظهور ملك الشياطين من الموت سيثير الفوضى. لا شك في أن سلام العالم سيكون في خطر.
"من غير المحتمل أن يعرف عامة الناس بالأمر ما لم نخبرهم نحن أو المجلس." عبّر أوستن عن رأيه، معتقدًا أن المعركة وما تبعها لم يشهدها أي متفرج.
ومع ذلك، "قد يكون ذلك خطيرًا، سيدي." قال سيباستيان، مما جذب انتباه الجميع إليه.
تابع الرجل ذو الشعر الرمادي، "إبلاغهم مسبقًا ليتمكنوا من الاستعداد للحرب أفضل بكثير من إبقائهم في الظلام، ليجتاحهم سيل من الفوضى فجأة."
اقتراح سيباستيان ترسّخ في أذهان الجميع. بدا وكأنه الاستنتاج الأكثر عقلانية.
ومع ذلك، كانت المشكلة، "هل سيسمح لنا المجلس بالكشف عن ذلك؟" سأل آدم بنبرة مترددة.
يسعى مجلس الاتحاد إلى السلام العالمي مع التعامل مع جميع المخاطر بنفسه.
من الطبيعي أنهم سيتجنبون إعلام العامة بأن أعظم خصم للبشرية قد عاد.
ساد صمت قصير قبل أن يقول سيدريك، "علينا ترك القرار للمجلس."
" لكن يا أبي... " أوقفه سيدريك وهو يقول:
"نعم، لكن يمكننا بالتأكيد الاستعداد للحرب بتحصين دفاعاتنا. قد يشك الناس، وقد لا تعجب تحركاتنا المجلس، لكن علينا أن نكون مستعدين لما هو قادم."
كان سيدريك قلقًا على الجنس البشري بأكمله، لأن العدو المعني حكم الكوكب قبل ألف عام.
ومع ذلك، إذا امتنع الركيزة الدفاعية للبشرية عن الإفصاح عن عودة ملك الشياطين، فإن كل ما يمكنه فعله كملك هو حماية إقليمه.
إذا لم يستطع إنقاذ الجنس البشري بأكمله، فسوف يضمن على الأقل بقاء إيرندور لأطول وقت ممكن.
لم يعارض أحد ذلك.
بعد وقفة قصيرة، نهض أوستن من مقعده وقال، "سأذهب لرؤيتها."
لم يكن هناك من لا يعرف من هي "هي" التي كان متلهفًا للقائها.
وقفت فاليري أيضًا، بطبيعة الحال، لتتبعه.
"هل أنت متأكد أنني لا أستطيع المجيء، يا بُني؟" سأل سيدريك بنبرة ضعيفة.
لكن ذلك لم يؤثر على النبيل الشاب، "أنا متأكد تمامًا من أنها لن تحب وجود أشخاص معي. فاليري استثناء."
لم يشرح لماذا كانت فاليري استثناء، وودعهم.
بدا أن سيباستيان أيضًا يرغب في مرافقتهم، لكن رد أوستن على والده ترك للرجل خيارًا واحدًا فقط، وهو أن يراهما يذهبان.
خرجا من القصر ويداهما متشابكتان.
كان الطقس جميلًا جدًا، إذ إن الإقليم بأكمله محاط بغابة كثيفة.
الطنين الخافت للصراصير والنسيم البطيء خلقا جوًا هادئًا جدًا للمشي.
لم يكن لدى أوستن أي فكرة عن كيف ستجده سيلنر، لكنه لم يكن لديه خيار سوى انتظارها.
حسنًا، إن لم تظهر أمامه اليوم، فإن أوستن يعرف أين يمكنه أن يجدها.
"هل أنت قلق؟" سألته فاليري.
رفع أوستن حاجبيه، "بخصوص ملك الشياطين؟" أشارت برأسها، فتابع، "ليس حقًا. لقد توقعت ذلك في الواقع. كنت أعرف بطريقة ما أنه سيعود. ومع ذلك، فإن معرفته بي بالفعل هو ما يقلقني."
بدت ملامح فاليري مرّة، "ذلك الصوت الخبيث… تلك الهالة… لقد قرأت فقط في الكتب كيف أن مجرد لمحة من وجهه كانت تحرم الناس النوم لعدة ليالٍ."
حتى فاليري، التي تُعد من أقوى البشر، شعرت أنها بلا قيمة أمام ذلك الكيان.
شعرت بالعجز التام أمام ملك الشياطين. الظلام الذي كان يشع منه لم يكن مجرد غياب للنور—بل كان يبتلع الدفء، الأمل، وكل ذرة إيمان كانت تتشبث بها. مجرد وجوده كان قوة ساحقة، وكأن الوجود نفسه يرفض فكرة السعادة في أعقابه.
"آه…" عاد تركيز فاليري إلى يديهما المتشابكتين حين ضغط أوستن على يدها وقال بلطف:
"أنا هنا، يا فال."
ولم تركز فاليري عينيها على شيء سوى عليه.
ثلاث كلمات بسيطة فقط، لكنها بددت كل الغيوم المظلمة من ذهنها.
"هل تأخرت؟"
قطع صوتٌ سكونهما حين استدار الثنائي نحو المرأة التي ظهرت أمامهما دون صوت.
"مساء الخير، مدام سيلنر." اعتاد أوستن على أن يزعجه الآخرون عندما يكون في لحظة حميمية، لذا حافظ على هدوئه وهو يخاطبها.
لم تقل فاليري شيئًا ووقفت بصمت إلى جانبه.
المرأة، رداً على ذلك، نظرت إلى أيديهما المتشابكة، قبل أن تسأل أوستن، "أقترح أن تأتي معي وحدك. وصدقني، هذا لمصلحتها."
اشتدّت قبضة فاليري على يده وهي تضيق نظرتها.
تفاجأ أوستن وسأل، "ألا يمكنها أن تسمع ما ستقولينه؟"
أخبرته سلنر بوضوح، "ما سأُريك إياه… قد يُحطم ثقتها بك. لذا اختر بحكمة شديدة."
قلب أوستن… ارتجف لتلك الكلمات.
شيء يمكن أن يُحطم ثقة فاليري؟
حتى تكرار ذلك في رأسه جعله يشعر بالتوتر.
مجرد التفكير في أن فاليري تنظر إليه بنظرة شك جعله يبتلع ريقه بتوتر.
ولكن، من ناحية أخرى، "لا شيء في العالم يمكن أن يجعلني أشك فيه. من فضلك أخبرينا بكل ما تعرفه."
صوتها لم يحمل أي تردد. وذلك ساعد أوستن في إدراك شيء بالغ الأهمية.
لقد وثق بتحذير سلنر أكثر من علاقته. وذلك أمر مروّع.
شابك أصابعه مع أصابعها، وتحدث أوستن بيقين، "مهما كان، أريدنا أن نشهده معاً."
هذا صحيح. لا ينبغي له أن يشك في فاليري. لقد أظهرت ثقتها به عندما كان العالم كله يزدريه. لذا عليه أن يثق بها هذه المرة أيضاً.
تنهدت سلنر، "خيارك. الآن استدعِ شظيتك ووجّهها ناحيتي."
تبادل أوستن وفاليري النظرات، شاعرين بالغرابة من الطلب، لكنهما أطاعا كلامها واستدعيا شظاياهما.
وبمجرد أن لامس طرف شظيتهما يد سلنر—تحرك العالم.
أو، بدقة أكبر، قفزوا عبر بوابة غير مرئية قذفت بأجسادهم بسرعة مؤلمة للغاية.
"آه." تأوه أوستن عندما لامست قدماه الأرض الصلبة من جديد.
رغم أن ذلك استغرق ثلاث ثوانٍ فقط، إلا أنه شعر كما لو أن عدة كتل إسمنتية سقطت على بطنه. لم تكن تجربة ممتعة.
كان على وجه فاليري تعبير مرير أيضاً وهي تمسك بطنها وتستخدم يدها الأخرى في فرك ظهر أوستن.
"أعراض شائعة لمن يتنقل للمرة الأولى." قالت الساحرة بصوت عادي وهي تنظر إلى المراهقين المنهكين.
اشترى أوستن جرعتين من النظام ثم ناول واحدة لفاليري.
"شكراً لك…" تمتمت فاليري وهي تتناول الجرعة.
وبعد أن هدأ كلاهما، بدأ أوستن يتأمل ما حوله.
كان ذلك… فسحة شاسعة، تحيط بها أشجار الساكورا المتفتحة بالكامل. بتلاتها الوردية الناعمة ترقص في الهواء، تحملها نسائم خفيفة. وكان سطح الأرض مغطى بطبقة رقيقة من الزهور المتساقطة، مما خلق مشهداً أشبه بالحلم.
الهواء كان نقياً، مشبعاً بعطر خفيف وحلو لزهور الكرز. تغرّد الطيور بهدوء في البعيد، وكان خشخشة الأوراق تضيف لمسة من السكون الجميل. كان مكاناً لم يمسه الزمن، حيث بدا العالم ساكناً ومطمئناً.
"أين نحن؟" سألت فاليري بدهشة. كان المكان جميلاً لدرجة أنها لم تستطع التنفس.
لم ترد سلنر على سؤالها، بل قالت، "اتبعاني."
بدأت تمشي أمامهما، وسرعان ما تبعها المراهقان بصمت.
كانت لحظة الحقيقة أمامهما، إذ توقفت سلنر بعد قليل.
رفعت يدها ولأول مرة، رأى أوستن شظيتها.
كانت عصا سحرية خشبية تعلوها كرة حمراء طافية.
لم تكن فاخرة لكنها بدت مفصلة بعناية وتشع قوة.
رفعت شظيتها قليلاً قبل أن تضرب قاعدة العصا بالأرض.
طَنين
رنّ صوت جرس قبل أن تبدأ الأرض بالاهتزاز.
نظر أوستن وفاليري عن كثب بينما بدأت الأرض أمام سلنر تنفصل من المنتصف قبل أن يُدفع كتلة مستطيلة ببطء إلى السطح.
فركت سلنر جبهتها، بدت متوترة بشكل غير معتاد، قبل أن تتحرك إلى الجانب الآخر من الكتلة وتستدير لتنظر إلى الاثنين.
وضعت يدها على التابوت وقالت، "أرجوكم، لا تفزعوا."
أومأ أوستن وهو يشدّ يد حبيبته بقوة.
أخذت سلنر نفساً عميقاً قبل أن تدفع الغطاء قليلاً.
انزلق الغطاء ببطء نحو الثنائي.
وحين تم رفع الغطاء بالكامل، أومأت سلنر نحوهما لتنظرا في الداخل.
ثبت أوستن أعصابه واقترب من التابوت… ليرى عقله يُصاب بالخدر ويشعر بأن ساقيه قد خارتا.
شحب وجه فاليري عندما رأت الجثة داخل التابوت.
الصبي الأشقر المألوف كان مستلقياً داخل التابوت. ميتاً.
كان الشخص مطابقاً تماماً لمن ينظر إليه.
"...مـ-من هذا؟" سأل أوستن بصوت مرتجف.
ردّت سلنر بهدوء، "إنه أنت… أو لنقل، نفسك السابقة."