الفصل 176 - القتال الأول (1)
--------
لم تكن فاليري تعرف ما الذي ينبغي أن تفكر فيه في هذه اللحظة.
على مدار العشرين دقيقة الماضية، كان أوستن هو الوحيد الذي يتحدث، وكانت هي تستمع إليه.
لم تنطق بكلمة واحدة بسبب الصدمة والإدراك.
لو أن شخصًا آخر قال شيئًا مثل السفر بين العوالم، لربما وجدته أمرًا سخيفًا. لكن الشخص الذي أخبرها عن حياته السابقة وما واجهه هو أكثر من تثق به.
ولم يكن يكذب أو يمازحها، إذ لا يمكن لأحد أن يصف حياة شخص ما بهذه التفاصيل ما لم يكن قد عاشها.
وليس هناك سبب يجعل أوستن يكذب عليها.
وهذا يعني… "لقد عشت حياتك كشخص مختلف لمدة ثمانية عشر عامًا… ثم استيقظت في هذا العالم وظننت أنك استوليت على جسد شخص يُدعى أوستن؟"
لخّصت فاليري ما قاله حتى الآن.
أومأ أوستن بتوتر، "نعم. ظننت أنني اندمجت مع أوستن، لكن جزءًا مني كان لا يزال لوك. لهذا السبب ترددت في إخبارك بالأمر. ظننت أنك قد تكرهينني."
توقفت فاليري في مسيرها وسألت مجددًا، "ورأيتِ هذا العالم كجزء من قصة، أليس كذلك؟ لهذا السبب عرفتَ ذلك اليوم أنه إن تم اتهامي وطُردت من الأكاديمية، لكنت تحولت إلى شيطان."
أومأ أوستن ببطء، "نعم… ذلك كان المصير الذي كان بانتظارك لو لم أوقظ الجزء الثاني من شظيتي في ذلك اليوم."
كانت عينا فاليري مغطاتين بشعرها، ولهذا لم يستطع أن يعرف ما هو التعبير الذي ارتسم على وجهها في تلك اللحظة.
برأسها المنخفض، سألت بنعومة، "هل يمكنك أن تخبرني بشيء بصراحة… ذلك اليوم، لم تأتِ لإنقاذي بدافع الحب… بل بدافع الشفقة، أليس كذلك؟"
شعر أوستن بثقل في قلبه عند سماعه السؤال.
كان يتوقع منها أن تسأل هذا.
ذلك اليوم… عندما ذهب لإنقاذ فاليري من اتهام بمحاولة القتل، كذب عليها وقال إنه وجد ألبوم صور قديم جعله يشعر بالذنب.
لكن في ذلك الوقت، كانت فاليري مجرد شخصية مثيرة للشفقة في نظره، كانت تُتهم زورًا، وكان ذلك قد يؤدي إلى مستقبل مأساوي.
إذًا… الحقيقة هي، "نعم، أنا… شعرت بالشفقة عليكِ في ذلك الوقت…"
إفلات
أفلتت فاليري يدها من يد أوستن.
رفعت رأسها ببطء لتنظر إليه، كانت عيناها تملؤهما الدموع، وسألت، "وماذا عن الآن… ه-هل هو حب، أم أنك لا تزال تشفق علي؟"
"فال…" عجز أوستن عن الكلام؛ سواء بسبب سؤالها أو بسبب تلك الدموع.
على مدار الأشهر الستة الماضية، منذ استيقاظه في هذا العالم، كانت هذه هي المرة الأولى التي تبكي فيها فاليري بسببه.
لقد كان يخشى هذه اللحظة… كان يعلم أنه بمجرد أن تعرف كل شيء عن ماضيه… ستتألم. ولهذا كان مترددًا طوال هذا الوقت. لكنه لم يكن ليستطيع إخفاء الأمر حتى النهاية. خاصة بعد أن أخبرته سيلنر أن لوك كان جزءًا من أوستن.
كان الصمت ثقيلًا بينهما. وكان أوستن ينتظر منها أن تقول أي شيء. لكن عندما فتحت فمها، خرج شيء غير متوقع،
"أحتاج… بعض الوقت لأفكر." مسحت دموعها وأضافت، "أنا لست غاضبة منك، لكني بحاجة إلى وقت لاستيعاب كل شيء. لذا دعنا نتحدث غدًا، حسنًا؟"
فتح أوستن شفتيه ليقول شيئًا… ليواسيها أو ليقول شيئًا يمنعها من الرحيل… لكنه لم يستطع إلا أن يتمتم، "حسنًا…"
استدارت فاليري ومشت ببطء عائدة إلى القصر—
—تاركة أوستن خلفها. وحيدًا تمامًا.
وعند رؤيتها تبتعد، شعر أوستن بإحساس مألوف يهاجم ذهنه.
كل مرة كانت تنفصل عنه إحدى صديقاته، كان يشعر بنفس الشيء. الإحساس بالفقد والرعب من ألا يتعافى منه.
لكن هذه المرة، كان الأمر أعمق بكثير. شعر أن جزءًا منه قد فُقد حين رآها تبتعد.
لم يكن يعلم ما النتيجة التي قد تؤدي إليها كل هذه المواقف… لكن في تلك اللحظة، كان ذهنه ممتلئًا بالسلبية.
لقد آذى محبوبته. الفتاة التي وعدها بأن يحميها ويجعلها سعيدة دائمًا كانت تبكي وتعيش حالة يأس بسببه.
وذلك الفكر ظل ينهشه، ويشعره بالفراغ.
"أظن… أن عليّ أن أتدرب قليلًا…" فتح الدهليز الثالث بلا وعي، واندفع داخله.
°°°°°°
عادت فاليري إلى غرفتها.
لم تستطع أن تُجيب والدها بشكل لائق، وعندما سألها عن مكان أوستن، قالت إنه سيعود بعد بضع دقائق.
كانت العديد من الأفكار تدور في ذهنها لدرجة أنها بالكاد شعرت بنفسها وهي تسقط على سريرها.
عيناها لا تزالان مفتوحتين لكنها لم تكن تتحرك.
أفكار كثيرة تحتاج إلى المعالجة لكنها لم تكن تعرف من أين تبدأ.
هل عليها أن تعطي الأولوية لقلقها من أن ملك الشياطين سيأتي وراء أوستن؟ أم عليها التفكير في كشف أوستن عن حياته الأخرى؟
لقد… رآها تمر بماضٍ مأساوي، مما دفعه إلى الوقوف بجانبها في ذلك الوقت.
هو في الحقيقة لم يكن يحمل لها مشاعر، بل شعر بالشفقة تجاهها وما يمكن أن تصبح عليه.
وطوال الوقت، كانت فاليري تعتقد أنه يحبها. وأن مشاعرها كانت متبادلة.
لم تكن تعرف لماذا، لكنها كانت تشعر بالحزن الآن.
ربما بسبب كل ما واجهته اليوم، لم تكن قادرة على التفكير بعقلانية… وإلا كانت لتتذكر كيف أنها كانت ممتنة لأوستن لأنه أولى اهتمامًا بها.
في ذلك الوقت، كانت مكتفية بأن يُظهر لها اهتمامًا حتى لو كان زائفًا.
لكن الآن، عقلها لا يعمل بشكل سليم. ربما بسبب الجثة التي رأتها اليوم، كانت تردداتها العاطفية غير مستقرة.
لم تستطع التفكير بشكل مستقيم وكانت تمر بيأس شديد.
وهي تمسك بالخاتم الذي وضعه في إصبعها، أغلقت عينيها ونامت.
"سأفكر في الأمر… عندما أستيقظ…"
وبعد وقت قصير، تم العثور على أوستن عند بوابة القصر—فاقدًا للوعي ويكاد لا يتنفس.