الفصل 178 - اليوم التالي
--------
بعد أن طردتهم فاليري من الغرفة، اجتمع الشيوخ الأربعة وسيباستيان في قاعة الاستقبال، ووجوههم يعلوها القلق.
جلس سيدريك وصوفي معًا، بينما جلس آدم وأناستازيا قبالتهما. خيّم الصمت على الغرفة، ثقيلاً ومشحونًا بالتوتر، إلى أن تكلّم سيدريك أخيرًا، بصوت منخفض ومضطرب.
"هل يتدرّب أوستن بهذه القسوة دائمًا؟" سأل وهو يلتفت إلى سيباستيان.
لم يستطع سيدريك طرد صورة ابنه من ذهنه. بدا أوستن منهكًا تمامًا، بالكاد يستطيع الوقوف. لم تكن هناك جروح واضحة، لكن جسده بأكمله كان يشعّ ألمًا كما لو أن كل شبر فيه يصرخ من العذاب.
كانت كلمات المعالج تتردد في رأس سيدريك — لقد استنشق أوستن كمية كبيرة من الدخان، وقد دُفع جسده إلى ما بعد حدوده، وتوزّعت عليه الكسور والالتواءات الخطيرة.
لم تكن هناك أضرار دائمة، لكن ذلك لم يبدد قلق سيدريك. إن كان أوستن يدفع نفسه إلى هذا الحد دائمًا، فكم سيمضي قبل أن ينهار تمامًا؟
إلا أن سيباستيان بدد مخاوفهم بسرعة، وهو يهز رأسه بقوة.
"إنه شاب عاقل، يا سيدي"، طمأنهم. "أوستن شغوف بتدريبه، لكنه يعرف حدوده. لم أره يومًا في هذه الحالة بعد أي حصة تدريبية."
لم يكن في صوته أي تردد. وإن كان هناك من يعرف عادات أوستن أكثر من والديه، فهو سيباستيان. لقد شاهده يكبر، ورصد انضباطه، وفهم حدوده.
وإن كان سيباستيان يقول إن أوستن لا يدفع نفسه عادةً إلى هذا الحد... إذًا—
"هل كانت معركة فعلًا، في النهاية؟" تمتم آدم، وصوته مثقل بالقلق.
كان أوستن قد أصر على أنه كان يقوم بتدريب خفيف. لكن النظر إلى حالته الممزقة يجعل من الصعب تصديق أنه انتهى هكذا من تلقاء نفسه.
"سواء كانت معركة أو تدريبًا... السؤال الحقيقي هو، كيف أصيب إلى هذا الحد؟" عبس سيدريك بعمق وهو يعبّر عن أفكاره. "كلّنا رأينا أوستن يقاتل. إنه محارب حذر. لو كان الخطر بهذا الحجم فعلاً، لكان طلب المساعدة. فلماذا لم يفعل؟"
ساد صمت ثقيل الغرفة. ثم قطعته صوفي بصوت هادئ لكن حازم.
" لأنه كان يتألّم... "
التفتت جميع الرؤوس نحو الملكة وهي تتكلم، ونظرتها منخفضة.
"لقد رأيت هذا من قبل"، تابعت، وصوتها يثقل بالفهم. "كلما أراد أوستن أن ينسى شيئًا—كلما أراد الهرب من أفكاره—فإنه يقاتل."
رفعت عينيها إلى زوجها. "وأظن أننا جميعًا نعرف ما الذي كان يمكن أن يدفعه إلى هذا الحد."
"لقد تشاجر مع فاليري..." همست أناستازيا، وقلقها ينعكس في عينيها.
بعد كل ما مرا به—بعد أن بدآ أخيرًا في فهم بعضهما البعض—هل اختلفا من جديد؟
لم يتكلم أحد، لكنهم في أعماقهم جميعًا كانوا يعلمون. مشهد الدموع في عيني فاليري بالأمس كان كافيًا ليُخبرهم—هي وأوستن قد تشاجرا.
لكن السبب، بقي لغزًا. لقد بديا دائمًا متوافقين تمامًا، مثاليين معًا. ما الذي يمكن أن يزرع الخلاف بينهما؟
أناستازيا، أكثر من أي أحد، كانت تعلم كم تعشق ابنتها أوستن. والآن، بعد كل شيء—بعد أن التقيا أخيرًا...
"أظن أنني سأذهب للاطمئنان عليهما"، أعلنت فجأة، وهي تنهض من مقعدها.
"آنا، انتظري—" مدّ دوق كورون يده، لكنها كانت قد قطعت نصف المسافة عبر القاعة، تخطو بثبات وهدف.
وصلت إلى الغرفة وألقت نظرة في الداخل—لتتسع عيناها من الدهشة.
رؤية ردة فعلها زادت من قلق الآخرين، فتبعوها فورًا إلى عتبة الباب.
لكن عندما نظروا إلى الداخل، بدأت ملامح القلق على وجوههم تتبدد ببطء، لتحلّ محلها ابتسامات ناعمة مرتاحة.
هناك، ملتفين معًا، كانا أغلى شخصين على قلوبهم—يحضنان بعضهما البعض، نائمين في عناق هادئ.
"أظن أننا كنا قلقين بلا سبب"، قال سيدريك وهو يضع يده على كتف آدم.
سرعان ما عادوا إلى غرفهم ونالوا قسطًا من الراحة التي كانوا بأمسّ الحاجة إليها.
°°°°°°°°
تحرّكت فاليري في نومها، تجعّدت ملامحها قليلًا وهي تشعر بنظرة ناعمة تراقبها. رويدًا رويدًا، فتحت عينيها...
...فإذا بها تُقابل بأجمل عينين تحدّقان فيها بمودّة هادئة.
"صباح الخير"، همس أوستن، وصوته ناعم. قبل أن تتمكن من الرد، انحنى وقبّل جبينها برقة.
أغلقت عينيها، مستمتعة بحرارة شفتيه.
"لماذا لم توقظني؟" تمتمت.
ابتسم أوستن. "كان من المريح... أن أراقبك وأنتِ نائمة"، اعترف بصراحة.
عند كلماته، اقتربت فاليري منه، وأحاطت ذراعيها حوله، وأسندت رأسها إلى صدره. دفء حضنه، الثابت والمألوف، عاد ليغمرها بالسكينة من جديد.
"هل ما زلت منزعجًا؟" سأل أوستن، وصوته يحمل لمحة تردد.
فتحت فاليري عينيها ببطء، والتقت بنظراته. "لا، لست كذلك"، همست. ثم، بعد لحظة صمت قصيرة، أضافت، "هل كنتُ مبالغة في ردّة فعلي؟"
هز أوستن رأسه. "لا، فاليري. بل بالعكس، تفاعلتِ أقلّ بكثير مما كنت أتوقع. لقد أخفيت أمرًا مهمًا عنك، رغم أنني كنت أدّعي دومًا الصدق في علاقتنا... ثم هناك كذبتي أيضًا."
"لم تكذب، أوستن"، تمتمت. "أظن أنني، في أعماقي، كنت أعلم وقتها، عندما دافعت عني ضد تلك التهمة—أنها كانت شفقة منك. لكن البارحة... كانت أفكاري مشتتة تمامًا. لهذا..." تنهدت ثم رسمت ابتسامة صغيرة. "على الأقل، أنا سعيدة لأننا تحدثنا."
"بالطبع كان علينا ذلك"، قال أوستن من دون تردد. "حتى عندما فكرت بالأمر، كنت أعلم—لم أستطع حتى تخيّل أن أعيش يومًا واحدًا بدونك. لذا، مهما كان، كنت سأراضيك عاجلًا أم آجلًا."
ضمّها إليه بقوة، وكأنه يخشى أن يترك المرأة التي تعني له كل شيء.
"وأنا أيضًا... شعرت بالخوف في غرفتي حين لم تكوني هناك." همست بخفوت.
لم يمضِ على ابتعادهما عن بعض سوى بضع ساعات، ومع ذلك، فإن الحزن في عيونهما كان يدل على فراق سنوات.
مع الزمن، غالبًا ما تتلاشى المشاعر، لكن حبهما كان يزداد فقط—واسعًا بلا حدود، يغور في العمق مع كل يوم يمضي.