الفصل 179 - الجانب المظلم
-------
ماذا إكتشف أوستن في هذه الأيام القليلة بعد أن اندلع الجحيم في مكان المسابقة؟
أولاً، من المحتمل أن الجنرالات قد مرّوا بحالة يقظة مبكرة، وربما عبروا الحدود دون أن تلاحظهم قوات أمن المجلس.
ثانياً، سيد الظلام العظيم، الذي حكم العالم واستعبد الجنس البشري بأكمله منذ ألف عام، يعرف أوستن جيدًا.
ففي النهاية، كان أوستن هو من تمكّن من القضاء على ذلك الكائن قبل ألف عام... ولا يزال لا يعلم كيف فعل ذلك.
ولم يكن بمقدوره أن يشكك في كلمات سيلنر أيضًا، إذ إن سيد الشياطين بنفسه قد عبّر عن رغبته في تمزيق أوستن إربًا. لذا لا داعي للتفكير في هذا الأمر أكثر.
عليه أن يبقى متيقظًا في كل وقت، إذ من المؤكد أن سيد الشياطين سيواصل إرسال قواته إليه بين الحين والآخر.
أما الأمر الثالث، وهو الأكثر صدمة، فهو أن لوك كان دائمًا أوستن.
يبدو الأمر جنونيًا، ولكن عندما كان أوستن - الذي حارب سيد الشياطين - على وشك الموت، قام بتقسيم روحه إلى أربع شظايا مختلفة وأرسلها إلى المستقبل حتى يتمكن نسخة مستقبله من فعل الأمور بطريقة أفضل.
وعلى الرغم من أن هذا مجرد افتراض، إلا أن السبب الوحيد لإرسال إحدى الشظايا، التي تسكن في جسد لوك، إلى العالم الآخر هو إعدادها نفسيًا بإعطائه معلومات عن ذلك العالم من خلال اللعبة.
فبعد كل شيء، عندما يتذكر أوستن الأمر الآن، لم يسمع أبدًا عن اللعبة من أي شخص آخر، لذا من غير المستغرب أنها صُممت خصيصًا للوك.
والآن، من أجل الحصول على الشظايا المتبقية التي ستُمكّن روحه من النمو بشكل طبيعي، يحتاج أوستن إلى تهيئة جسده.
قالت سيلنر إنه إذا وصل إلى الترتيب A، فإنها ستمنحه شظية أخرى، والتي على ما يبدو، ستسمح لشظيته بالتطور.
...
"أعتقد أننا يمكننا الاعتماد على السيدة سيلنر في هذا الأمر"، تدخّل أوستن بثقة لا تتزعزع.
شعرت فاليري، مع ذلك، بقلق خافت. لقد صار يذكر اسم سيلنر كثيرًا في أحاديثهم مؤخرًا.
"لقد رأت أستاروث بعينيها"، تابع أوستن وكأنه يحاول طمأنتهم. "وبالنظر إلى نفوذها في مجلس الإدارة، فلن يكون بمقدورهم تجاهل شهادتها."
"يعتمد الأمر على ما إذا كانت راغبة في التحدث"، رد سيدريك، وهو يتكئ إلى الوراء على كرسيه.
تبع ذلك صمت ثقيل. حتى أوستن وفاليري—اللذان يعرفان سيلنر أكثر من أي شخص آخر في الغرفة—لم يكونا متأكدين من ولائها. لقد ساعدتهم من قبل، ولكن مدى دعمها ما زال مجهولًا.
"ما رأيك، سيباس؟" التفت سيدريك أخيرًا إلى مساعده الأكثر ولاءً.
أجاب سيباستيان، كعادته بهدوء ودون تردد، "أولويتنا يجب أن تكون حماية شعبنا. وإذا أمكن، ينبغي أن نُبلغ الدولة التي تحالفنا معها مؤخرًا."
رفع سيدريك حاجبًا. "درينوفار؟ تعتقد أنهم سيصغون لنا؟"
"يمكننا استخدام هذه الفرصة لتقوية تحالفنا معهم"، اقترح آدم. "ثم إننا لا ننشر شائعات لا أساس لها."
فكر سيدريك في الأمر، لكنه بقي مترددًا. لم يكن واثقًا من الدخول في تحالف مع درينوفار بهذه السرعة... ولكن كما قال آدم، فهي فرصة جيدة لكسب ثقتهم.
وبعد لحظة صمت، وجه نظره نحو أوستن. "وماذا عنك؟ ما خطتك من الآن فصاعدًا؟"
"الأكاديمية معلّقة لخمسة عشر يومًا أخرى، لذا سأعود إلى العاصمة وأتدرّب هناك"، أجاب أوستن.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي سيدريك. "هذا قرار حكيم."
وبعد لحظة وجيزة، تحدثت فاليري. "سأرافقه."
كانت تعلم أن أوستن سيُستهدف بلا هوادة الآن. وحتى يستعيد الشظايا المفقودة من روحه، كان عليها أن تبقى إلى جانبه. بالطبع، كان هناك سبب شخصي أيضًا—لكن السبب الرئيسي هو سلامته. نعم، السلامة!
تنهد آدم، وظهر في ملامحه ظل من خيبة الأمل. "سترحلين بهذه السرعة؟"
لقد مرّ أكثر من عام منذ أن زارت فاليري منزلها آخر مرة. وكانت والدتها متحمسة جدًا لعودتها—فحضّرت أطباقها المفضّلة، بل وخطّطت لاحتفال صغير.
والآن، ها هي تغادر مجددًا.
نظر أوستن إلى فاليري، يحثّها بصمت على البقاء قليلًا. لكنها كانت حازمة في قرارها.
في الأشهر المقبلة، كان عليها أن تبقى قريبة من أوستن إلى أن يبلغ الرتبة A. سيكون هناك وقت لاحق للقاءات العائلية.
تنهد أوستن مستسلمًا قبل أن يقول، "حسنًا. سأبقى هنا لبضعة أيام قبل أن أغادر."
ارتفعت كتفا آدم، وأشرق وجهه على الفور.
أما سيدريك، فظلّ عابسًا بصمت. فقد اختار ابنه حماه على والده.
حسنًا، على الأقل سيبقى في العاصمة لبضعة أيام قبل أن يعود إلى الأكاديمية.
وبذلك، تمّ حسم الأمر.
°°°°°°°°°
بعيدًا عن مكان وقوع ذلك النقاش، خلف محيط الانفصال، امتدت أراضي الظلام الملعونة.
إمتداد شاسع قاحل يمتد بلا نهاية تحت سماء مخنوقة بضباب قرمزي—ضباب كثيف تفوح منه رائحة الدم الجاف والنتن الدائم لمياه الظلام. لا غابات، لا أنهار، لا حياة تزدهر هنا. الأرض متشققة ومحترقة، تغطيها صخور حادة تنبض بخفوت، وكأن الأرض نفسها تتنفس.
لا مدن عظيمة، ولا حصون شامخة—بل ملاجئ متداعية متناثرة تتشبث بالبقاء كجمرات تحتضر. الهواء ثقيل، خانق، مليء بالهمسات التي تزحف عبر الرياح، أصوات ضائعة منذ زمن بعيد لكنها لا تزال تهمس بالألم والمعاناة.
وفي قلب هذا العالم الملعون، ارتفع قصر ضخم كئيب—قلعة يأس مشيّدة من حجر السبج الذي بدا وكأنه يمتص التوهج الخافت المحمر في السماء.
في الداخل، وفي أعمق غرفة لا يصل إليها النور، وقفت أسطوانة أسطوانية ضخمة ممتلئة حتى الحافة بمياه الظلام الدوّامة. إلتوت ظلال داخل السائل العكر، تتلوى أشكالها كأرواح معذبة. وفي مركزها، كان هناك قلب طافٍ ينبض بنبضات بطيئة مهدّدة.
تلتف حوله عروق سوداء، تضخ مادة كثيفة لزجة تفوح منها رائحة الفساد. إرتجّت الجدران قليلاً مع كل نبضة، وكأن القلعة بأكملها تتنفس مع إيقاع القلب. لم يكن هذا عضواً عادياً. كان قديماً. حيّاً. يغلي بقوة لم تُطلق بعد.
وكان هذا القلب يعود لسيد الظلام.
أما من كان يتفحّصه، فكان شيطانًا ذا بشرة سوداء وحمراء، وهيئة بشرية، وذيل طويل يجلد الهواء من خلفه.
هذا الرجل كان مسؤولًا عن إحياء سيد الشياطين… أو لنقل، عن تزويد الشظية المتبقية من أستاروث بما يكفي من التضحيات لإيقاظه من سباته.
لقد مر أكثر من ألف عام على تلك الحرب، وأخيرًا، اللحظة التي سيستقبل فيها العالم الظلام من جديد قد إقتربت.
"كيف حاله الآن؟" ظهرت شيطانة أخرى، ذات جسد أسود بالكامل وزوج من العيون البنفسجية الجميلة، بجانب من كان يتفحّص القلب.
"السيدة زيفير"، حيّا الشيطان وريثة البيت النبيل، "سيدي في حال أفضل من السابق. لا زلت لست متأكدًا مما سبب هذا التغيّر، لكنني مسرور لرؤيته يستعيد الحافز للتعافي."
إبتسمت زيفير، " بالطبع سيكون لديه حافز. فهو قد وجد خصمه اللدود. "
ضيّق المعالج عينيه، "آه... إذن التاريخ سيعيد نفسه من جديد."
قهقهت زيفير، "هناك حرب تقترب، تانهات؛ ولكن هذه المرة، سنستعيد ما كان لنا يومًا."
في الماضي، خسروا المعركة والحرب، مما أدى إلى تقييد سلطة عالم الشياطين، وحصل أولئك الديدان على فرصة للإزدهار.
لكن الأمور لن تبقى على هذا الحال إلى الأبد.
المحارب الوحيد القادر على تحدي سيد الظلام لا يزال ضعيفًا وهشًا. لا يزال بعيدًا عن ما كان عليه سابقًا. وفي هذه الحالة، لن يتطلّب الأمر سوى ضربة واحدة لمحو وجوده.
لقد أرسلت زيفير بالفعل عددًا من الجنود الموثوقين تحت قيادتها وهم في طريقهم لنصب الفخ المثالي للإيقاع بالمحارب.
وبمجرد أن يقع في قبضتها، ستقدّمه زيفير لوالدها كهدية لم شمل.
"مواردنا لا حصر لها، أيها المحارب، لكن قوتك محدودة بشكل يُرثى له. فلنرَ، إلى متى يمكنك الصمود."