الفصل 182 - ماضي فاليري
--------
كانوا يغادرون منزل فاليري. مرت ثلاثة أيام منذ وصولهم، وعلى الرغم من أن أوستن لم يكن ليعترض على البقاء لفترة أطول، إلا أنه كان متحمسًا للعودة إلى العاصمة. ففي النهاية، كان هناك من ينتظره—شخص يحتاج إلى تلطيف الأجواء معه.
بالقرب من مدخل القصر، كانت والدة فاليري تحتضنها بشدة، وعيونها تلمع بدموع لم تُذرف بعد. ربّتت فاليري على ظهرها بلطف، تشعر بدفء وذنب في آن واحد.
على مسافة قصيرة، كان آدم يتحدث مع أوستن، يناقشان نقاط التفتيش المحتملة التي قد يواجهونها وكيفية التعامل مع أي مشكلات في الطريق. وعلى الرغم من أن الأمر لم يكن ضروريًا، إلا أن آدم خصّص بعض الجنود لمرافقتهم إلى العاصمة.
"عليك أن تكون أكثر حذرًا الآن"، قال آدم محذرًا. فأومأ أوستن برأسه إيماءة صغيرة، مدركًا أنه لا مجال للإنكار.
ثم التفت آدم إلى فاليري. "فال، لم لا تزورين معلمك؟ ممتلكاته على الطريق، وأعتقد أنه في المنزل."
رمش أوستن بدهشة قبل أن يتذكر أن الكونت إيفرهارت كان في السابق مرشدًا لفاليري.
ترددت فاليري. "سأفكر في الأمر"، تمتمت.
وبعد تبادل بضع كلمات أخرى مع والديها، وقبول صناديق الغداء التي حضرتها والدتها بمحبة، صعدوا إلى العربة.
ومع بداية دوران العجلات، لوّحت أناستاسيا وآدم، وابتساماتهما مشوبة بالحنين. وردّت فاليري وأوستن التحية، تتطابق تعابيرهما مع تعابير الوداع.
جلسا في صمت لبعض الوقت، يصغيان إلى صوت حوافر الخيول المنتظم على الطريق. ثم وضع أوستن يده بلطف فوق يد فاليري.
"هل أنتِ حزينة؟" سأل.
شعرت بدفء لمسته، فتنهّدت واتكأت إلى الخلف. "أنا فقط أشعر بالأسف من أجل أمي… إنها تريد أن تبقيني في المنزل إلى الأبد."
"وهذا طبيعي تمامًا"، قال أوستن بهدوء. "سننهي سنتنا الثانية بعد شهر. ربما يمكنك أخذ عطلة طويلة وقضاء بعض الوقت معهم؟"
إلتفتت فاليري إليه، ومنتفخة خدّها قليلاً قالت، "ألا تريد قضاء العطلة معي؟ لقد إشتريت ملابس سباحة…"
تصلب أوستن، وجفّ حلقه فجأة. لمجرد تخيله لفاليري بملابس السباحة، شعر بالحرارة تتصاعد إلى وجهه. إبتلع ريقه بصعوبة.
"أ-أعني، العطلات طويلة، لذا يمكننا بالتأكيد—"
" لا، سأقضيها مع عائلتي. " قالت فاليري وهي تعقد ذراعيها وتنفخ من عناد زائف.
أطلق أوستن تنهيدة درامية، ثم مال نحوها بابتسامة مازحة. "كنت أمزح فقط. لا يمكنني أبدًا أن أفوّت قضاء وقت ممتع مع زوجتي الجميلة."
لم تكن فاليري منزعجة حقًا، لكن حين ناداها بزوجته، لان قلبها. وذابت بين ذراعيه، تاركة إياه يضمّها إليه.
وبعد لحظة صمت، همس أوستن، "فال… هل ترغبين في زيارة معلمكِ؟"
كانت ممتلكات الكونت إيفرهارت على الطريق، لذا لم يكن التوقف هناك يتطلب جهدًا كبيرًا.
ترددت فاليري. "لم أره منذ بدأت في الأكاديمية. قد يكون غاضبًا مني."
ضحك أوستن. "هذا محتمل. لكن إن لم تذهبي، ألا يكون ذلك ظُلمًا له؟"
أخفضت عينيها، وقد غاصت في التفكير. لم تكن تتحدث كثيرًا عن معلمها، لكن أوستن كان يعرف كم تحترمه. كان الكونت إيفرهارت أول معلم لها—من علمها القتال، وأرشدها خلال المحن، وشهد على نموها وقوتها. تحت رعايته، مرت بجميع تطوراتها الثلاثة. لقد كان له دور حاسم في تشكيل من أصبحت عليه اليوم.
ضغط أوستن على يدها بلطف مطمئنًا. "أعتقد أن علينا الذهاب."
تلاشت آخر آثار التردد عن وجه فاليري. طالما أن سيدها قد قرر، فلا حاجة للتردد بعد الآن.
"حسنًا"، قالت بإيماءة، وواصلت العربة سيرها في الطريق.
°°°°°°°°°
إستغرقهم الأمر نحو ثلاث ساعات للوصول إلى مدينة أخرى—هابسبيرغ.
كانت هذه المدينة ضمن ولاية الكونت إيفرهارت، ورفرفت رايات كل من هابسبيرغ وإيريندور في الرياح، محددة الحدود.
كانت هابسبيرغ تنبض بالحياة، وشوارعها تملأها رائحة التوابل الغنية. حمل الهواء نغمات دافئة من القرفة والفلفل والزعفران، مختلطة بأحاديث التجار القادمين من أراضٍ بعيدة. اصطفت الأكشاك على الطرق، تعج بالأعشاب الملونة، والفواكه المجففة، والزيوت العطرية. كان الباعة يساومون المشترين المتحمسين، وأصواتهم تندمج مع قرقعة عربات الخيول وإصطفاق الأكياس المنسوجة.
وأثناء مرور عربتهم بجانب مجموعة من متاجر التوابل، اهتز أنف فاليري الصغير. غطّت فمها غريزيًا، لكن—
"آتششو!"
هرب منها عطسة صغيرة.
كان أوستن يراقب المشهد من النافذة بلا مبالاة، فرمش بعينيه. تصاعد بداخله شعور عدواني لطيف لا يُحتمل.
"أ... عطستِ للتو؟" بدا صوته مزيجًا من الدهشة والانبهار.
مسحت فاليري أنفها بمنديل، وقد شعرت فجأة بحرج غريب، خاصة تحت نظرته التي كانت تتلألأ بعيون مشرقة متحمسة.
أومأت برأسها إيماءة صغيرة.
رفع أوستن إصبعه، وملامحه جادة. "هل يمكنك أن تعطسي مرة أخرى؟"
تصلبت فاليري. "م-ماذا؟"
"لقد كانت عطسة ظريفة جدًا،" أعلن دون تردد.
احمر وجهها على الفور. "عـ-عطستي؟"
"نعم. كانت كذلك."
وقبل أن تتمكن من الرد، جذبها أوستن إلى حضنه، وعانقها بقوة.
كان نوعًا من المودة الغريزية التي يشعر بها المرء عند رؤية حيوان صغير وظريف، أو حيوان أليف محبوب بعد غياب.
لم تكن فاليري تعرف لماذا كانت تتلقى هذا القدر من الإنتباه، لكنها بما أنه من الرجل الذي تحبه، أغمضت عينيها فقط وتركت نفسها للدلال.
ولم يمضِ وقت طويل، حتى توقفت العربة أمام قصر فخم، واجهته البيضاء والزرقاء تتلألأ تحت شمس منتصف النهار.
وبتنهيدة هادئة، انفصلت فاليري وأوستن عن عناقهما، وترجّلا.
وبينما كانا يقتربان من البوابة الرئيسية، أشارت فاليري للأمام. "هنا، في—"
لكن قبل أن تتمكن حتى من استخراج بطاقة هويتها، جاء صوت من خلف البوابة.
" مرحبًا، آنسة كورون. "
تقدم رجل، وفتحت الحراس البوابة فورًا دون تردد لحضوره.
ابتسمت فاليري. "السيد غلايد."
رفع أوستن حاجبه وهو ينظر إلى الرجل ذي الشعر الأزرق، وكان هناك شيء مألوف فيه بطريقة ما.
ثم وقعت نظرة الرجل عليه. "آه… هل أنت صاحب السمو الملكي، السيد أوستن؟"
لم يكن من الصعب التخمين—فأي شخص يقف بهذا القرب من فاليري ويتحدث معها بتلك العفوية لا بد أن يكون خطيبها.
أومأ أوستن ومد يده. "طاب مساؤك. أنا أوستن إيريندور."
صافحه غلايد بقبضة قوية. "تشرفت بلقائك، يا صاحب السمو. أنا غلايد إيفرهارت. لقد تحدث شقيقي الأصغر عنك."
ابتسم أوستن بمرح. "إذن، أنت شقيق إيليون."
ابتسم غلايد ابتسامة عريضة. "بالفعل. آمل أنه لم يسبب لك الكثير من المتاعب في الأكاديمية."
ضحك أوستن. "ليس كثيرًا."
وبعد التعارف، أشار غلايد نحو المدخل. "تفضلوا بالدخول."
تبع أوستن وفاليري غلايد عبر الممرات، وكان وقع خطواتهم المنتظمة يملأ المكان الهادئ. وأثناء سيرهم، تبادلت فاليري معه بضع كلمات عن المدرسة وعائلتها.
كان الكونت إيفرهارت ودوق كوروون مقربين، ما يفسر كيف تعرفت فاليري على الكونت في المقام الأول.
لانت نبرة غلايد قليلًا وهو يسأل، "سمعت عن الحادثة. هل أنتما بخير؟"
كان الثقل الكامن وراء كلماته واضحًا. فهم أوستن وفاليري على الفور عن أي حادثة كان يتحدث.
"تمكنا من النجاة بأمان"، أجاب أوستن بنبرة هادئة.
زفر غلايد براحة. "قال لي إيليون إنكما قاتلتما ضد جيش. كان والدي مسرورًا جدًا، فاليري."
ابتسمت فاليري بخفة. "هل هو هنا؟"
"ذهب إلى مكتب الشؤون العامة، لكنه سيعود خلال ساعة."
أومأت برأسها ردًا. ثم قادهم غلايد نحو قاعة الاستقبال.
كانت قاعة استقبال أنيقة بطابع لوني أزرق وأبيض.
توزعت الأرائك حول طاولة في المنتصف، وسجادة من الفرو الناعم تحت أقدامهم.
وبينما استقر الثلاثة في أماكنهم، قدمت بعض الخادمات مشروبات ووجبات خفيفة للثنائي.
"أفترض أنكِ لا تزالين تفضلين المشروب دون سكر؟" سأل غلايد بابتسامة مازحة.
أومأت فاليري، "لا أحب الأشياء المحلاة."
شعر أوستن… ببعض الدهشة من مدى معرفة غلايد بفاليري. لكنه تذكر أنها كانت تأتي هنا كثيرًا للتدريب، فلا بد أنهما تعارفا جيدًا.
"كيف تسير تدريباتكِ؟ هل أتقنتِ سقوط النيزك؟" سأل غلايد، لكن فاليري هزّت رأسها نافية.
" لا، ما زلتُ... "
كانا يتحدثان عن أمور لم تترك لأوستن مجالًا للكلام.
وأثناء استماعه إلى غلايد يتحدث عن الماضي، أدرك أوستن كم من الأمور فاته عن فاليري.
كان هناك وقت كانت فيه فاليري غير بارعة أيضًا… لكن للأسف، لم يحظَ أوستن بفرصة الاستمتاع بتلك اللحظات معها.
"يجب أن أخبرك، أوستن، أن تصويبها كان فظيعًا في تلك الأيام."
رفعت فاليري عينيها للأعلى، "لكنه كان أفضل من إيليون، على الأقل."
ابتسم أوستن فقط ردًا، وفجأة، اندفعت فتاة صغيرة نحوهم واحتضنت فاليري.
"أختي الكبرى!" قالت ببهجة.
نظر أوستن إلى شعرها، وعرف أنها أخت غلايد الصغيرة.
"كيف حالكِ، كايرا؟" ربّتت فاليري على ظهرها بلطف وهي تسألها.
" إشتقت إليكِ... " فركت الصغيرة وجهها على فاليري، تظهر كم كانت وحيدة، وفجأة، وقعت عيناها على أوستن.
إبتعدت عن فاليري، ثم إستدارت نحو أوستن، "هل أنت حبيب أختي الكبيرة؟"
أومأ أوستن بلطف، " نعم، أنا كذلك. "
إرتسمت إبتسامة على شفتي الفتاة الصغيرة وهي تقول، "إذن لا بد أنك قوي، أليس كذلك؟ قاتلني!"