الفصل 186 - لا تذهبي
-------
أطلق آدم تنهيدة طويلة بينما كان جالسًا وحده في مكتبه.
لقد كانت الأمور هكذا منذ مغادرة فاليري وأوستن.
حينما كانا بالقرب، لم يكن آدم يهتم كثيرًا بالعمل. كان يقضي معظم وقته معهما — يضحكون، يتحدثون، فقط يتواجدون معًا. أما الآن، فقد بات الصمت أثقل من أي وقت مضى.
لقد مضى وقت طويل منذ أن حظي بفرصة ليكون حقًا مع عائلته.
لقد سمع كل شيء من فاليري — ما مرت به، وما حققته، وحتى الصراعات التي حاولت إخفاءها. ومع كل مرة كانت تتحدث فيها، كان يشعر بمدى ما فاته منها.
بصراحة، بعد ما حدث في الأكاديمية، كاد آدم أن يفقد الأمل في إصلاح الأمور مع ابنته. كانت المسافة بينهما شاسعة للغاية، والجراح لا تزال نازفة. لكن أوستن… أوستن جعل ذلك ممكنًا.
تحدث مع فاليري وساعدها على فهم وجهة نظر آدم — وشيئًا فشيئًا، بدأ الجدار بينهما يتلاشى.
أما القلق الصامت الذي كان يحمله آدم بشأن مشاعر أوستن تجاه ابنته؟ فقد تلاشى هو الآخر. ففي أحد الأيام، دون تردد، نظر أوستن في عينيه وقال إنه لا يستطيع تحمل البعد عن فاليري.
ومنذ تلك اللحظة، أدرك آدم. لقد حظيت ابنته بشخص يحبها حقًا إلى جانبها — وهذا وحده جعل كل شيء يبدو أسهل قليلًا.
"في العام المقبل،" فكّر آدم في نفسه، "سأطلب منهما الزواج."
سيكونان قد تخرجا من الأكاديمية حينها. بدا ذلك الوقت مناسبًا — قبل أن يغرق العالم في فوضى الحرب مع عِرق الشياطين، وقبل أن تسرق الشكوك مزيدًا من اللحظات من حياتهما.
لقد رأى الكثير من الوعود تُكسر، والكثير من الأحلام تتحطم في أوقات الاضطراب. لم يكن يريد ذلك لفاليري وأوستن. ليس وهما يمتلكان شيئًا نادرًا — شيئًا حقيقيًا.
قبل أن تهب العاصفة، أراد آدم أن يضمن شيئًا واحدًا فقط: سعادتهما.
طرق.
جذبه الصوت من أفكاره.
"ادخل"، قال دون أن يرفع رأسه.
انفتح الباب بصرير خافت، كاشفًا عن هيئة مألوفة لقائد الفرسان.
مرتديًا درعًا فضيًا لامعًا، وشعار كوروون يلمع بفخر على صدره، وقف الرجل شامخًا وتحدث بتوقير واضح، "العربة جاهزة يا صاحب السمو."
أصدر آدم همهمة خفيفة، أغلق الملف الذي أمامه، ونهض من كرسيه.
في الآونة الأخيرة، كانت تقارير مقلقة تتدفق — أناس يختفون من بلدة صغيرة في الغرب ضمن نطاق سلطته. كان قد أرسل جنودًا للتحقيق، لكن لم يعد أحد منهم.
لهذا السبب قرر الذهاب بنفسه، يقود كتيبة للعثور على الأجوبة.
"لنذهب، ناثانييل"، قال وهو يسير نحو الباب. لكن ما إن خطا خارجه، حتى توقف.
كانت زوجته تقف هناك.
تبحث عيناها عن ملامحه بقلق، ويداها مشدودتان أمامها. "هل ستغادر؟" سألت بهدوء.
أشار آدم للفارس أن يسبقهم، ثم استدار نحوها. "نعم. لماذا تسألين؟"
ترددت أناستاسيا. لم تستطع عيناها إخفاء الخوف الذي كان يثقل قلبها. "لا أعلم… فقط لدي شعور سيئ. ألا يمكنك ألا تذهب؟ فقط هذه المرة؟"
تنهد بلطف، واقترب منها. بكلا يديه، قبض على وجنتيها، وإبهاماه يمران برقة على بشرتها الناعمة.
"أنتِ تعرفين أن عليّ الذهاب، عزيزتي. هذا واجبي"، همس. "ثم إن هذا هو وقتك المعتاد في الشهر — دائمًا تشعرين بالقلق حينها."
انحنى وقبّل جبهتها قبلة حانية. "سأعود خلال ساعات. ارتاحي، واطلبي من الخادمات أن يجلبن لك شيئًا دافئًا وحلوًا، حسنًا؟"
أومأت بإيماءة خافتة، غير قادرة على التعبير عما أرادت قوله. في الآونة الأخيرة، كانت تتشبث به أكثر من المعتاد، وتقلق أكثر مما ينبغي. لكن مع اقتراب الحرب، كانت تعلم أنها لا تستطيع الاستمرار هكذا.
تابع آدم طريقه، يبتعد في الممر، وجسده يختفي تدريجيًا في البُعد.
استدارت أناستاسيا لتراقبه، وقلبها يزداد ثِقَلًا.
ثم، بصوت لا يكاد يُسمع، همست، "أرجوك… دع مخاوفي تكون بلا داعٍ."
°°°°°°°
في القصر الواقع وسط العاصمة، جلس أوستن بهدوء على طرف سرير شقيقته، وذراعاها ملتفتان بلطف حوله في عناق هادئ.
كانت نائمة — تتنفس بثبات، كما لو أن العبء الذي كانت تحمله قد خف أخيرًا. الغضب الذي كان يعكر ملامحها اختفى الآن، وحلّ مكانه هدوء لطّف تعابيرها.
بعد قليل، دخلت شخصيتان الغرفة بهدوء، تتحركان ببطء نحو الاثنين.
"كيف حالها؟" سألت فاليري برقة، حريصة على ألا تُخلّ بصمت المكان.
لقد مر وقت طويل منذ أن رأت أفيريس، وقد شعرت فورًا — الفتاة قد كبرت، ليس فقط في المظهر، بل في الحضور. كانت تبدو جميلة.
تنهد سيباستيان، الواقف إلى جانبها، بهدوء وهو يراقب الأخوين. كان هناك شيء مؤثر للغاية في الطريقة التي كانت أفيريس تتشبث بها بأوستن حتى في نومها.
"إنها… متألمة"، قال أوستن بلطف. "لديها الكثير لتقوله. ولحسن الحظ… أصبحت مستعدة للكلام."
كان في صوته راحة — راحة حقيقية وصادقة. لقد كان يستعد لاحتمال أن تدفعه بعيدًا، أو ما هو أسوأ. لكنها، بدلًا من ذلك، تمسكت به. كان يمكنها أن تؤذيه بشدة — كان يعرف قوتها — لكنها لم تفعل. اختارت ألّا تفعل.
ذلك الاختيار… كان يعني كل شيء.
وأشار برأسه نحو زاوية الغرفة. "انظرا"، قال، وعيناه ترشدان فاليري وسيباستيان إلى رف كتبٍ طويل.
تبعا نظره واقتربا أكثر.
واتسعت أعينهما حين رأوه. كل رف كان ممتلئًا بكتب عن الشظية — عن كيفية تطويرها، تحسينها، وفهمها. الصفحات كانت مهترئة، والأغلفة مثنية من كثرة الفتح. لقد قرأتها — مرارًا وتكرارًا.
إنخفضت كتفا أوستن قليلًا وهو يطلق زفرة ثقيلة، مزيج من الذنب والحزن الصامت. "حتى بعد كل ما قلته… حتى بعد أن حبست نفسها بعيدًا بسببي… لم تتوقف يومًا عن التفكير بي."
تصدّع صوته قليلًا. " كانت تريد أن تساعده. لا تزال تريد ذلك. "
الشخص الوحيد الذي كره أوستن حقًا… كان آيدن. ذلك الكره دفع أوستن إلى الزاوية، وجعله يبتعد عن كل من يهتم لأمره.
لكن هذه — أفيريس — كانت دليلًا على أن شخصًا ما لا يزال يهتم. أنه حتى عندما حاول دفعها بعيدًا، لم تتركه.
إقتربت فاليري، و وضعت يدها برقة على رأس أفيريس قائلة، " لقد عانيت كثيرًا، آفي. لكنك الآن، لستِ وحدك. "