الفصل 197 - SS: الحبيبات السابقات
---------
كان من تلك الأيام التي قضى فيها أوستن الليلة في منزل فاليري. في الواقع، كانا يخططان للبقاء لبضعة أيام فقط، لكن بما أن والديها أرادا قضاء المزيد من الوقت معها، فقد حثها أوستن على تأجيل موعد رحيلهما.
في تلك الأمسية، جلسا معًا في الحديقة الخلفية للقصر، يحتسيان الشاي.
كانت تلك إحدى الأماكن المفضلة لفاليري. بعد يوم طويل من التدريب، كانت غالبًا ما تأتي إلى هنا لتسترخي — تحمل بيدها كوب شايها المفضل، تراقب غروب الشمس خلف الأفق. كان مكانًا هادئًا. مألوفًا.
لكن الآن، أصبح ذلك الهدوء أشد دفئًا من المعتاد. لم تكن وحدها. كانت تشارك الطاولة مع الشخص الأهم في حياتها.
ولم يكونا يحتسيان شايها المعتاد.
شاي بالحليب.
المفضل لدى أوستن.
كان يراقبها عن كثب وهي تأخذ رشفة أخرى، تتلألأ عينه بالأمل. بالنسبة له، فإن الشاي بلا سكر كالموسيقى دون لحن. وبما أن فاليري كانت تحب الأشياء الحلوة في السابق، فقد تمنى في سره أن يعيد هذا الطعم إليها بعضًا من ذلك الحنين القديم.
"كيف هو؟" سألها، محاولًا ألّا يبدو متلهفًا.
أومأت فاليري بخفة. "طعمه جيد... السكر فيه قليل، لذا يمكنني تحمله."
ابتسم أوستن، لكنه تنهد في داخله. كان ذلك طريقتها المهذبة لتقول إنها لم تُعجب به. لم يرغب في الضغط عليها — خاصةً لأجل شيء كهذا.
نظر إلى كوبه، وقرر في صمت أنه سيعود لشايها المعتاد في المرة القادمة.
مرّت لحظة. ثم تحدثت فاليري مجددًا.
"هل يمكنني سؤالك شيئًا؟" كان صوتها أكثر نعومة الآن، وفيه لمحة من التردد.
رفع أوستن عينيه، ليلتقي بعينيها. وأومأ. "بالطبع."
نظرت إليه لثوانٍ أطول، وكأنها تزن خطر الكلمات التي على وشك أن تنطق بها. لم يكن سؤالًا سهلًا. في الحقيقة، كانت تتجنبه منذ وقت طويل. كان الشيء الوحيد الذي تخشى أن يفرّق بينهما إن لم يُعالج بلطف.
لكن إن لم تسأل، فسيظل يدور في ذهنها، ولن تنعم بالراحة أبدًا.
لذا، تنفست بعمق.
وأخيرًا سألت.
سألت أخيرًا، بهدوء: "الحبيبات اللواتي كنت معهنّ في حياتك السابقة... هل كنت تحبهنّ؟"
تجمّد أوستن. الكلمات ضربته كنسمة باردة عبرت قلبه.
كان قد أخبرها من قبل — باختصار — أنه عندما كان يُدعى لوك، خاض بعض العلاقات. لكنه لم يكن يتوقع أن تطرح عليه ذلك، فضلًا عن أن تسأله شيئًا كهذا. خاصةً من فاليري — التي كانت تتجنب دومًا الأمور التي قد تجرح قلبها.
لكنها الآن، كانت تنظر إليه مباشرة، عيناها ثابتتان لكن غير واثقتين. لم يكن مجرد فضول. كان هناك شيء أعمق. شيء كانت تخفيه.
مال إلى الأمام ببطء، مسندًا ذراعيه على الطاولة. "في ذلك الوقت،" بدأ، " كنت مهووسًا بفكرة الحب في سن المراهقة. كنت مشهورًا، خاصةً لأنني كنت أمارس الرياضة. لذا... إذا بدا أن إحداهن تُعجب بي وكنت أجدها مثيرة للإهتمام أيضًا، كنا نبدأ بالمواعدة. "
مالت فاليري إلى الخلف قليلًا. أومأت برأسها، لكن تحت الطاولة، قبضت يدها بشدة. ربما كان تفكيرها في أنه قد شارك كلمات رقيقة أو نظرات مع أخرى... أو شيء آخر هو ما جعلها تشعر بهذا...
لاحظ أوستن ردة فعلها الصامتة لكنه تابع.
" لكن... الأمر لم يكن يدوم. أغلبهنّ إكتشفن بسرعة أنني لا أحب العلاقات السطحية. "
"علاقة سطحية؟" سألت، مائلة برأسها قليلًا. كان المصطلح غير مألوف لديها.
إبتسم بلطف، مقدّرًا صدقها. " هي نوع من العلاقات التي يتواعد فيها الناس فقط ليستعرضوا — ليلتقطوا صورًا لطيفة، يخرجوا معًا، يستمتعوا باللحظة… لكنهم لا يحاولون فهم بعضهم البعض حقًا. ليست علاقة جدية. ليست مثل... هذه. "
عقدت فاليري حاجبيها، تحاول إستيعاب الأمر. "إذًا… لماذا لم يسموها صداقة فحسب؟ أليست العلاقة من المفترض أن تكون جديّة؟ شيئًا قريبًا من القلب؟"
عينا أوستن تلينت. " كنت أعتقد نفس الشيء. لكن… فكرتهم عن الحب كانت مختلفة. لم أرد أن أغير نفسي فقط لأتناسب معهم. لذا… إنفصلنا. "
ضحك ضحكة خفيفة جافة. " ليس مرة واحدة فقط. لقد خضت سبعة انفصالات. جميعها انتهت بعد شهرين على الأكثر من المواعدة. "
رمشت فاليري. لقد سمعت هذا الرقم من قبل. لكن سماعه مجددًا، خصوصًا منه بهذه الهدوء، ما زال يتركها مذهولة.
سبعة.
خفض رأسه، يحدق في الكوب بين يديه بينما واصل الحديث، صوته أهدأ الآن.
"لهذا... عندما سمعت عن فتاة تعرضت للأذى، تم تجاهلها، ومع ذلك انتظرت شخصًا لم يلتفت إليها أبدًا... لم أستطع التوقف عن التفكير فيها. ليس لأنني شعرت بالشفقة عليها. بل لأنها كانت تحب، حتى عندما لم يُبادَل حبها. لم تركض خلف أحد لتحظى بالاهتمام—بل فقط... بقيت مخلصة."
رفع نظره، وعيناه تلاقيان عينيها بإخلاص هادئ متقد.
"لقد أسرتني. تلك القوة. ذلك النوع من الحب."
لم تستطع فاليري كبح ابتسامتها عند سماع كلماته.
تقديره لها يبدو صادقًا للغاية حتى لو كان هذا مجرد محاولة لإرضائها، فإنها لا تمانع.
"ومتى وقعتَ في حبي؟" سألت فاليري، بصوت يعكس فضولها وابتهاجها.
نظر أوستن إليها، وعيناه ترفعان بلطف بينما يتحدث بابتسامة هادئة خجولة.
"ذلك اليوم... عندما رأيتك تضعين قبعة عيد الميلاد تلك، وتغنين أغنية عيد الميلاد فقط من أجلي... أعتقد أنني عندها شعرت بذلك." خفض صوته. "لم يكن هناك أحد سواك. كنت أعلم فقط. وذلك الشعور—كان مطلقًا."
لم تكن مجرد ذكرى جميلة بالنسبة له. بل كانت شيئًا شفى جرحًا حمله طوال حياتين.
في كلتا الحياتين، كانت أعياد ميلاده مجرد تذكير هادئ بمدى تجاهل الآخرين له. سواء كان لوك أو أوستن، لم يكن والداه يعيران ذلك اليوم أي اهتمام. كان من المفترض أن تكون أعياد الميلاد مناسبة خاصة، لكنها بالنسبة له كانت الأشد وحدة.
ومع ذلك، كان لا يزال يحب تقطيع الكعكة. كان يحب فكرة تلقي الهدايا—لأنه في أعماقه، كان يتمنى أن يتذكره أحد.
لهذا، عندما دخل الغرفة في ذلك اليوم ورأى الكعكة التي خبزتها، والزينة التي أعدّتها، والهدية التي غلفتها بيديها… لم يبتسم فقط.
لقد وقع.
وقع في حب ألطف فتاة وأكثرهن تفكيرًا ممن قابلهم في حياته.
أسندت فاليري مرفقها على الطاولة، ووجنتها على راحة كفها، وعيناها مثبتتان عليه بابتسامة دافئة. كان في نظرتها رقة جذبته—لدرجة أنه لم يستطع أن يشيح ببصره عنها.
ثم سألته، بفضول مرح، "قل لي، أوستن. هل أنا أجمل من حبيباتك السابقات؟"
"لا مجال للمقارنة"، أجاب فورًا. "لقد سلبتِ أنفاسي من اللحظة التي رأيتك فيها أول مرة."
بعض الإجابات تبدو محفوظة. لكن أخرى تأتي من القلب.
وكانت فاليري تعلم—كلماته كانت حقيقية. ولهذا، شعرت بحرارة وجهها تتصاعد فجأة، وخديها يزهران بحمرة خفيفة.
نظرت إلى الأسفل، وقلبها ينبض بسرعة أكبر.
"هل تستمتع بوقتك عندما تكون معي؟" سألت بهدوء.
انحنى أوستن قليلًا للأمام. "هل رأيتني يومًا أتمنى أن أكون في مكان آخر؟ يمكنني التحديق في وجهك لساعات دون أن أشعر بالملل."
وهنا كانت الضربة القاضية.
خفضت فاليري بصرها إلى الطاولة. لم تستطع أن تستمر في طرح مثل هذه الأسئلة—قلبها لن يحتمل الإجابات. كانت يداها تتحركان بلا وعي، وصدرها يخفق بجنون.
ثم، دون أن تنبس ببنت شفة، وقف أوستن. دار حول الطاولة، وقبل أن تسأله ما الذي يفعله، انخفض على إحدى ركبتيه أمامها وأمسك يدها برقة.
"فال،" قال، ناظرًا مباشرة في عينيها، "أعلم أنني ارتكبت أخطاء. كنت في علاقات من قبل، وقد أبدو كشخص لا يستحق حبك. لكنكِ… علمتني ما هو الحب الحقيقي."
شد على يدها قليلًا.
"لا تقارني نفسك أبدًا بأشخاص من ماضيّ. أنتِ أكثر شخص محبوب وطيب عرفته في حياتي."
تلينت عينا فاليري. لم تحتج إلى وقت للتفكير. لم تحتج إلى كلمات لتستوعب.
بل نزلت على ركبتيها أيضًا، ولفت ذراعيها برفق حول عنقه وضمته إلى حضنها.
"أعلم،" همست بقرب أذنه. " وأنت أيضًا أثمن شخص لدي، يا سيدي. "