الفصل 202 - العودة إلى الأكاديمية
--------
جالسَين بهدوء داخل العربة، كانا في طريقهما عائدَين إلى الأكاديمية.
كان رودولف قد عاد بالفعل من الدوقية قبل يومين بعد أن اطمأنّ عليهما. وبفضل طلب أوستن، فقد رتّب على الأرجح خطاب غياب باسمهما.
جلسا في صمت هادئ، متشابكَي الأيدي وهما يشاهدان المناظر تمرّ من خلف نافذة العربة.
"هل أقنعتها؟" سألت فاليري بصوت خافت.
لم يحتج أوستن أن يسأل عمّن تعني. أجاب بتنهد هادئ، "أظن أنني فعلت. لكنني لست متأكدًا ما إن كانت ستبذل الجهد فعلاً."
كانت تقييمات أكاديمية فالوريان قاسية. ورغم أن أفيريس كانت تمتلك الموهبة، فقد قضت معظم سنواتها حبيسة غرفتها، مضيّعة الوقت الذي كان ينبغي أن تستغله لتقوية نفسها.
إن لم تعطِ كل ما عندها، فلن تنجح. ولا حتى تأثير الملك كان ليتدخل لتغيير ذلك.
"أعتقد أنها ستتمكن من ذلك،" قالت فاليري بعد وقفة قصيرة. "إن لم تلاحظ، فهي بدأت تذهب إلى الغابة للصيد."
عندما ظهر أوستن أمامها، كانت هالتها الدموية شديدة—واقعية إلى حد لا يمكن تزويره. لم تكن سوى النتيجة التي تأتي بعد أن يمرّ الإنسان بألم كافٍ ليحوّل فتاة بريئة إلى محاربة.
أوستن ابتسم ابتسامة باهتة. "فلنأمل ذلك. إن ساءت الأمور... سأجد حلًا."
لم يكن يعرف فعليًا ما يمكنه فعله إن فشلت، لكنه لم يكن ليدع أخته تتخلف دون أن يحاول كل ما في وسعه.
"أخ مسؤول بالفعل، أليس كذلك؟"
تجمّد كل من أوستن وفاليري. المقعد المقابل لهما، والذي كان فارغًا منذ لحظات، أصبح الآن مشغولًا بشخص مألوف.
ضيّقت فاليري عينيها، وقالت بصوت حاد: "هل يمكنك احترام خصوصيتنا؟"
كانت كلماتها هادئة، لكن نبرتها حملت تحذيرًا واضحًا.
"أنتما إما تتشاجران أو تتعانقان. فظننت أن هذه أنسب لحظة للمقاطعة،" قالت سيلنر وهي تجلس دون ذرة خجل في صوتها.
تنهد أوستن ببطء وضغط يد فاليري برفق قبل أن يتحدث. "هل تمّ القبض عليه؟"
أومأت سيلنر برأسها مرة واحدة. " كان لديّ ما يكفي من الأدلة لأسحبه مباشرة إلى غرفة التعذيب. لكن... في اللحظة التي حاول فيها الحديث عن الإله الذي يخدمه، إنفجر جسده. "
"تمامًا مثل ذلك الشيطان..." همست فاليري، مستذكرة النهاية الدموية لذلك الشيطان الذي مات قبل أن يتمكن نائب المدير من استجوابه.
(ملاحظة الكاتب: هذا كان من أرك الشياطين المتنكرين الثلاثة.)
بحلول هذا الوقت، كانت فاليري تعرف الحقيقة كاملة—الخائن في المجلس، ذاك الذي فتح البوابات أمام الشيطانة لدخول أراضي البشر وخطف والدها.
"المجلس يأخذ الأمر على محمل الجد الآن،" تابعت سيلنر. "لقد بدأوا تحقيقات شاملة. الجميع تحت المجهر—حتى رؤساء المجلس أنفسهم."
تصلّب وجه أوستن. "وماذا عنكِ؟ أنت تعرفين أكثر من أغلبهم. إن ضغطوا أكثر من اللازم وتسربت الحقيقة... فالعواقب لن تكون جيدة."
شعرت فاليري بانقباض في صدرها من نبرة القلق في صوته.
'لماذا يقلق عليها كثيرًا...؟'
لم تقل شيئًا، لكن السؤال ظلّ عالقًا في ذهنها.
ابتسمت سيلنر بخفة، دون أن تتأثر. "لن يخاطروا باستجوابي. ليس إلا إذا كانوا مستعدين لخسارة كل ما أقدمه. لقد ساعدتهم للتو في الإمساك بأحد رجالهم. وهذا يمنحني أكثر من مجرد الثقة."
لم يكن هناك احتمال أن يتم استجوابها. ليست سيلنر.
فهي لم تكن فقط حاملة لمعرفة الماضي—بل كانت تملك أسرار عوالم أخرى، حقائق ثقيلة وخطيرة أكثر من أن يتحملها أي بشري. وإن تمكنوا يومًا من اختراق عقلها... فقد يواجه هذا العالم شيئًا أسوأ حتى من سيد الشياطين نفسه.
حلّ صمت ثقيل. الصوت الوحيد داخل العربة كان دوران العجلات على الطريق.
كسره أوستن أخيرًا. "مدام سيلنر، هل تعرفين ما الذي يمكن أن تفعله شظيتي بالفعل؟"
أصدرت سيلنر همهمة خفيفة. "بما أنك إستخدمتها لفترة قصيرة فقط، فليس من المستغرب أنك لا تفهم تمامًا ما يمكن أن يفعله ’سكار‘."
إتكأت إلى الخلف براحة، واضعة ساقًا فوق الأخرى. وظلّ صوتها عاديًا—بل وحتى مازحًا—وهي تقول: " مما رأيته، سكار يمكنه قطع أي شيء. لا يهم إن كان ماديًا، أو سحريًا، أو شيئًا بينهما. ويمكنه أيضًا تمديد مدى ضربته. "
إنحنى أوستن قليلًا إلى الأمام. "إلى أي مدى؟"
"إلى مدى يمكنه شطر كوكب،" ردّت سيلنر بوجه خالٍ من أي تعبير.
الصمت الذي تلا ذلك لم يكن هادئًا كالسابق.
...شطر كوكب؟
رمش أوستن. و إستدارت فاليري نحوها بعينين متسعتين.
هل كانت تمزح؟ لم تكن تبدو كذلك.
تابعت سيلنر بهدوء وكأنها لم تُلقِ للتو قنبلة. " لديه أيضًا ’منطقة إبتلاع‘. داخله، يُسحب كل لحم ودم إلى داخل سكار—ولا يبقى سوى العظام. "
مدّ أوستن يده إلى رقبته وفركها بتجهم. "إذًا هذا ما حدث في ذلك الوقت..."
ضربه ذلك المشهد بقوة. ذلك المشهد البشع—ساحة الجثث الملتوية والفارغة—أصبح منطقيًا الآن. لم يكن حادثًا. لقد فعلها سكار.
رفعت فاليري حاجبيها بفضول واضح. "كم عدد القدرات التي تمتلكها شظيته؟"
"لا أعرف في الحقيقة. رغم أنني أخذته إلى الماضي، لم أكن موجودة عندما دمّر أوستن جيش الشياطين."
وهي تتحدث عن الماضي، "هل كنتِ من ساعده على إرسال روحي إلى عالم آخر؟"
هزّت سيلنر رأسها، "أنا أتحكم في الزمن، لا في الفضاء. كانت أختي... الوحيدة التي أثق بها."
رفع أوستن حاجبيه، "الساحرات لديهن قوى مدمّرة حقًا..."
هزّت سيلنر كتفيها، "نحن الكائنات التي تضمن ألا تنقرض بعض المعارف والحضارات أبدًا. لذا، من الطبيعي أن نمتلك مثل هذه القدرات لنؤدي دورنا."
كان أوستن مهتمًا بمعرفة المزيد عن الساحرات وما المعارف التي يحتفظن بها. لكنه كان يعرف حدوده، فتوقف عن الكلام.
قالت سيلنر بعد قليل، "سأبقي عيني على الأمور من الجانبين وأبقيكما على اطلاع. فقط لا تكشفا معرفتكما للآخرين، وإلا فلن ينتهي ذلك على خير لأي منّا."
أومأت فاليري وأوستن في نفس اللحظة قبل أن تختفي سيلنر.
"يا سيدي الشاب، لقد وصلنا،" وصلهم صوت سيباستيان قبل أن ينظر أوستن وفاليري إلى الخارج ويجدا أنهما قد وصلا إلى الأكاديمية.
رؤية القلعة المألوفة رسمت ابتسامة على وجهه وهو يمد يده نحو سيدته ويقول، "هل نذهب؟"
إنـفـرجـت شـفـتـا فـالـيـري بـإبـتـسـامـة و هـي تـضـع يـدهـا عـلـى يـده و تـومـئ، " لـنـذهـب. "