الفصل 203 - تدريب على الرقص
--------
إفترق أوستن وڤاليري، وقرّرا أن يستريحا هذه الليلة ويلتقيا غدًا في الصفوف.
لم يكن في الغد سوى صف الفصل الرئيسي قبل أن يُسمح للطلاب بالعودة إلى مهاجعهم.
غدًا ستكون هناك زيارات للصغار مع آبائهم ممن قد يلتحقون بالأكاديمية. يلي ذلك حفل يُكرّم فيه من تميّزوا في أدائهم طوال العام.
تساعد هذه الجوائز في الحصول على وظائف أفضل بعد التخرج، إذ تُضاف نقاط الجدارة إلى النتائج النهائية.
فجأة خطرت فكرة لأوستن—ماذا لو عاش حياة عادية، ماذا كان سيفعل بعد التخرج؟
"بمهاراتي واهتمامي بالصيد، لربما كان العمل كمغامر أو ضابط في المجلس هو الخيار الأفضل." قد يبدو المجلس مكانًا خطيرًا للكثيرين كونه أول أعمدة الدفاع عن البشرية، لكن قوة المحارب تضيع إن هو استمر في التردد عن دخول ساحة القتال.
ومع ذلك، لا جدوى من التفكير في الأمر، فأوستن يعلم مستقبله.
" ثمانية أشهر... وفقًا للسرد الأصلي، ستقع الأحداث بعد ثمانية أشهر. " في ذلك الوقت تقريبًا، سيبدأ جميع الجنرالات في التحرك، يهاجمون عالم البشر، ويستعدون لوصول سيدهم.
" قبل ذلك، عليّ أن أستعيد ذاكرتي بأي ثمن. " الحقيقة أن ريا لم تقاتل لورد الشياطين. أوستن مات قبل أن يصل إلى تلك الخاتمة. لذا، حتى الآن، هو يجهل تمامًا قدرات أستاروت ونقاط ضعفه (إن وُجدت).
في زيارته الأخيرة للعالم الآخر، لاحظ أوستن أن أستاروت لا يزال ضعيفًا. لكن سلنر طلبت منه ألا يحاول إيذاءه في تلك اللحظة... لسبب لم تُفصِح عنه.
"إنها امرأة تغلفها الألغاز." زفر تنهيدة وهو ينزلق داخل حوض الاستحمام.
الماء الدافئ غمر جسده، مما أخرج منه زفرة ارتياح.
بسبب السفر المتواصل، كان جسده مرهقًا للغاية. ناهيك عن زيارته للزنزانة البارحة.
لم يتبق له الآن سوى الزعيم الرئيسي للزنزانة الثالثة.
"مرحبًا، أيها النظام، وفقًا لك، كم زنزانة أحتاج لإكمالها لأصل إلى الرتبة A؟"
[دينغ!]
[بإكمال الزنزانة الخامسة، ستخترق تصنيفك الحالي وتصل إلى الرتبة A.]
تنهد أوستن، "إذًا ما يزال أمامي تحديان، هاه؟"
بصراحة، كانت رحلة مرهقة. كم مضى من الوقت؟ حوالي أربعة أشهر، بدأ رحلته من التصنيف D، والآن شارف على الوصول إلى التصنيف A.
قاتل خصومًا أعلى منه رتبة. قتل أخاه اللقيط. ذبح اثنين من التصنيف S. كوّن بعض الصداقات. تبادل القبل مع ڤاليري سبعًا وعشرين مرة. ذهب في ستة وثلاثين موعدًا. ورمّم علاقته مع أفيريس.
لقد حدثت أشياء كثيرة.
"هاه... أشعر بالحنين." وبعد لحظة صمت، سأل النظام، "ما الذي حدث لك بالضبط آخر مرة؟"
[النظام لا يزال يحاول إيجاد مصدر الإضطراب. ولأسباب تتعلق بالسلامة، تم حجب المكافأة الأخيرة حتى يتأكد النظام من الحماية الكاملة ضد أي اختراق آخر.]
عبس أوستن... ما الذي قد يهاجم النظام بحق الجحيم؟
إنه لا يعرف مصدر النظام أصلًا، أو إن كان هناك من يدير الأمور من خلف الستار ليساعده.
بدافع الفضول، سأل أوستن، "قل لي شيئًا، هل كنتَ مع نسختي السابقة أيضًا؟ تلك التي امتلكت جميع شظايا الروح؟"
[نعم، أيها المضيف. كنتُ معك حينها أيضًا. لكنك لم تستخدمني قط، إذ اعتبرتني عديم الفائدة...]
...قد يكون أوستن يتخيل، لكنه شعر بالحزن في تلك الكلمات.
حسنًا، بالنظر إلى مدى قوته الحقيقية، فمن الطبيعي أن التحديات التي أعدّها له النظام لا بد أنها كانت مملة بالنسبة له.
إبتسم أوستن بحرارة وقال: "لكنّك ساعدتني كثيرًا هذه المرة، لذا أشكرك على ذلك، أيها النظام. حتى بعد أن أستعيد شظاياي الأخرى، أعدك أنني سأظل أطلب مساعدتك دائمًا."
[شكرًا لك يا مضيف ๑>ᴗ<๑!]
قهقه أوستن وهو ينهض من مكان الاسترخاء ويخرج منه.
جفف جسده ولفّ المنشفة حول خصره، ثم دخل إلى غرفته.
خرج مرتديًا بنطالًا فضفاضًا، وكان على وشك ارتداء قميصه عندما...
طرق
توقف أوستن. ثم ابتسم بمكر.
ظنّ أنها فاليري، وتخيل كم سيكون ردّ فعلها ممتعًا، فتوجّه نحو الباب.
عار الصدر.
وقبل أن يفتح الباب، نفث نَفَسه على راحة يده ليتأكد من أن رائحته ليست كريهة.
وبعد أن انتهى، فتح الباب، وعلى شفتيه تحية رقيقة كان سيُلقيها—لكن حينها...
"...لماذا أنتم هنا؟" قطّب حاجبيه وهو يرى ثلاثة رجال واقفين أمامه.
رايان، وشيلدون، ورودولف.
"يا لك من فظ! لقد جئنا للاطمئنان عليك." قال رايان متذمرًا، وقد عقد ذراعيه على صدره.
تنهد أوستن، ثم فتح لهم المجال، "تفضلوا بالدخول."
دخل رودولف الغرفة وقال: "آمل أن لديك بعض الوجبات الخفيفة في المطبخ."
دخل رايان بعده، وتبعه شيلدون.
لكن، بينما كان صاحب الشعر الفضي على وشك المرور بجانبه، همس بمكر، "هل كنت تتوقع شخصًا آخر وأنت بهذا المظهر؟"
بُهِت أوستن عند سماع ذلك، و إتّسعت عيناه.
قال شيلدون بمكر: " بصفتي نائب الرئيس، أعتقد أن من واجبي أن أعاقب من لا يتبع القوانين. "
تدحرجت عينا أوستن وهو يدفعه إلى الداخل قبل أن يغلق الباب.
جلس رودولف على السرير، بينما أخذ شيلدون ورايان الكراسي.
توجّه أوستن نحو المطبخ ليحضّر بعض الشاي للآخرين، بينما بدأ رايان بالكلام:
"هذه الفتاة الجميلة في صفي، التي كنت معجبًا بها منذ فترة، اقتربت مني اليوم."
"Heh~" ابتسم أوستن، "حتى أنت تعجب بأشخاص، هاه؟" وبالنظر إلى مدى هوس طالب السنة الثالثة بالمعارك، لم يكن يتوقع أوستن أن يدع لعقله مساحة للتفكير في أمور كهذه.
قهقه رايان، "أتظن أن فقط أنت من يملك حياة عاطفية؟"
ضحك أوستن على هذا الرد، قبل أن يسأل رودولف: "وماذا قالت لك الفتاة؟ هل طلبت مبارزة؟"
"يا رجل... أنت لا تفكر إلا في القتال، أليس كذلك؟" هزّ شيلدون رأسه بتعب.
"أعني... جميع الفتيات اللواتي اقتربن مني كان ذلك بسبب رغبتهن في القتال. لذا ظننت أن حالته ستكون مماثلة." ردّ العملاق بينما أخذ الكوب الذي قدّمه له أوستن.
"ظننتُ أيضًا أنها دعوة لمعركة. وقد بدأت أُفكر في كيفية إبهارها وكل ذلك... لكنني كنت مخطئًا. مخطئًا جدًا."
انخفضت كتفا الشاب وهو يخبرهم، "لم تقترب مني من أجل قتال... بل لطلبٍ أصعب بكثير."
"أن تمثّل دور حبيبها أو شيء من هذا؟" سأل أوستن.
"أو ربما تكون أخاها؟" مازحه شيلدون.
هزّ رايان رأسه، وقد انخفضت عيناه، وقال: "طلبت مني أن أكون شريكها في الرقص."
"..."
ساد الصمت المكان.
هل الرقص بهذه الصعوبة؟
"أنتم نبلاء لذا لا تجدون الأمر صعبًا. أما أنا، فأتيت من عائلة بسيطة!" دافع رايان عن نفسه. كان بإمكانه رؤية أفكارهم ترتسم على وجوههم.
قهقه شيلدون، "ألم تخرج مع أي فتاة من البلدة في موعد من قبل؟"
تنهد رايان، "لم أفكر في مواعدة أحد حتى وصلت إلى الأكاديمية. لكن ليست هذه المشكلة هنا."
"هل تريد أن تتعلم الرقص؟" سأل رودولف وهو يعقد ذراعيه.
هو أيضًا وجد لنفسه شريكة رقص من أجل الغد، والمضحك أن ريا تصرفت تمامًا كرايان عندما طلب منها أن تكون شريكته.
ريا أيضًا لا تعرف كيف ترقص.
"ليس بالأمر الصعب، في الحقيقة. تعال، سأرشدك." تطوّع أوستن وقال وهو ينهض من على السرير.
وضع رايان الكوب على الطاولة ونهض.
كان على وشك التوجه نحو أوستن لكن النبيل الأشقر عقد ذراعيه رافضًا، " لا يمكنك الاقتراب من شريكتك بهذا الشكل. هذا غير أنيق. "
تجمّد رايان... هل هناك طريقة معينة للاقتراب من الشريكة أيضًا؟
ومع ذلك، لم يسأل شيئًا وأومأ له ليكمل.
وقف أوستن مستقيمًا ثم مدّ قدمه اليسرى قليلًا، وانحنى ظهره بعض الشيء.
ومدّ يده اليسرى نحو رايان، بينما وضع يده اليمنى خلف ظهره.
وبهيئة رشيقة جعلت الآخرين أيضًا يبدؤون بتدوين الملاحظات، قال أوستن: "هل لي بشرف مشاركة حلبة الرقص مع السيدة الجميلة؟"
تلك الرشاقة... وتلك الكلمات... "لا عجب أن حبيبتك واقعة في حبك بجنون." قال شيلدون بإعجاب.
أما رايان، فمدّ يده نحو أوستن واقتربا من بعضهما.
"الآن، أين ستضع يدك؟" سأل أوستن.
"على خصرك؟" سأله بتردد. فلم يسبق له أن رأى الكثير من الأزواج يرقصون، لذا لم يكن متأكدًا.
تنهد أوستن، " فقط تحت لوح كتف شريكتك. "
أومأ رايان برأسه ثم وضع يده في الموضع، "هكذا؟"
" إرفعها قليلًا... نعم. فقط أبقها هناك. " ثم وضع أوستن يده على كتف رايان وقال له، "الآن تحرّك مع الإيقاع—"
طَقّ
تجمّد الجميع في الغرفة.
شعروا بإحساس مشؤوم يتسلل إليهم.
تحطمت زجاجة النافذة حين فقد أحدهم السيطرة على مشاعره وهو يتلصص من الخارج.
توجهت أنظار أوستن ببطء—وعندما وقعت عيناه على نظرات خطيبته الجوفاء، شعر بقلق يتصاعد في أعماقه.