الفصل 204 - التشرّف (1)
---------
كان أوستن يستعد للمغادرة نحو الحفل.
إرتدى بدلة سوداء—تماماً كما أصرت حبيبته—وسترة خصر سوداء، وسروالاً أسود، وقميصاً أبيض. كان شعره مصففاً بعناية وممشطاً إلى الخلف، ليضمن مظهراً أنيقاً ومهندماً.
وأثناء تثبيته للأزرار عند معصميه، لم يستطع إلا أن يسأل النظام: "قل لي شيئاً... أليس هناك أي وسيلة لإعادة آشِن ماول؟"
[لا، يا مضيف. كل سلاح يوفره النظام يمتلك وعياً خاصاً به. تُدمج فيه روح أثناء الحدادة، ومتى ما كُسر، لا يمكن أن يعود كما كان، حتى لو أُعيد لصق الشظايا.]
تنهد أوستن تنهيدة ثقيلة. "كان بإمكانك أن تخبرني بذلك من قبل. لقد خاطرت بـ وِسْب كثيراً..." كان آشِن ماول أحدث إضافة إلى ترسانته. وبعد أن خاض معه عدة معارك، نشأت بينهما رابطة—أعمق مما كان يتخيل بين محارب وسلاحه.
وبالرغم من أن فكرة استدعاء سكار كانت تدور بالفعل في ذهن أوستن، فإن تدمير آشِن ماول كان السبب الحقيقي وراء فقدانه السيطرة.
والآن وقد علم أن أسلحته قابلة للتدمير ولا يمكن استعادتها، فإنه سيحرص أكثر في المرات القادمة.
طَرْق
" إنه أنا، يا سيّدي الشاب. "
عندما سمع صوت الخادم المألوف، قال له أوستن، " الباب مفتوح. "
دار مقبض الباب، قبل أن يدخل الشخص المألوف بابتسامة هادئة تعلو وجهه.
" تبدو… جيداً، يا سيدي. "
عند سماعه لتلك الكلمات، ارتفعت حاجبا أوستن، "ما سبب التوقف؟"
رمق سيباستيان سيده الشاب مرة أخرى قبل أن يقول بهدوء، "اعذرني للحظة."
ومن دون انتظار أي رد، خطا خلف أوستن وسرعان ما نزع معطفه.
تفاجأ أوستن، لكنه لم يمنعه.
ولدهشته، تابع سيباستيان، إذ نزع السترة السوداء بعناية، ثم أعاد إدخال ذراعي أوستن في المعطف مجدداً.
وكأن هذا لم يكن كافياً، التقط سيباستيان المشط وبدأ بتسريح شعر أوستن.
"سيباستيان...؟" نادى أوستن بصوت يملؤه الحيرة.
"أنت لا ترتدي ما يليق بعمرك، يا سيدي،" أجاب سيباستيان، بنبرة تجمع بين الاحترام والمرح. "أنت شاب ووسيم، فلا داعي لإخفاء ذلك تحت لباس رسمي صارم."
وقف سيباستيان خلف أوستن، يمرر المشط برفق في خصلات شعره الأشقر الرطبة قليلاً. قسمه من المنتصف، ورتّب الشعر اللامع بلمسة مدروسة لكنها مرتخية، تاركاً إياه فوضوياً قليلاً.
وعندما أنهى، ابتعد خطوة إلى الخلف، ليتيح لأوستن أن يتأمل انعكاسه في المرآة.
رمش أوستن بعينيه، مندهشاً لرؤية أنه بدا فعلاً أفضل.
أومأ برأسه موافقاً، ثم التفت إلى سيباستيان. "شكراً على التجديد، سيباس. أنا ممتن جداً."
انحنى سيباستيان برقة. "استمتع بالحفل، يا سيدي."
°°°°°°°°°°
سار أوستن نزولاً عبر المهجع متجهاً نحو النافورة التي اعتادت فاليري انتظاره عندها.
يمكنه أن يشعر بأن الكثير من الناس يرمقونه بنظراتهم... ربما بسبب ما حدث خلال البطولة، أو ربما بسبب مظهره؟ على أي حال، لقد اعتاد منذ زمن على تلك النظرات.
تابع سيره بصمت نحو النافورة، متلهفًا لرؤية ردة فعل فاليري—لكن، ما إن وقعت عيناه على فتاته، حتى توقّف تدريجيًا عن السير.
كانت فاليري قد لمحته بالفعل، وما إن رأت ردّ فعله حتى ارتسمت بسمة على وجهها.
كانت فاليري ترتدي فستان سهرة أسود مذهل يلتف حول جسدها بأناقة صامتة. أكمام الفستان كانت طويلة تلتف حول ذراعيها كأنها من الحرير، مما أضفى سحرًا رشيقًا على حضورها. قَصّة رقبة ناعمة ومنخفضة بدأت من صدرها، كانت محتشمة ولكن جذابة، بينما انساب الفستان حتى كاحليها.
ضفرت شعرها الطويل في كعكة عالية وثبّته باستخدام دبوس الشعر الذي أهداها إياه، ليبقى الشعر في مكانه. وجهها كان مزيّنًا بمسحة خفيفة من المكياج، وشفاهها بدت حمراء وناعمة.
اللون الأسود منحها مظهرًا يجمع بين القوة والنعمة، كظل يرقص تحت ضوء القمر. مظهرها كان بسيطًا—لكن من المستحيل تجاهله.
"أحتاج إلى صندوق زجاجي... لا يمكنني السماح للعالم برؤيتك." كانت كلمات أوستن نابعة من القلب وتحمل ذلك الاندفاع المفاجئ من الحب الذي شعر به ما إن رآها.
هل هو حقًا جدير بالوقوف إلى جانبها؟ إنها فاتنة إلى حد لا يُحتمل!
"هذه... فكرة غريبة جدًا." ضحكت فاليري وهي تقترب منه.
كان العطر الذي ترتديه طاغيًا من حولها، مما جعله يشعر بنشوة خفية.
وما إن أصبحت على بُعد إنشات منه، همست بإغراء، "لكني لست مختلفة عنك. عندما رأيتك، أول فكرة راودتني كانت، 'عليّ أن أحبسه وأمنع العالم من رؤيته.'"
اختنق نَفَس أوستن في حلقه وهو ينظر إليها.
كانت شفاهها الحمراء الممتلئة مغرية لعينيه.
انزلق بذراعه حول خصرها المنحوت بلطف وأهداها قبلة ناعمة.
فوجئت فاليري بتلك القبلة، خصوصًا مع وجود الكثير من الناس حولهما.
لكن رفض سيدها لم يكن خيارًا أبدًا.
احتضنت عنقه، وأمالت رأسها، وعمّقت القبلة.
كان مشهدًا يستحق أن يُخلّد في رسم.
رجل وسيم وامرأة فاتنة، يقفان تحت ضوء القمر اللطيف، في لحظة حميمة.
كانا متكاملين إلى درجة أن الناس لم يشعروا بالغيرة، بل بالإعجاب.
وسرعان ما وصلا إلى القاعة الاحتفالية، وذراعيهما متشابكتان.
ولأن فاليري لم تكن معتادة على ارتداء الكعب، فقد كان أوستن يسير بخطى بطيئة.
وإن كان الناس سابقًا يرمقونه بنظراتهم، فالآن توقفوا تمامًا في أماكنهم لمشاهدتهما معًا.
لم تكن القاعة الاحتفالية مكتظة، لكنها كانت مزدحمة.
فقد دُعي طلاب من كل السنوات اليوم. أكثر من خمسمئة طالب تجمّعوا، منخرطين في أحاديث جماعية.
كان الخدم يتنقلون، يبدّلون الكؤوس الفارغة ويقدّمون الوجبات الخفيفة والأطباق المتنوعة للطلاب.
"أوه، مرحبًا. كيف حالك يا أوستن؟" من استقبلهم كانت رئيسة مجلس الطلبة، أنابيل.
كانت ترتدي فستانًا أحمرَ يصل حتى ركبتيها. ربطت شعرها على شكل ذيل حصان، مما منحها مظهرًا أكثر شبابًا من المعتاد.
وبجانبها كان الرأس الفضي المألوف، مرتديًا بدلة بيضاء وقميصًا أسود.
"أنا بخير، ماذا عنكِ، رئيستي؟"
وضعت آنا يدها على بطنها وقالت، " أستطيع الآن هضم الطعام. "
"تمزحين بخصوص الإصابة... حقًا، آنا؟" تنهد شيلدون. لم يكن يريدها أن تتذكر ذلك اليوم… لما تركه من أثر نفسي عميق فيها.
هزّت أنابيل رأسها، "ما لم أواجهه بانتظام، فلن تزول الذكرى." كان منطقها... سليم، لكن شيلدون بقي مترددًا.
"رئيسة، ستتخرجين قريبًا... هل فكّرتِ في الوظيفة التي ستختارينها؟" سألت فاليري، حاجباها مرفوعان.
اختار أوستن مشروبين من صينية نادل عابر، وناول أحدهما لحبيبته.
همهمت أنابيل، وضغطت بإصبعها على ذقنها في وضعية التفكير المعهودة، ثم قالت، "بإمكاني الانضمام إلى عمل والدي ومساعدته. لكن... يبدو ذلك مملًا جدًا."
"مهلًا... هل حقًا لم تفكّري بالأمر؟" قال أوستن بذهول. وضعه هو وفاليري مختلف، إذ أمامهما أكثر من عام للتفكير بمستقبلهما بعد التخرج. أما أنابيل، فستغادر المدرسة بعد شهر... ومع ذلك، تبدو غير واثقة من الطريق الذي ستسلكه.
ابتسمت آنا وقالت، "حسنًا، لو أصبحتُ عاطلة عن العمل، فثمة شخص معين سيتكفل بي بالتأكيد." وأمالت جسدها قليلًا نحو شيلدون عندما قالت ذلك.
احمرّت أذنا شيلدون وسعل بخفة، لكنه لم يحاول إنكار كلامها.
سرعان ما افترقوا، أنابيل وشيلدون ذهبا لمقابلة أشخاص آخرين، بينما أخذ أوستن وفاليري زاوية وجلسا يراقبان الناس.
"لم أرَك متحمسًا هكذا لحضور احتفال من قبل." وصلها صوته الناعم.
نظرت إليه، ولاحظت أنه لا يزال يحدّق للأمام، لكن عينيه كانتا تبتسمان.
اقتربت منه أكثر قليلًا، فهدأها دفء وجوده، ثم قالت بهدوء، "أريد أن أرى اللحظة التي يُكرَّم فيها سيدي على شجاعته وانضباطه. سَتَظنّني حمقاء، لكنني أريد لأولئك الذين تحدثوا عنك بالسوء في الماضي أن يروا إلى أي مدى وصلت—وكيف تُركوا خلفك بينما أنت حلّقت بعيدًا."
فقط فاليري من يمكنها أن تكون بهذه الحماسة تجاه إنجازات شخص آخر، وبنفس القدر من الاحتقار لمن أساؤوا إليه لأنه خطيبها.
مال أوستن برأسه نحوها وسأل، "وماذا لو لم أتلقَّ أي تكريم؟"
تحولت عينا فاليري إلى البرودة وهي تقول بجمود، "فهذا سيكون يومي الأخير في الأكاديمية."
... شعر أوستن بالذهول. هو يعرفها جيدًا، وقد أدرك أنها لا تتحدث عن مغادرة الأكاديمية ببساطة إذا لم يتم تقديره. بل كانت تقصد أنها قد تقدم على شيء سيؤدي إلى طردها من الأكاديمية.
... والآن، بدأ أوستن يتمنى بصدق أن يحصل حتى على أصغر وسام الليلة.
"هل لي إنتباهكم من فضلكم؟" فجأة، ظهر شخص على المسرح وجذب أنظار الجميع.
لقد كان المدير.