الفصل 209 - حالة طوارئ؟
--------
"هل أنت بخير؟" سألت فاليري بقلق عندما رأت أوستن شارداً.
لقد كان هكذا منذ هذا الصباح — يردّ بضعف، ولا يستطيع التركيز... كانت هذه علامة على قلة النوم.
تنهد أوستن وأومأ برأسه، "نعم... لقد تدربت حتى وقت متأخر من الليل، ولم يسمح لي أدرينالين المعركة بالنوم حتى الفجر."
كان أوستن قد تمكن بطريقة ما من القضاء على تنين الأرض الليلة الماضية باستخدام مهارته، 'الهياج'. كان عليه أن يعزز إحصاءاته لمواجهة ذلك الوحش الذي كان قوياً للغاية مقارنة بحالته المصابة.
ورغم أن أوستن كان له اليد العليا عندما انتقل إلى وضعية الهياج، إلا أن المعركة كانت متقاربة قبل ذلك.
لحسن الحظ، يعرف أوستن الآن أنه بدون استخدام أي من مهاراته، كانت رتبته B.
"يجب أن تأخذ الأمر ببساطة الآن. كما قلت، لا يزال أمامنا بضعة أشهر قبل أن ينهض سيد الشياطين." همست فاليري، لا ترغب أن يسمع الآخرون هذه الكلمات.
كانت تعرف أن العالم في خطر، وأوستن، كأحد القلائل الذين يعرفون ما يحمله المستقبل، كان عليه أن يتحمل عبئاً ثقيلاً للغاية.
ومع ذلك، إذا استمر على هذا المنوال، فلن يتمكن من تقديم أفضل ما لديه عندما يحين الوقت الحاسم.
في الماضي، ربما كانت فاليري لتقول شيئاً جريئاً مثل: " سأحميك. " لكنها، بعد أن هُزمت مرتين — كل مرة على يد خصوم يفوقونها قوة وخبرة — أدركت مدى اتساع الفجوة. لا يزال هناك الكثير مما لا تعرفه، والكثير مما لم تتقنه بعد. والآن، بدلاً من إطلاق الوعود، اختارت أن تركز على أن تصبح قوية بما يكفي لتحقيقها.
هز أوستن رأسه. "الليلة الماضية... لم تكن قوتي هي التي مكنتني من مواجهة ذلك الوحش. كان غروري." اعترف، بصوت منخفض مليء بالندم.
نظر إلى فاليري. "هل من الخطأ أن أكره التراجع؟"
ما لم يخبرها به هو أنه كان بإمكانه الفرار من الزنزانة. كان لديه فرصة للانسحاب، وإعادة التفكير، والعودة بخطة أفضل. لكنه بقي. قاتل. لأن أوستن لم يستطع تحمّل فكرة مواجهة نفس الخصم مرتين.
ولم يخبرها أنه فقد ذراعه اليسرى في تلك المعركة. وأن اللهب قد أحرق جانبه الأيسر بالكامل.
صمتت فاليري للحظة، ثم سألت بهدوء: "هل هناك شيء لا يمكنك تحمّل خسارته مهما حدث؟"
دون تفكير، مدّ أوستن يده وأمسك بيدها. كانت عيناه تقولان كل شيء عجز لسانه عن قوله.
أومأت فاليري برأسها إيماءة صغيرة. "إذن، عِدني بشيء. إذا شعرت يوماً برغبة في فعل شيء متهور مرة أخرى... فكّر بي. فكّر في كيف سأبكي — وكيف قد أنكسر إن حدث لك شيء."
شحبت ملامح أوستن. "فال... لا تقولي أشياء كهذه."
ابتسمت بلطف. "ليست تهديداً. مجرد تذكير. لست مضطراً لحمل كل شيء وحدك. التراجع عند الحاجة... ليس جبناً. إنه يعني أنك قوي بما يكفي لرؤية الصورة الأكبر. الفوز في معركة لا يعني شيئاً إن خسرت نفسك في الطريق."
استوعب أوستن كلمات فاليري بصمت. ثم أومأ برأسه إيماءة صغيرة. "فهمت. سأكون أكثر حكمة من الآن فصاعداً."
عاد الابتسام إلى وجه فاليري وهي تميل برأسها بلطف على كتفه. "أنا سعيدة."
بدأ بعض زملاء أوستن في الصف بالدخول إلى الغرفة، يحيونه واحداً تلو الآخر. معظمهم قدموا له التهاني بابتسامات وربتات على الظهر تقديراً للإنجاز الذي حققه.
وبعد لحظات، رن جرس الحصة ودخلت المعلمة، بصوت هادئ ولكن حازم.
" ستبدأ تقييماتكم الأكاديمية خلال ثلاثة وعشرين يوماً. " أعلنت، وهي تنظر إلى أنحاء القاعة. " وسيتم إجراء الفحص البدني بعد ثلاثة أيام من انتهاء امتحاناتكم النهائية. لذلك اعتباراً من اليوم، ستكون جلسات إزالة الشكوك أولوية. استخدموا وقتكم بعد الحصص بحكمة — ادرسوا، وتدربوا، واستعدوا. "
تفاوتت ردود فعل الطلاب — كان معظمهم متوتراً لأن أداءهم في الامتحانات النهائية سيحدد القسم الذي سينضمون إليه في السنة الثالثة. وبعضهم كان متحمساً، لأنهم بطبيعتهم يفضلون التحديات على الحياة المدرسية الرتيبة. على سبيل المثال — رودولف ورودولف.
أما فاليري، فقد بدت متوترة، ولكن لسبب مختلف تماماً، إذ سألت خطيبها بتردد: "أم... هل سنواصل الدراسة معاً؟"
أومأ أوستن مجيباً، "ألا تريدين ذلك؟"
"بلى!" ردت بسرعة قبل أن تعود ابتسامتها الخجولة، وسألت بتردد، "أم... وماذا عن المكافآت... هل سأواصل الحصول عليها؟"
ابتسم أوستن، إذاً كانت فضولية بشأن 'ذلك' ها؟
نظر إليها من طرف عينه وهو يبتسم بمكر، وسأل، "تبدين متحمسة جداً بشأن المكافآت؟"
احمرت أذنا فاليري وهي تحوّل نظرها بعيداً.
اقترب منها أوستن وسأل، "لن تحصلي عليها ما لم تطلبيها."
بدأ الاحمرار ينتشر من أذنيها... بالكاد كانت قادرة على الحفاظ على رباطة جأشها. كانت صور ليلة البارحة تتدفق في ذهنها وهي تغمض عينيها وتتمتم،
"أ... أريد... مكافآت... كثيرة منها..." وأخيراً قالتها — معتذرة في قلبها لأمها ومعلماتها عن خرقها آداب الفتاة الصالحة التي تربت عليها.
يا لها من وقحة!
كان أوستن يرغب بشدة أن يعانقها بشدة الآن، لكن بالنظر إلى وجود الطلاب أمامهم وخلفهم، كبح مشاعره مؤقتاً.
وفجأة، فُتحت أبواب الفصل ودخل رجل مألوف.
وقف الطلاب على الفور، غريزياً، لتحية نائب المدير، لكن هارولد تجاهلهم وتوجه مباشرة إلى المعلمة الواقفة على المنصة.
"السيد هارولد؟" سألت المعلمة.
بصوت غير مسموع، أخبرها هارولد بشيء ما، فأومأت بحزم ثم التفتت إلى الصف.
" أوستن وفاليري، لقد استدعاكما المدير. "
بطبيعة الحال، فوجئ الاثنان لاستدعائهما.
تبادل أوستن وهارولد نظرة، واستطاع أن يرى أن الرجل، الذي عادةً ما كان هادئاً ومتزناً، كان متوتراً بعض الشيء في تلك اللحظة.
لم يتأخر الاثنان على معلميهم، ونهضا من مقعديهما.
كان رودولف متحمساً لسؤالهم عما يحدث، لكن الشخص المعني كان أكثر الأساتذة مهابة في الحرم الجامعي، لذا امتنع.
تابع أوستن وفاليري هارولد خارج الفصل.
كانوا يتجهون نحو مكتب المدير، وقبل أن يتمكن أوستن من أن يسأل 'ما الأمر'، بادر نائب المدير نفسه قائلاً:
" لقد جاء ضابطان من مجلس الشؤون لمقابلتكما... يبدو أنها حالة طوارئ وطنية. "