الفصل 214 - سأبكي من أجلك
---------
وقف أوستن في منطقة الاستراحة، يتنفس بعمق لتهدئة ضربات قلبه المتسارعة. كانت رايجين تستقر في قبضته، تهمس بالتوتر.
كان في المتاهة الرابعة.
امتد الشاطئ أمامه، والأمواج تتحطم على مقربة من حيث يقف. كانت هذه المتاهة قريبة من المحيط—وكان ذلك واضحًا.
عشرات من الوحوش الشبيهة بالتماسيح تمشي على الحقل الطيني أمامه. أطرافها طويلة وغشائية، وظهورها مزينة بزعنفة شفافة. كانت عيونها المتوهجة تمسح المكان، وجلودها تتماوج وتتغير ألوانها لتتناسب مع التضاريس.
قاسية. سريعة. زلقة. كابوس على أرض غير مستقرة.
لقد قضى أوستن لتوّه على أكثر من مئة مخلوق طائر يشبه السمك، لم يمنحوه الكثير من النقاط. لكن هؤلاء كانوا من نوعٍ مختلف.
كل واحد منهم كان من رتبة B-، أي خطوة واحدة فقط دون أوستن. واحد أو اثنان لم يكونا مشكلة. لكن خمسون؟ في أرض مفتوحة حيث يمكنهم الانزلاق والتجمهر؟
انتحار.
لكن عيناه التقطتا الأرقام المتوهجة فوق رؤوسهم—[200].
ارتسمت على شفتيه ابتسامة بطيئة جامحة. "الآن بدأ الجدّ..."
أعاد رايجين إلى حالتها الكامنة، واستدعى "سخط الإله"—مطرقتان توأمان للعقاب تألقتا في يديه.
بدأ العد التنازلي.
[…4…3…2…1…]
[بزززززز—]
غمر الضوء الأحمر منطقة الاستراحة. انتبهت الوحوش، عضلاتها تشدّ، وعيونها تثبت عليه.
بطيئة للغاية.
ذراع أوستن اليمنى تحركت بسرعة.
ثوااااانغ
ضرب مطرقة بالأخرى في الهواء. تسبب الاصطدام في موجة صدمة عنيفة، قذفت ستارًا من الطين في وجوه الوحوش. منحته ثانية واحدة فقط. لكنها كل ما احتاجه.
انطلق في الهواء، قابضًا على جهاز صغير سداسي الشكل ينبض بضوء مريب. عيونه مسحت الفوضى—سبعة منهم متجمعون معًا.
مثالي.
رماه.
نقرة.
التصق الجهاز بذراع أحد الوحوش. رمش في حيرة، دون أن يعلم أن موته قد بدأ بالفعل.
دووووم.
انفجرت كرة سوداء من الجهاز، ابتلعت الكائنات السبعة في حقل جاذبية دوّار. جُذبوا معًا، وتحوّلوا إلى كتلة واحدة، أطرافهم تتلوى وتضرب بهلع. تمسكت الكرة بهم بإحكام—كان نواتها مخفية في مكانٍ ما داخل تلك الفوضى.
حلق أوستن، وعادت رايجين إلى يده متلألئة. أومض الرعد من حوله كأن عاصفة قد تجسدت بهيئة بشر.
"دعونا نشويكم بهدوء ورفق،" قال، والبرق يلعق جلده.
تراجعت الوحوش الباقية، غرائزها تصرخ بالخطر. أما المحاصرين داخل الكرة فقد تجمدوا حين رأوه. لم يستطيعوا تمييز هيئته بالكامل—فقط عاصفة على شكل رجل، يلفّه البرق الفضي، ويبتسم كشيطان انفلت من أغلاله.
"حسنًا إذن،" تمتم أوستن، وهو يدور الفأس فوق رأسه.
تشكل هالة من البرق، توهّجت فوقه قبل أن تنزل في حلقة مثالية. ضربت الأرض حول تجمع الوحوش مثل قفص.
جنّ الوحوش داخلها. التفّوا وخدشوا، يائسين للخروج.
لكن فات الأوان.
ما إن لمسوا الحلقة—ززززت.
اهتزت أجسادهم. تشنجت عضلاتهم. تلألأت جلودهم.
راقبهم أوستن وهم يتلوّون للحظة… ثم قرع بأصابعه.
صمت.
انكمشت الهالة.
"خيييك!!"
"هيييييك!!"
صرخوا بينما اندفعت الصواعق في أجسادهم، تحرق أعصابهم وتشويهم من الداخل. تصاعد الدخان من أفواههم.
انقض تمساح وحيد على أوستن من الجانب.
لم يرمش.
أخرج خنجره—شارد—ومدّه بهدوء نحو الكائن.
تألقت عيناه ببرود.
" انتظر دورك. "
تلاشت الصرخات.
لم يبقَ سوى طنين الكهرباء الخافتة، يهمس كتحذير.
تصاعد الدخان من الحلقة، أسود وكريه. الوحوش التي كانت شرسة ذات يوم الآن تتلوى ميتة، جلودها متفحمة، زعانفها ذائبة، وعيونها متسعة في صدمة بلا حياة. غلت الأرض الطينية تحتها، ولا تزال بعض الشرارات تتراقص فوق التراب المحترق.
ساد الصمت الأرض الطينية؛ تحولت الوحوش السبعة إلى كتلة مشوهة محترقة لا حياة فيها ولا هوية.
تنفس أوستن بعمق ونظر إلى المخلوقات المتبقية.
لقد تباعدوا عن بعضهم، يصدرون فحيحًا ويشعون بهالة من العنف، كانت أكثر كثافة من رائحة اللحم والعظام المنصهرة.
(جيّد… لن يهاجموني دفعة واحدة الآن…) استدعى أوستن مطرقتيه التوأم واتخذ موقعه.
لا تزال هناك ثلاث ساعات—وسيصل حتمًا إلى الزعيم الوسيط بحلول ذلك الوقت.
°°°°°°°°°°
"هل تنوين الذهاب حقًا؟" سأل رودولف الفتاة ذات الشعر الوردي الجالسة بجانبه بينما كانا يستريحان في الصالة الرياضية.
كان المساء قد حل، ولم يكن هناك أحد في المكان.
أتيا إلى هنا بعد انتهاء الحصص لمبارزة غير رسمية لأن ذهنيهما كانا قلقين، ولم يكن هناك ما يساعدهما على تجميع أفكارهما مثل القتال.
"بالطبع. لماذا تسأل؟" ردّت ريا بنبرة واقعية.
تنهد رودولف، "أنظري… ريا… هذه ليست معركة بل حرب. حرب قد نفقد فيها حياتنا."
ارتفعت حاجبا ريا، "أتظن أنني لا أعلم ذلك؟"
لم يستطع رودولف قول ما كان يريد قوله فعلاً، فصمت.
لكن ريا بدأت تفهمه بما فيه الكفاية لتدرك ما كان يقصده.
"أنت لا تريدني أن أذهب لأنك تعتقد أن مشاركتي لن تغير الكثير." نطقت صاحبة الشعر الوردي دون أي سخط أو استياء في صوتها.
هزّ رودولف رأسه، "لن أقول إن مشاركتك لن تهم… أنتِ لا تزالين خامس أقوى محاربة في الأكاديمية."
رغم ما قاله رودولف، كان يعلم أنه إن وصلت الأمور إلى نقطة حرجة، فسيُجبر ريا على الانضمام إلى الجيش.
إن تعرضت إيرندور لهجوم وبدأت الأمور تتدهور، سيأمر الملك حتى طلاب الأكاديمية بالتوجه إلى الجبهة. يعلم رودولف هذا لأنه حدث في الماضي أيضًا.
لذا، فإن الأمل بإبعاد ريا عن ساحة المعركة كان أشبه بحلم مستحيل.
ضحكت ريا. وضمت ركبتيها إلى صدرها وقالت، "هناك عدد لا يُحصى من الجوانب الحزينة لكونك يتيمة. لكن، هل تعرف ما هي الميزة الوحيدة لعدم وجود عائلة؟" نظرت إليه، وابتسامة حزينة ترتسم على شفتيها.
ظلّ رودولف صامتًا، تاركًا لها المجال لتكمل، "لن يبكي أحد حتى لو متُّ غدًا."
لهذا السبب كانت ريا متهورة إلى هذا الحد قبل انضمامها للأكاديمية. تعمل كصيادة، تذهب إلى أماكن لا تجرؤ فتاة عادية حتى على النظر إليها… لقد عاشت تلك الحياة لأنها كانت تعلم أنه لا أحد سيبكي عليها لو اختفت يومًا.
فجأة، شعرت ريا بدفء على وجنتها قبل أن يُدار وجهها نحو رودولف، وتُغطى شفتيها بشفتين أخريين.
"…!" اتسعت عينا ريا، وعجز عقلها عن استيعاب ما يحدث، لكنها في ركنٍ من ذهنها، كانت تعلم ما يجري.
لقد تم تقبيلها!
ذلك التفاعل العذب لم يدم سوى ثوانٍ قبل أن يبتعد رودولف قليلاً وهمس بلطف،
"الآن تعلمين أن هناك من سيبكي إن اختفيتِ. "
“ ⁄ • ⁄ - ⁄ •⁄ ”