الفصل 216 – مريض
---------
[بعد يومين]
كان أوستن جالسًا في غرفته، يحزم أمتعته ببطء.
ففي صباح الغد، سيغادر أولًا إلى منزله، ثم سيواصل رحلته إلى أديميرغ.
وإذ كانت الرحلة طويلة، وجب عليه الانطلاق باكرًا. حتى لو اندفع بأقصى سرعته، فإن الأمر سيستغرق يومين ونصف.
ولهذا قرر اتخاذ وسيلة نقل هجينة.
سيسافر إلى العاصمة بعربة، حفاظًا على طاقته. سيمكث هناك نصف يوم، ويحضر الاجتماع قبل أن ينطلق ليلًا على قدميه.
وحين يبلغ حدّه، سيستأجر حصانًا ويواصل طريقه نحو أديميرغ.
'حين أصل إلى العاصمة… سأقوم بجولة أخرى في الزنزانة. والسفر على ظهر حصان سيسمح لي بـ–‘
[ينصح النظام المضيف بالامتناع عن دخول الزنزانة لبضعة أيام. رجاءً، أيها المضيف.]
قطّب أوستن جبينه… لماذا النظام ينصحه فجأة؟
هو يدرك أن النظام قلق من أنه يرهق نفسه، لكن أوستن يريد الاستعداد للأسوأ.
لم يبلغ بعد الزعيم الأخير في الزنزانة الرابعة، وقد استهلك بالفعل الأربع ساعات لهذا اليوم.
كان يشعر بإحباط شديد من نفسه، حتى إنه لو استطاع أن يصنع نسخة من ذاته، لكان قد ذبحها مرارًا وتكرارًا.
"لا يمكنني الاستمرار هكذا. عليّ أن أستخدم نقاطي لشراء أدوات وأسلحة جديدة وأن أحقق اختراقًا ما… من دون شظية روحي، لن أستطيع حماية فال."
أخذ يضع ملابسه في الحقيبة على عجل—دون أن يدرك أن امرأة ذات شعر بنفسجي كانت قد ظهرت خلفه، تراقبه منذ وقت.
"أنت مريض."
انتفض أوستن واستدار فورًا، "سيلنر… انتظري… وجودك هنا يعني–" اتسعت عيناه، لكن قبل أن يغرق في دوامة الذعر، صححت له الفهم:
"هذه مجرد نسخة عني. أما أنا الحقيقية، فلا زلت مع فاليري."
تنهد أوستن طويلًا وارتمى على السرير، "أفزعتني." ثم، وبعد أن التقط أنفاسه، سأل، "كيف حال فاليري؟" لقد مرّت ثلاثة أيام، لكنها بدت كأنها شهور من الفُرقة.
كان على وجه سيلنر تعبير قاتم وهي تجلس أمامه وتسأله، "إنها بخير… لكن، هل نظرت إلى نفسك مؤخرًا؟"
في آخر مرة رأته فيها، لم يكن على هذا الشكل.
أوستن الآن… بدا بائسًا.
عينان غائرتان. بشرة شاحبة. ثياب مبعثرة. أطراف مرتجفة.
كان ذلك دلالة على شخص أهمل الراحة وانخرط في المعارك باستمرار.
لقد رأت جنود الحدود في مثل حالته هذه. لكنهم كانوا مُجبرين على ذلك. أما أوستن… فلا.
"آه، نعم. لقد كنت أعمل أكثر قليلًا مؤخرًا. حتى سيباستيان اشتكى من الأمر في وقت سابق."
"أتسمي هذا أكثر قليلًا؟!" أدهشت نبرة سيلنر الساخطة أوستن، فرفع رأسه إليها.
لم تخفِ سيلنر امتعاضها وهي تقول: "في سعيك لأن تصبح أقوى، بدأت تفقد ذاتك، يا أوستن. تحاول أن تبلغ مرتبة لا تُنال إلا بسنوات من العمل والمثابرة. وكل من حاول تقليص المسافة باستخدام القوة العمياء… أؤكد لك، كلهم تحطموا إلى أشلاء. وأنت… تسير في ذات الطريق."
[….+1]
لم يرَ أوستن رسالة النظام، إذ كان مذهولًا بشدة في تلك اللحظة.
لم يرَ سيلنر يومًا بهذه… الانفعالية من قبل. لطالما أحاط بها هالة من الهدوء والنضج.
لكن كل كلمة نطقت بها كانت مشبعة بالغضب والحزن.
لقد ذكرها أوستن الحالي بذلك الذي تجاوز حدود البشر. أوستن لم يكن يطلب القوة، ولكن حين ملكها، تبلدت مشاعره الإنسانية. وهذا النسخة من أوستن، التي كان يُفترض بها أن تكون أفضل من سابقتها، كانت تتحول إلى نفس القشرة الخالية من الحياة.
شخص يعيش فقط من أجل القتال.
مالت للأمام وقالت بحدة، "هل تتخيل كيف كانت فاليري ستتفاعل لو رأتك على هذه الحال؟"
انحبس نفس أوستن… لقد بدا بائسًا الآن، ولو رأت فاليري حالته هذه… "ستبكي،" تمتم بها بصوت خافت، مرتعبًا من مجرد تخيل أن يراها تنهار أمامه.
نظرت إليه سيلنر مباشرة وقالت: "إن كنت لا تريدني أن أُخبرها بحالتك… فعِدني بشيء."
أومأ أوستن مثل طفل مستعد لقبول أي شيء.
أشارت إليه بإصبعها وقالت: "لن تتدرب أكثر من ساعة واحدة في اليوم بدءًا من الآن. ولا تظنن أنك قادر على الكذب عليّ باستخدام نظامك."
ارتبك أوستن، "أأنت تعرفين عن النظام؟" أول ما خطر في باله حين أدرك معرفتها بالنظام هو، "هل أنتِ من صنعه؟"
هزّت سيلنر رأسها، "ليست لي أي صلة بهذا النظام. أوستن، في الحقيقة، حدثني عنه مرة… لكنه لم يستخدمه كما تفعل أنت."
بقي أوستن صامتًا… لا بد أن نفسه السابقة كانت قريبة جدًا من سيلنر.
ومع ذلك، لم يكن النظام هو موضع القلق الآن.
قال أوستن بهدوء، "لن أُجهد نفسي بعد الآن وسأتدرب لساعة فقط… لكن بهذا لن أستطيع نيل الشظية الثالثة قبل الحرب، أليس كذلك؟"
"حتى لو واصلت على هذا النحو، فلن تنال الشظية الثالثة. روحك ليست مهيّأة لها."
ضربه هذا الواقع صفعة حطّمت كل آماله.
تنهدت سيلنر، ورأت كتفيه يتهدلان بأسى، ثم قالت، "لماذا تصرّ على حمل كل شيء وحدك؟ ألا تثق بأصدقائك ومحبوبتك؟"
"أثق… لكن، لا أريد أن أكون نقطة ضعف لفاليري مجددًا… حتى لو لم أستطع حمايتها، أريد أن أكون هناك لأدعمها."
بُهتت سيلنر من كلماته.
يا لها من هوة بين أوستن الأمس وأوستن اليوم.
كلماته كشفت كم يهتم بفاليري. هو فقط يريد أن يكون ذا فائدة لها… أن يقف معها… أن يحميها إن استطاع.
لم ترَ من قبل شخصين متحابين لدرجة أنهما مستعدان لتحطيم نفسيهما في سبيل حماية الآخر.
'البشر… كائنات عجيبة بحق…' قامت سيلنر من مقعدها وقالت لأوستن:
" صِل إلى أديميرغ في الوقت المناسب. سألقاك هناك. "
أومأ أوستن، وما إن بدأت صورتها تتلاشى، حتى أسرع يناشدها، "أرجوكِ، سلّمي هذا لفاليري!"
رفعت سيلنر حاجبيها وأخذت الرقعة المطوية من يده، ثم سمعته يقول:
" لا تقرئيها. فقط أعطيها لها. "
ابتسمت سيلنر؛ لقد وجدت سببًا جديدًا يجعلها تُبقي تلك الفتاة صامدة.