الفصل 231 - الثمن
----------
حين أُطلِق العنان لجيش الشياطين، اندفعت جميع الوحوش الطائرة نحو إيرندور.
كانت أقرب دولة إلى الميناء، لذا كان من الطبيعي أن تتوجه الوحوش الهائجة نحو المستوطنة البشرية المرئية أمامها.
أدرك رودولف أن التعزيزات في تلك المنطقة ما تزال أقل بكثير من أن تتصدى لذلك العدد الهائل من الوحوش.
كان قد أُمر بالبقاء في الخطوط الأمامية؛ إلا أن فكرة "ريا" لم تسمح له بمتابعة القتال هناك.
كان يعلم أنه ربما يرتكب خطأ بترك موقعه، لكن حتى يكون بالقرب من "ريا" ويتأكد من أنها بأمان، كان يعلم أنه سيتمكن من إدارة الأمور بشكل أفضل.
"سأعتذر لأوستن لاحقًا…" غمغمت صورته وهي تتلاشى في الغابة متجهًا نحو الحصن حيث كانت "ريا" والجنود الآخرون متمركزين.
كان الحصن واقعًا بين الشاطئ وإيرندور ليحمي العاصمة من هجوم إرهابي محتمل.
رغم وجود جنود من إيرندور ودرينوفار أيضًا، إلا أنهم ما كانوا ليتمكنوا من التصدي لمئات التنانين القوية بمفردهم.
ورغم أن رودولف لم يكن من رتبة S، إلا أنه كان واثقًا من قدرته على إحداث فرق كبير.
"كيييووووك!" قفز عفريت شيطاني عليه في الطريق، إذ كان يتقدّم نحو الحصن بمحاذاة جيش الشياطين.
لم يُكلّف رودولف نفسه حتى عناء استدعاء شظيته، بل أمسك بالعفريت الصغير بكلتا يديه ومزّقه كما لو كان يمزّق ورقة.
"أووووه!" انطلق مخلوق المينوتور نحوه هذه المرة، خطواته الثقيلة تهز الأرض تحتها.
لم يعد بوسع رودولف البقاء غير مبالٍ، فاستدعى مطرقته الحربية وضرب بها الأرض قبل أن يتمكن المينوتور من الوصول إليه.
تشقق
انبثق مسمار ضخم من الأرض، مخترقًا المينوتور من وسطه ورافعًا إياه عاليًا في السماء.
اندفع وحش طائر آخر نحوه، لكن رودولف كان مستعدًا.
انخفض بسرعة حين كانت مخالب الوحش على وشك أن تخدش كتفيه، وفي اللحظة نفسها، رفع مطرقته وزاد من حجمها.
"كهووويييييج!" تلقّى الطائر الشيطاني ضربة من الشظية، فارتفع جسده أعلى، ليتبعه حجر ضخم بارز من شظيته ويخترق جسده وينتزع منه الحياة.
مع كل وحش يقتله، تقدّم نحو الحصن، قدماه لا تتوقفان، إذ كان وجهته محددة والعجلة لا تفارق ذهنه.
….
في وسط ساحة المعركة، تكوّن قبة ضخمة من الجليد كانت تحجب الوحوش الشيطانية عن الوصول إلى المرتّل.
المحاربة من رتبة S التي كانت تمزّق أرواح تلك الكائنات اللاإنسانية بوجه بارد، كانت الآن تذرف الدموع وهي تعانق من تحب.
لم يكن أوستن يبكي… لا، بل لم يكن يستجيب على الإطلاق.
فقد رأى كبير خدمه… صديقه… وشخصًا كان كأبٍ له، يموت أمام عينيه.
ولم يستطع حتى رفع رأسه في وجه ذلك الكائن.
هل هناك ما هو أكثر بؤسًا من ذلك؟
"ليس ذنبك… لم يكن بوسعك فعل شيء…" همست فاليري بهدوء، وهي تفهم تمامًا ما يدور في ذهنه الآن.
"…كيف لا يكون ذنبي؟ لقد… كنت عاجزًا… عاجزًا لدرجة أن سيباستيان اضطر للتضحية بنفسه حتى أتمكن من الهرب…"
عضّت فاليري على شفتها. كانت هذه المرة الأولى التي تسمعه يتحدث بهذا الفراغ… كأنه فقد كل أمل في داخله.
كأن قلبه قد تحطم إلى عدد لا يُحصى من الشظايا بعد فقدان سيباستيان، لكنها كانت تعلم أن هذا ليس النهاية.
" لا يمكننا الاستسلام الآن، وإلا سنُهدِر تضحية سيباستيان. "
نظرت إليه، وضعت كفّيها على وجنتيه وقالت له: " ربما خسرنا المعركة، لكننا لم نخسر الحرب. الاستسلام الآن يعني أن الآخرين، شعبنا… وأنا… سنموت أيضًا. "
شهق أوستن نفسًا حادًا. لمجرد التفكير في فقدان فاليري، استعاد وعيه.
لم تكن فاليري تريده أن يتحمّل عبء حياتها، لكنها لم تكن تملك خيارًا آخر إن كان ذلك هو السبيل الوحيد لإعادته إلى نفسه.
أمسكت بيده وضغطت عليها برفق وقالت: "لا نتوقف هنا… علينا أن نتابع القتال."
أومأ أوستن برأسه بخفة قبل أن ينظر إلى الأرض.
بين العديد من شظايا جسد سيباستيان، كانت يده ملقاة هناك أيضًا.
أخذها ورفعها إلى رأسه: " أرجوك باركني، سيباس… سأفوز بهذه الحرب من أجلك. "
•••••••
"رودولف!" صاحت ريا، وقد علا صوتها وسط الفوضى حين رأته يتصارع مع أورك ضخم على حافة الحصن.
عضّ رودولف على أسنانه وأجبر شظيته على التمدد. بدفعة قوية، فقد الأورك توازنه. وانتهز رودولف اللحظة وضرب سلاحه بالأرض، فانطلقت مسامير حجرية في كل الاتجاهات، ممزقة الأورك والعديد من الوحوش خلفه. اهتزت الأرض، مضرجة بالدم والتراب.
مسح العرق عن جبينه، وعيناه تستقران على الوجه الوحيد الذي اشتاق لرؤيته.
ريا.
من دون أن ينطق بكلمة، اندفع نحوها، قافزًا على منصة مدفعية قريبة. استخدمها كمنصة انطلاق ليحلق نحو قمة الحصن حيث كانت تقف.
"اشتقتِ لي؟" قال مبتسمًا وهو يربت على كتفها بلطف.
"ما الذي تفعله هنا؟!" صاحت، وصوتها يرتجف. "ولماذا بحق الجحيم جلبت كل أولئك الشياطين معك؟"
في الأفق، كانت أجنحة سوداء تخفق في السماء. تنانين. العشرات منها. انقبض قلب ريا لدى رؤيتها.
"لم أجلبهم،" قال رودولف بسرعة. "كانوا قادمين إليكِ بالفعل. أنا جئتُ لأوقفهم."
كان صوته ثابتًا، لكن الخوف في عيني ريا لم يختفِ.
"ما كان ينبغي لك أن تأتي، رودولف،" همست. "كان لديك موقعك لتدافع عنه."
"أعلم،" أجاب، وقد أصبح صوته أكثر رقة. "لكنني لم أستطع تجاهل صراخ قلبي. هناك، ربما يُتغاضى عن غيابي… لكن هنا—"
نظر في عينيها.
"هنا، قد يغيّر وجودي كل شيء."
وقبل أن تنبس ببنت شفة، استدار وانطلق في الهواء. جسده دار في منتصف الطيران بينما كان يندفع نحو التهديد القادم.
فتح أحد التنانين فمه على مصراعيه، يهمّ بابتلاعه بالكامل. لكن رودولف لم يرتجف. استدار وهبط بمطرقته على جمجمته بضربة مدوية. قوة الضربة قذفته عاليًا مرة أخرى—ليحطّ مباشرة على ظهر الوحش.
عين الكائن الذي كان يتحكم بالتنين التقت بعيني رودولف فجأة. دون صوت، انقض عليه مثل ظل حاقد.
لكن رودولف كان مستعدًا.
بحركة خفيفة من معصمه، أعاد تشكيل شظيته في يده، متوهجة بطاقة خافتة. قبض عليها بقوة ولوّح بها في قوس واسع.
"
خواك!
لكن رودولف لم يتوقف.
انقضّ خلفه، ونار مشتعلة في خطواته، وقلبه ينبض كطبول الحرب. وقبل أن يتمكن الشيطان من التعافي، هبط بشظيته مرة أخرى—هذه المرة، غرزها في ظهر الوحش. اندفع شوك حاد من السلاح واختـرق جسد الشيطان وصدر التنين في آنٍ واحد.
شهق الشيطان، وأطرافه ترتجف. وانطفأ تحكمه بالتنين.
لم يتفوه رودولف بكلمة. وقف فوقه فقط، أنفاسه ثقيلة، وعيناه لا تزالان متعلقتين بالسماء—حيث المزيد من الأعداء يقتربون.
صوّبت ريا نحو راكب تنين وأطلقت سهمًا متوهجًا نحوه بدقة.
"
خواك
إنفجااااار
في اللحظة التي انفجر فيها الشيطان، أطلق التنين فوقه زئيرًا مشوشًا ومختنقًا. ترنحت أجنحته في الهواء. وكان هذا كل ما يحتاجه الرماة.
انهالت الأسهم كالمطر في السماء.
"أطلقوا!" جاء الأمر من فوق السور، وكان الردّ موجة من الفولاذ.
ثلاثة أسهم اخترقت الجناح الأيسر للتنين. سهمان أصابا عنقه. وسهم واحد انغرس عميقًا في عينه. أطلق الوحش صرخة نحيب أثناء سقوطه، وتحطم بين الأشجار خلف الحصن بصوت مرعب.
اندفع تنين آخر على ارتفاع منخفض، والنيران تتجمع في حلقه.
لم يتردد رودولف. ركض على ظهر التنين الميت وانطلق نحو التهديد القادم. في منتصف الهواء، تحولت شظيته مرة أخرى، أصبحت أطول وأثقل، مثالية لضربة ساحقة.
استدار—مرة، مرتين—وضرب بالسلاح جانب فك التنين في اللحظة التي فتح فيها فمه ليطلق الجحيم.
ارتج رأس الوحش، وانفجرت النار جانبًا، لتفلت الجدار ببضعة إنشات فقط.
"واصلوا الإطلاق!" صرخ قائد من الأسفل.
انطلقت الأسهم كالمطر القاتل، وسقط تنينان آخران.
ركّز أحد الرماة هدفه، شفاهه مشدودة، وأطلق سهمًا متوهجًا اخترق حلق تنين. اختنق الوحش، ثم سقط في الحقول الخارجية للحصن، أجنحته تطوى كقماش ممزق.
واستخدم الرماة الآخرون شظاياهم أيضًا لإسقاط البقية، ما منح رودولف بعض الوقت للراحة.
"أنت متهور." وصلت ريا إلى جانبه وقدمت له بعض الماء.
غمز لها رودولف بينما كان يشرب وقال: "على الأقل، تمكنت من إبهار الفتاة التي أحبها."
احمرّ وجه ريا لسماع تلك الكلمات.
سحق
لكن اللون تلاشى من وجهها تدريجيًا عندما ظهرت عدة مخالب طويلة على بُعد إنشات من وجهها—وقد اخترقت جسد رودولف.
"هـ-هُه..." لم تستطع أن تستوعب ما حدث.
...قبل لحظة فقط...لم يكن هناك شيء...والآن...
قبضة
قبض الشيطان فجأة على قبضته وسحب مخالبه للخلف، تاركًا فجوة هائلة في صدر رودولف.
ترنّح رودولف، بالكاد يبقى واقفًا، بينما استدار نحو الكائن الذي أصبح سبب موته.
"أ...أنت..." سال الدم من شفتيه وهو يرى تلك العيون الحمراء...
زمجر الشيطان، "ألقِ اللوم على صديقك بسبب موتك -
وميض
سقط على الأرض.
ميتًا ومضى.
"آآآآآآه!!!"
صرخت ريا، جسدها يرتجف وهي ترى جثة رودولف بلا رأس.
كل جندي في الجوار أدرك أن شيطانًا يتجاوز مستواهم قد وصل، وقد قتل محاربًا قويًا في غمضة عين.
رفع ملك الطفيليات يده، مستعدًا لذبح روح أخرى قريبة من أوستن—لكن فجأة،
سحق
" آغ... " شيء اخترق صدره...سيف...أعاد إليه الذكريات...لا، الكوابيس.
سْكار.
نظر ملك الطفيليات خلفه ووجد زوجًا من العيون الباردة يحدق فيه بلا شيء سوى نية القتل.
"ستدفع الثمن...ستدفع ثمن موتهم..." تمتم أوستن قبل أن يلوّح بسيفه ويشطر قائد الطفيليات إلى نصفين.