الفصل 233 - فاليري... اختفت؟
----------
رأى أستاروث كل شيء.
رغم كونه في حالة بالكاد تسمح له بالحركة، إلا أنه كان يملك إدراكًا حادًا لما يحدث من حوله.
وقد رآه. عدوه اللدود يحمل السلاح ذاته الذي أسقطه إلى حالته البائسة الحالية.
سكار.
لم يكن أستاروث قادرًا على نسيان ما يمكن لتلك الشظية أن تفعله. أداة لم يكن من المفترض أن يمتلكها بشري، ولكن يبدو أن تلك الكائنات العليا قد أدركت إلى أي مدى يمكن لأستاروث أن يصل بقوته وحده؛ ولهذا منحوا بشريًا واحدًا قوة جعلت أستاروث مضطرًا لوضع إستراتيجية ضد بشري لأول مرة.
وعندما راقب أوستن في ذلك اليوم حين كان في عالم الشياطين، أدرك أستاروث بعض الأمور—أولًا، أنه لم يكن بقوته السابقة إطلاقًا، ولذلك لم يكن قادرًا على الحفاظ على تحكمه في الشظية الإلهية لفترة طويلة.
وعليه، وضع أستاروث خطة.
ولإنهاء هذه المهزلة مرة وإلى الأبد، أرسل أحد جنرالاته إلى الجانب الآخر مع وحدة صغيرة من الجيش خلفه.
والمعلومة التي تلقاها زعيم الطفيليات من سيده كانت: 'اختبئ عندما يظهر. وهاجم عندما يختفي.'
لم يكن ملك الطفيليات بحاجة لأن يُقال له ما الذي قد يتسبب في هلاكه وممَّ عليه أن يختبئ.
ولهذا، عندما ظهر أوستن خلفه وهو يحمل سكار، أرسل فورًا شظية من جسده داخل جسد صديق أوستن الميت. وبعدها، قام أوستن نفسه بتقسيم ما تبقى من كيانه إلى شظايا صغيرة، مما سمح للجنرال الشيطاني بأن يعيث فسادًا ويتفادى الكيان الذي جاء هذا الأخير لقتله.
خطة مثالية.
——–**——–
[الوقت المتبقي: دقيقة واحدة و36 ثانية.]
'اللعنة!' سبّ أوستن في داخله وقد بدأ يشعر باليأس.
لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية معرفة الشيطان بحدود الوقت، لكنه لم يستطع التوقف للتفكير في الأمر أيضًا.
عليه أن يصطاد كل شظية قبل أن ينفد الوقت، وإلا فسيموت هو، وفاليري... وكل من يهمّه أمرهم.
"فاليري، تحرّكي!" صرخ أوستن، وعلى الفور غيّرت فاليري هدفها من صيد الشياطين إلى القفز بعيدًا، قبل أن يأخذ أوستن مكانها في قلب الحشد ويهوي بشظيته التي اتخذت شكل مطرقة.
ثووووم
انفجرت طاقة مظلمة من التصادم، تلفّ كل الشياطين في الجوار.
وامتد الظلام خلال ثوانٍ، وسرعان ما غمر الظلال كامل الساحة المفتوحة.
مئات من الشياطين، سواء أكانت على الأرض أم فوقها، لم تتمكن من الفرار من الظلمة، إذ إن "الندبة" التهمت على عجل كل ما لامسته.
وحين تلاشت الظلمة، لم يتبقَّ سوى أكوام من العظام. ومع ذلك، لم يكن أيّ من أولئك الشياطين ممسوسًا بملك الطفيليات.
ضغط أوستن بإصبعه على أذنه وأمر قائلًا: "روبرت! عد إلى القصر. عائلتي في خطر!" كبير الخدم، الذي كان قريبًا أيضًا من الحصن، سمع تلك الكلمات واستدار على عقبيه.
لم يتأخر في الاستفسار عن الأمر، إذ لم يكن ثمة شيء أهم من أمن سيده.
وفي الأثناء، راح أوستن يتلفّت حوله، مستمرًا في مطاردة أكبر عدد من الشياطين وقتلها.
اندفع أوستن إلى الأمام، وعيناه تتوهّجان. اندفع شيطان نحوه—فشقّ حلقه بضربة سريعة، فتناثر الدم الأسود على معطفه. جاء آخر من الجانب، فدار أوستن في مكانه، وسلاحه يلمع، قاطعًا صدره. عوى الشيطان مرة قبل أن يرتطم بالأرض، وهو يرتجف.
وحاول ثالث أن ينقضّ عليه من الخلف، لكنه استدار في اللحظة المناسبة، مغرزًا سيفه في جمجمته. فتشقق العظم تحت نصل السيف. انتزعه من رأسه دون تردد. كان تنفّسه ثقيلاً، لكن غضبه كان أكثر توهّجًا من أي إرهاق.
تابع الحلقات الجديدة على "N0vel1st.c0m".
اندفع المزيد من الشياطين. خمسة. عشرة. لم يُعر ذلك اهتمامًا.
[45…44….43…]
زأر أوستن واندفع مباشرة نحوهم.
انخفض تحت ضربة مخلب، وطعن من الأسفل، شاقًا فكّ الشيطان. أمسك أحدهم بذراعه—فضربه بركبته في وجهه، ثم غرز سيفه في أحشائه، ولفّه حتى توقف عن الحركة.
وإذ شعر بهجوم حشد قادم من الأورك، غيّر أوستن شكل "الندبة".
سحب الوتر، وأطلق سهمًا مغطى بالضباب نحو الحشد، وحين اخترق السهم الجموع، امتصت الظلمة لحمهم ودمهم، وسرعان ما تناثرت العظام على الأرض.
[36…35…34….]
تشكّلت مجموعة من التنانين فوقه، تتصاعد النيران في أفواهها.
زمجر أوستن وأطلق سهمًا آخر، اخترق الحلقة التي شكّلوها وتوقف في منتصف الهواء—قبل أن تبدأ قطرات سوداء بالتساقط على الوحوش، لتحرقهم أحياء بينما كانوا يحاولون الهروب. لكن الظلمة كانت قد بدأت بالفعل تنخر أجسادهم وتطمس وجودهم.
[7…6…5….]
توقّف أوستن في مكانه، وقلبه يدقّ بعنف في أذنه وهو يتلفّت حوله.
لم يتمكن من العثور على الجسد الرئيس لملك الطفيليات، وجسده المعتاد لم يكن قادرًا حتى على النظر في عينيه.
لقد كانت…
[3…2…]
…معركة خاسرة.
[دينغ!]
[انتهى الوقت! تم تعطيل حجاب حارس الأرواح!]
اضطر أوستن إلى إطلاق "الندبة"، إذ إن روحه كانت ضعيفة للغاية حتى لتتحملها لجزء من الثانية.
وما إن انحلت "الندبة" إلى العدم، حتى ظهر غول ضخم خلف أوستن—قبضته مشدودة إلى الخلف، وعيناه تشتعلان بنية القتل.
لم يكن لدى أوستن الوقت إلا ليدير وجهه نحو الوحش ويرفع يديه.
لكن، لم يكن ذلك كافيًا. لقد علم أنه لن يستطيع صدّ الضربة!
"مـــــــت!"—تجمد صوت الشيطان الأجش، ولم يتجمد صوته فحسب، بل جسده كله انغلق داخل سجن لا يُكسر.
واقفة هناك، ورمحها مغروس في الأرض، والأمواج الجليدية تنبعث منها، كانت وصيّة أوستن… فاليري.
ركّزت فاليري كل تركيزها على خلق حجرة الزمن، وهي حجرة لا يمكن لأي أحد اقتحامها.
ومع أن الوحش كان مقيّدًا، إلا أنه حرّك عينيه، ومجددًا،
غوووووه
اندفع وحش ممسوس آخر، ذئب يعوي، نحو أوستن، ومخالبه ممدودة.
ومجدّدًا، تجمّد الوحش في الهواء، جسده يُختم داخل الحجرة التي يتدفّق فيها الزمن حسب مشيئة المتكلّمة.
كان أوستن واقفًا هناك، ويداه تمسكان بشظيته، مستعدًا للقتال.
اندفع العديد من الوحوش نحوه—تنانين، أورك، إلف، وغيرهم. لكن فاليري استخدمت تعويذتها من رتبة S عليهم جميعًا، مجمّدة إيّاهم في أماكنهم إلى الأبد.
لقد كانت تعلم أنه لو قتلتهم باستخدام مهارة عادية، لهرب جزء من الجنرال الشيطاني. ولهذا كانت تحبسهم داخل قفص يمكنها فيه أن تلوي قوانين الواقع.
وفي غضون دقائق، جُمد أكثر من اثني عشر وحشًا داخل حجرة الزمن، وبسبب الإفراط في استخدام السحر، شحب لون وجه فاليري قليلًا.
"لقد توقفوا… الحمد لله"، تمتم باركنسون بصوت مرتجف، وزفرة راحة تتسلل من شفتيه.
وكانت ريا قد استعادت وعيها بطريقة ما، وكانت واقفة بجانب باركنسون.
كانت مستعدة أيضًا للدفاع عن أوستن، إذ كان كل وحش يتجه نحوه، لكنها لم تكن مضطرة للقلق. فالأقوى من بينهم كان هنا لحمايته.
نظر أوستن إلى فاليري، وعلى وجهه ابتسامة.
ونظرت فاليري أيضًا إليه، بعينين يملؤهما الارتياح، وكتفاها يتهدلان أخيرًا بينما كانت تسحب رمحها من الأرض—
طَخ
—لكنها جمدت فجأة، إذ شيء ما عضّ رقبتها، وبدأت عروق خضراء تظهر على عنقها.
"فاليري!" صرخ أوستن وهو يرى ساقيها ترتجفان، وعينيها تتدحرجان إلى الخلف.
اندفعت ريا وباركنسون نحوها على الفور، وتوجّه أوستن أيضًا إليها، وفجأة—
"أتعُتقد أن بإمكانك القلق بشأنها؟" صوت… مألوف، تردّد صداه، فتجمّد أوستن في مكانه.
امتدت أيدي الوحوش الميتة على الأرض فجأة، وتحت الأمر المطلق من جنرالهم، حتى الموتى تمسّكوا بساقي أوستن—موثقين إياه في مكانه.
غرس أوستن سيفه فيهم وركلهم بعيدًا. ولكن إرهاق استخدام حجاب حارس الأرواح كان قد خفّض قدراته بشكل ملحوظ.
ونهض من بين الموتى أعز أصدقائه.
رأسه ما يزال مفقودًا، لكنه وقف على قدميه واستدار نحو أوستن.
"لكنت قد شرّفت معركتنا، لو لم تزيف ذلك الفعل الجبان من قبل. والآن—" اختفى جسد رودولف فجأة، واستدعى أوستن على الفور ساعة التوقيف من مخزونه.
ظهر رودولف على بُعد إنشات منه، وكان ظهوره المفاجئ قد أربك أوستن لدرجة أن الساعة انزلقت من يده وسقطت.
كانت أصابع رودولف، التي تحوّلت إلى مخالب، على بُعد إنشات منه.
احتُبس نَفَس أوستن في صدره، وتجمد في مكانه—يشاهد موته يقترب منه عاجزًا.
"…الآن مُت!" وصلت المخالب إلى صدر أوستن—ثم،
طِن
فجأة، ارتفع حاجز فضيّ متلألئ، وتوهّج القلادة التي على عنق أوستن بشدة.
"كهك!" لكن، قوة ملك الطفيليات كانت عظيمة جدًا.
وما إن رأى الشقوق تتشكل على الحاجز، حتى صرخ أوستن دون تردد:
"النظام! أرسلني إلى الزنزانة!"
تبدلت رؤية أوستن على الفور، ودُفع مباشرة إلى منطقة الراحة في الزنزانة.
دخ
سقط أوستن على ركبتيه، يلهث بشدة. كان العرق يقطر من وجهه بينما استغرق لحظات ليستعيد هدوءه.
وبعد أن هدأ تنفّسه قليلًا، رفع رأسه ليجد العديد من رسائل النظام تومض أمامه.
[تم استشعار خطر على حياة المضيف!]
[الإخلاء الطارئ: ناجح.]
[نظرًا للخطر، تم إلغاء القيد الزمني الحالي في الزنزانات.]
[مستوى الخطر قد ارتفع بدرجة كبيرة!]
[نظرًا لأهمية التقدم، يجب على المضيف عبور الزنزانات الرابعة والخامسة والسادسة للعودة إلى العالم الحقيقي.]
[جميع أسعار عناصر المتجر تم تخفيضها إلى النصف خلال الغارة.]
[تمت إزالة جميع القيود على مهارات المضيف.]
ارتجف أوستن.
هل كانت هذه… فرصة للحصول على الشظية الثالثة؟