الفصل 234 - ضائع...؟
----------
ظل أوستن جالسًا في منطقة الانتظار طوال الساعتين الماضيتين، يحاول تهدئة نفسه بينما يسترجع ما حدث خلال تلك الدقائق القليلة.
قبل ساعة، شنّ جيش الشياطين هجومًا على مملكة البشر، وقد خسر أوستن بالفعل اثنين من أعز الناس إليه.
أما من كانت أعزّهم عليه، فقد كانت على شفا مغادرة هذا العالم.
حتى عندما كان أوستن يحاول استيعاب ما حدث لكي يتمكن من التطلع إلى الأمام، لم يستطع ببساطة.
لم يتوقع أبدًا أن تسير الأمور في هذا الاتجاه الكارثي.
لم يكن يظن أن ملك الطفيليات سينجح في إيذائه بهذه الوحشية، محطّمًا إياه عاطفيًا وكاد يقضي على حياته أيضًا.
لقد قلّل من شأن خصمه بشدّة فقط لأنه ذبح ابنة سيد الشياطين بسهولة.
لقد حذّرته سيلنر أكثر من مرة من أن جنرالات ملك الشياطين أكثر ذكاءً وخبرة. ورغم غضبهم، فإنهم يستخدمون عقولهم بهدوء ويتخذون قرارات عقلانية لتحطيم أعدائهم. ومع ذلك، ظنّ أوستن أنه خطّط لكل شيء، وأنه سيتمكن ببساطة من سحق خصمه باستخدام سكار.
...لكن الورقة الرابحة التي كان يحتفظ بها أصبحت سبب خسارته.
تصرف بناءً على اندفاعه، وها هو الآن، يختبئ من الواقع وكان من المفترض أن يستعد للمعركة.
'لماذا ينبغي لي أن أحاول النجاة أصلًا...فاليري رحلت...' حياة من دون فاليري...حتى لو حاول، لم يكن يستطيع تصور قضاء حياة لا تكون فيها جزءًا منها.
كل تفصيلة تافهة في حياته اليومية كانت ستذكره بها.
انتظارها له قرب النافورة. مشاركتهما نفس المكتب. تناولهما الغداء سويًا. انتظار أوستن لها في غرفته حتى تطرق نافذته وتقفز داخل غرفته خلسة.
كيف سيعيش تلك اللحظات مجددًا؟ ستكون له موتة بطيئة. سيموت كل يوم وهو يتذكرها.
لذا، يتردد السؤال في ذهنه، 'هل عليّ البقاء هنا أصلًا؟'
[نعم، عليك، أيها المستضيف. فلا يزال هناك أمل في أن تنقذ حبيبتك باستخدام الإكسير.]
عندما سمع تلك الكلمات، اشتعل بصيص خافت من الأمل في عينيه...لكن، "رأيتها تسقط أمام عيني...طفيلي عادي لم يكن ليتمكن من إيذائها إلى هذا الحد."
[لكنها كانت ضعيفة في ذلك الوقت. وقد جلبتك إلى هنا بعد ثوانٍ قليلة من سقوطها. إن عدت وأطعمتها الإكسير، فإن لديّ شعورًا إيجابيًا جدًا أنك ستتمكن من رؤيتها مجددًا.]
عضّ أوستن شفتيه، والدموع تتجمّع في عينيه وهو يهز رأسه، "أرجوك لا...لا تمنحني أملًا زائفًا...إنه مؤلم..." العيش بأمل أنه سيتمكن من إنقاذ فاليري يومًا ما...فقط ليخسرها مجددًا حين يخرج ويواجه الواقع.
لم يكن يستطيع تحمل ذلك. لم يكن قويًا بما فيه الكفاية.
"أنت لست وحدك في هذا"، تجمّد أوستن فجأة وهو يشعر بالدفء يحتضنه.
لم يرَ أحدًا من حوله، لكن كان هناك من يعانقه فعلًا...وذلك الصوت...لقد كان صوت النظام.
"سيكون كل شيء على ما يرام، أعدك. ستكون بخير. فقط عليك أن تكون قويًا بما يكفي لتحميها هذه المرة." استمرت في الحديث، بصوت ناعم كما لو كانت تغني تهويدة لطفل وتهدّئه.
أومأ أوستن ببطء، وهو يمسح دموعه ويتمتم، "أنا أثق بك."
لم يتحدث أي منهما بعد ذلك. بقي أوستن راكعًا هناك، يأخذ بعض الوقت لتهدئة نفسه قبل أن يتمكن من التفكير في شيء.
...
" آه... شكرًا، أيها النظام. "
بعد بضع دقائق من الجلوس بصمت وارتشاف بعض الماء، أطلق أوستن زفرة لم يكن يدرك أنه كان يحبسها. تلك الإيماءة الصغيرة من الدعم كانت تعني له أكثر مما يمكنه التعبير عنه. من دونها، ربما كان قد ألقى بنفسه مجددًا في القتال، غير مبالٍ بما إذا كان سيحيا أو يموت.
[سيحرص النظام على أن يصل المضيف إلى الحياة التي يرغب بها بحق.]
لم يكن هناك وجه، ولا صوت يفيض بالدفء—مجرد نص عادي على الشاشة. ومع ذلك، شعر أوستن وكأنها تبتسم له. ابتسامة ناعمة، هادئة.
لم يستطع إلا أن يبادلها بابتسامة من نوعه قبل أن يتكئ للخلف ويبدأ في تصفح الإشعارات السابقة.
"همم... إذًا يمكنني البقاء هنا حتى أتغلب على الزنزانة السادسة، هاه؟"
[نعم، أيها المضيف. سيكون ذلك كافيًا لتتمكن من امتصاص الشظية الثالثة.]
رفع أوستن حاجبيه. "لكن... هل ستظهر الشظايا الروحية أصلًا هنا؟"
هذا المكان لم يكن حقيقيًا—ليس كما هو العالم في الخارج. الزنزانة كانت أشبه بمسرح متجمد خُلق خصيصًا من أجله. الزمن لا يتحرك هنا. لا شيء من العالم الخارجي يمكنه الوصول إلى الداخل. ولهذا لم يكن متأكدًا.
[الشظايا الروحية محبوسة داخل قفص. وذلك القفص لا يخضع لتدفق الزمان والمكان الطبيعيين أيضًا. فهناك ساحرة من صنعته، بعد كل شيء.]
رمش أوستن بعينيه. "أتعلمين كل هذا؟"
[إهي~ امدحني أكثر.]
انفلتت ضحكة هادئة من شفتيه. وابتسم ابتسامة صغيرة، من تلك التي تمنحها لمن يظهرون دومًا من أجلك. "لقد أحسنتِ العمل"، قالها وهو يعنيها فعلًا.
هذا يعني... أنه حتى أثناء وجوده هنا، لا يزال بإمكانه امتصاص الشظية. وهذا أمر أقل ليقلق بشأنه.
وبينما واصل القراءة، لاحظ أمرين آخرين: أسعار العناصر في المتجر أصبحت أرخص—وصعوبة الزنزانة قد ارتفعت.
"لكن، لماذا رفعوا الصعوبة؟ ولماذا طُلب مني تجاوز الزنزانة السادسة بينما لا أحتاج إلا للوصول إلى الخامسة لأصبح من رتبة A؟ ما السبب، أيتها النظام؟"
[دينغ!]
[ستصل قريبًا إلى النقطة التي يمكن لروحك عندها امتصاص الشظية الثالثة. ولكن بما أنك تصل إلى هذه النقطة أسرع من المعتاد، قد لا تكون روحك قوية بما يكفي لتحملها. ولهذا فإن الزنزانة السادسة مهمة—فهي ستساعد على نمو روحك، كما لو كنت تصنع كوبًا أكبر لاحتواء المزيد من الماء. وبهذه الطريقة، تقل المخاطر.]
كان صوت النظام هادئًا كعادته. لا مشاعر، ولكن بطريقة ما كان لا يزال مريحًا.
أومأ أوستن ببطء، مستوعبًا الأمر. "هذه... في الواقع طريقة ذكية لتنظيم الأمور." تمتم أوستن.
وبعد قراءته لآخر إشعارين، اتسعت عيناه فجأة. "لقد... أزلتِ القيود عن مهاراتي؟"
[نعم، أيها المضيف. تم رفع جميع الحدود الزمنية عن مهاراتك—باستثناء عرق حامي الأرواح، الذي لا يزال يضع ضغطًا شديدًا على روحك. ومع ذلك، فإن القدرات مثل الهياج لا تزال تحمل آثارًا جانبية خطيرة إذا استُخدمت بتهور. الرجاء توخي الحذر.]
" ...اللعنة. "
جلس أوستن هناك للحظة، مذهولًا. كانت أفكاره تعج بالاحتمالات. لا مؤقتات بعد الآن. لا المزيد من الكبح.
مجرد الفكرة وحدها جعلت قلبه يخفق بشدة. كم سيكون من السهل الآن أن يسحق أعداءه؟ تخيل فقط أن يطلق تدفق الحركة الحركية مرة تلو الأخرى حتى يعجز خصومه عن الحركة... أو أن يفعل الحاجز المطلق ويقف هادئًا وسط حشد، يحتسي الشاي وكأنه مجرد ظهيرة عادية—
لقد بدا الأمر غير عادل تقريبًا.
بتغيير بسيط واحد، مال النظام بكفة الميزان لصالحه. بدت المعارك القادمة أقل رهبة بكثير، وأكثر إثارة بكثير.
اتكأ أوستن للخلف، وبدأت ابتسامة بطيئة ترتسم على وجهه. "أنتِ حقًا تريدين مني أن أنتصر، أليس كذلك؟"
لم يأتِ رد من النظام. لكن، بطريقة ما، شعر بأن الجواب كان واضحًا مسبقًا.
تنهد أوستن ونظر إلى محتويات مخزونه.
لقد فقد بالفعل مطرقة الرماد، وخلال مواجهته مع ملك الطفيليات، تحطم رايجين إلى غبار.
والآن، لم يبقَ له سوى شظيته، وويسب، وغضب الإله.
وبالرغم من أنه كان بإمكانه شراء بضعة أسلحة، قرر أوستن أن يحتفظ بنقاطه في الوقت الحالي، ويشتري هذه المرة سلاحًا من رتبة عالية.
شيء مثل:
[الاسم: آرثين]
[الرتبة: A]
[النوع: سلاح بعيد المدى]
[الوصف: بندقية نبضات سحرية عالية الجودة قادرة على إطلاق مجموعة متنوعة من المقذوفات المتخصصة. من قنابل الغبار المتفجرة إلى فقاعات الحمم المحرقة، وجذبات الجاذبية الدقيقة، وضربات السمّ الآكلة—يقدم آرثين مزيجًا من التنوع والقوة في خضم المعركة.]
[السعر: 32000 ← 16000]
لقد ركّز الآن على توسيع ترسانته وإضافة جميع أنواع الأسلحة بدلًا من الاعتماد على نوع واحد فقط.
كانت هناك العديد من الأدوات والقطع الأثرية التي سيحتاجها أيضًا من أجل المعركة.
ناهيك عن أنه بات قريبًا من اختراق المرحلة التالية كذلك.
لقد خسر أشياء كثيرة، لكنه لا يزال يحتفظ بالأمل… الأمل في أنه قادر على إصلاح الأمور.
"هاه... أعتقد أنني الآن مستعد لمواجهة التحدي."
نظر أوستن إلى المحيط الواسع أمامه. عليه أن يهزم الزعيم الأخير في الزنزانة الرابعة. كائن لم يستطع حتى لمسه من قبل.
ومع ذلك، الآن، ومع حياة فاليري على المحك، كان يعلم أنه يستطيع فعلها.
" أيها النظام، ابدئي التجارب. "
[تم قبول الأمر!]
تحول لون منطقة الاستراحة إلى الأحمر قبل أن يُرفع الحاجز، ليجد أوستن نفسه وجهًا لوجه مع الكراكن العملاق.
أخذ نفسًا عميقًا، ويده اليسرى تمسك بالشظية، واليمنى تمسك بالبوميرانغ.
' لحظات قليلة فقط يا فال... سأُنقذك. '