الفصل 236 - الشظية الثالثة (1)
----------
خيييييك!
صرخة مدوية مزقت الهواء بينما وقف العقرب العملاق ثابتًا، وعينه الوحيدة الباقية تمسح الكثبان بحركات متوترة ومتقطعة.
دم أسود مخضر ينزف من جروح عميقة محفورة في درعه السميك. مخالبه اليسرى قُطعت نظيفًا، وسكين أزرق متوهج ما زال مغروسًا في محجر عينه الأخرى التي كانت هناك.
الوحش كان مصابًا، غاضبًا، ويرتجف من الخوف.
لم يكن يقاتل فقط—كان يصارع للبقاء.
تينغ.
صوت حاد رن من الأعلى.
انقلب العقرب بذيله في لمحة، محاولًا صد ما هو قادم.
دهاك!
شيء ما صدم الذيل—صدى خفيف، لم يكن كافيًا لاختراق درعه. لقد صدّه، نعم.
لكنها كانت التهديد الخطأ.
"نلعب الغمّيضة~"
جاء الصوت من الأسفل.
قبل أن يدير الوحش وجهه، نهض أوستن من الرمل كالشبح، جسده مغطى بالغبار ومخفي خلف التضاريس.
اتسعت عيناه بإنذار—فات الأوان.
في يده، أضاء جهاز غريب نابض.
شفقووو!
شعاع أبيض حار انطلق من الأداة، اخترق صدر العقرب واخترق جسده.
خيييييك!!
صرخ الوحش بألم، يلوح ذراعيه بجنون وهو يتمايل إلى الأمام، يائسًا ومشوشًا.
خرج أوستن تمامًا من الرمل ونفض بهدوء معطفه.
" يا رجل... أنت عنيد بحق. "
ضيّق عينيه وهو ينظر إلى المخلوق، الذي كان يومًا ما فخورًا، والآن محطم.
الزعيم النهائي للزنزانة السادسة لم يسقط بعد، لكنه قريب.
كان يقاتله منذ قرابة الساعتين—يتفادى، يضرب، يختبئ، ويشفي نفسه بالجرعات بين الحين والآخر.
على عكسه، الوحش لم يكن يتعافى.
وكان هذا واضحًا.
لم يسقط الوحش.
بدلًا من ذلك، زأر للمرة الأخيرة—خيييييك!—وانقض في اندفاع نهائي من الغضب. غرست رجلاه في الرمل، وقوس ذيله الطويل المسنن عالياً، يرتجف بالسم.
ثم ضرب.
وششش!
هبط الذيل كالصاعقة، موجهًا مباشرة إلى قلب أوستن.
لكن أوستن لم يتحرك حتى.
فوم.
انفجر قبة شفافة من الطاقة المتشققة حوله—الحاجز المطلق—صدم ذيل الوحش بها بصوت إنفجار مدوّ، أرسل موجة صدمة تموج في الهواء.
تراقصت الشرارات على سطح الحاجز. تشققات ظهرت... لكنه صمد.
تراجع العقرب متمايلًا، مذهولًا لنصف ثانية.
وكان هذا كل ما يحتاجه أوستن.
أسقط الحاجز—واختفى في زوبعة من الحركة، والجنون النابض في عروقه.
في غمضة عين، كان فوق رأس الوحش، نازلًا كالمذنب.
شعر العقرب بالخطر وحاول التراجع.
لكن أوستن كان مستعدًا.
تينغ!
اشتعل حاجز خلف المخلوق، قطع هروبه.
محاصر.
بيديه المتشابكتين، هبط أوستن كالمدق.
إنفجااار!
ضربته كانت مدمرة، معززة بتفجر الحركة. ارتطم رأس الوحش بالرمل بصوت مزعج، تكونت حفرة تحته. تناثر الغبار. تشقق درع العقرب. ارتجفت أطرافه.
هبط أوستن على رأسه، هادئًا وثابتًا.
من جانبه، استل سلاحًا ذهبيًا لامعًا.
مدفع هيليو.
تلالأت أشعة الشمس على هيكله الناعم، واللبّ يتوهج بحرارة من القوة الممتصة. سلاح صُنع ليحول ضوء الشمس إلى انفجارات مدمرة—مضاد مثالي لكائنات الظلام.
الشياطين، تحديدًا.
وجه المدفع إلى خلف جمجمة الوحش.
همس المدفع، والضوء بداخله ينبض بقوة متزايدة حتى بدا وكأنه سينفجر.
ودّع أوستن،
" سررت بالقتال معك. "
شكوووم!!
انفجر شعاع شمسي ملتهب من المدفع، اخترق جمجمة المخلوق وأضاء ساحة المعركة بنيران ذهبية. تحول الرمل إلى زجاج تحت الحرارة. لم تتح للعقرب حتى فرصة للصراخ.
تبعت الصمت.
فقط فرقعة الحرارة الناعمة بقيت في الهواء... وأوستن، واقفًا فوق جثة الزعيم النهائي المدخن للزنزانة.
تنهد أوستن وهو يخزن المدفع في مخزنه وينظر إلى شاشة النظام،
[مبروك، أيها المضيف!]
[لقد غزوت الزنزانة السادسة!]
[لقد حصلت على 25000 نقطة خبرة!]
[إجمالي الخبرة: 51028]
عبس أوستن عند رؤية شاشة النظام وتجاهلها تمامًا.
بعد توقف، أرسل النظام نصًا آخر،
[هل ما زلت غاضبًا مني؟]
استهزأ أوستن، "لقد كذبت عليّ."
منذ بضعة أيام، عندما هزم أوستن الزعيم المتوسط في الزنزانة الخامسة، اخترق المرحلة الأولى للنظام بوصوله إلى حدود كل تقدم.
تفانيه لإنقاذ فاليري، والحيلة التي استخدمها لخداع اليتي، والقوة التي أظهرها... كل ذلك كان كافيًا لدفعه إلى ما وراء الحدود.
وكان يتوقع شيئًا مذهلًا بمجرد تجاوزه المرحلة الأولى.
لكن كل ما حصل عليه كان ...إزالة الإحصائيات تمامًا، وبقيت فقط خيارات <الزنزانة>، <المهمة>، و<المتجر>.
كان ذلك مخيبًا للآمال لدرجة أنه تجاهل النظام لبعض الوقت.
[لكن، أيها المضيف، لقد وصلت بالفعل إلى المرحلة التي لا تحتاج فيها للنظر إلى شاشة النظام. أنت على بعد خطوات من دخول رتبة S. دون أن تدري، لقد تقدمت-]
"نعم، أعرف. كفى تملقًا." كان أوستن يعلم أنه سلك طريقًا طويلًا في الشهر ونصف الماضي.
بخلاف لحيته وشعره، نمت إحصائياته بشكل كبير لأنه لم يتوقف عن القتال.
كلما أخر إنهاء زعيم، استدعى النظام الوحوش مرة أخرى، فاستمر في اكتساب الخبرة والقوة من كل معركة.
[هل يمكنني فعل شيء لأكسب مغفرتك؟]
مرة أخرى، وبصوت الأخت الصغيرة، سألته.
كان أوستن ضعيفًا تجاه الأشياء اللطيفة، فرفع ذراعيه وقال لها: " لو فقط زودتني على الأقل بشريط صحة ومانا، ربما قد أسامحك. "
[دينغ!]
[تم قبول الأمر!]
[عندما يمتص المضيف الشظية الثالثة، سيقوم النظام بتركيب شريط صحة وشريط سحر.]
تنهد أوستن، متسائلًا إن كان سهلًا عليه جدًا.
ومع ذلك، لم يبقَ ساكنًا، واستعد لبدء الطقس.
"النظام… هل أنت متأكد أنني جاهز؟" سأل أوستن بصوت هادئ، مختلطًا بشيء من التوتر.
كل ما فعله حتى الآن — التدريب الذي لا نهاية له، الساعات الكثيرة من الألم — كان يقوده إلى هذه اللحظة. كل ذلك لهدف واحد: امتصاص الشظية الثالثة من روحه. ليصبح أقوى. قويًا بما يكفي لإنقاذ فاليري. قويًا بما يكفي لسحق تلك الحشرة التي تجرأت على إيذاء أحبائه.
لم يكن لديه خطة بديلة. لا شبكة أمان. إذا فشل… سيظل يقاتل، ويواصل الركض لإنقاذها — لكن فرص أن تسير الأمور على ما يرام ستتضاءل. وهذا كان يرعبه.
[لا تكن متشائمًا، مضيف. لقد تخطيت الكثير لتشك في نفسك الآن. روحك جاهزة. وجسدك… سيقبل الشظية الثالثة بلا مقاومة.]
زفر أوستن بعمق وطول. "هاه… آمل أن تكون على حق."
دخل منطقة الراحة، وسمح لهالته المهدئة أن تحيط به كالبطانية.
ثم، بيدين ثابتتين، رفع الشظية وجرح إبهامه. لسعة حادة، تلتها قطرة دم رقيقة.
وعندما تشكلت النقطة القرمزية، وضع الخنجر تحتها، ليدع الدم يسقط على نصلها.
"بأمر من الذي ختمك،" همس، " أدعوك للعودة إلى مالكك الشرعي. "
كان أمرًا بسيطًا، تمامًا كما علّمه سلنر. كانت شظايا روحه تحتاج فقط إلى علامة — تأكيد أنه هو حقًا المالك. ودمه يحمل ذلك الدليل.
وقف ساكنًا، بالكاد يتنفس، وقلبه يخفق في صدره. تسللت إليه الشكوك.
ماذا لو لم ينجح؟
ماذا لو—
ثم حدث.
ظهر وميض خافت أمامه. قطعة من شيء ضائع منذ زمن طويل.
شظية مكسورة تطفو في الهواء، تتوهج بضوء أزرق ناعم.
ارتاحت عيناه.
"ها أنت ذا،" قال بهدوء. "تعال."
انطلقت الشظية بلا تردد، وتصدمت في صدره.
شهق أوستن.
فقدت ركبتيه توازنه، وسقط على الأرض، ورؤيته تسبح.
شعر كموجة مد تجتاح روحه — قوة هائلة، عتيقة، غمرت أفكاره.
لم يكن هذا مثل ملك الطفيليات. لا… كان شيئًا أعمق بكثير. أكثر إرهاقًا. كأن تنظر في عيني إله وتدرك كم أنت صغير حقًا.
جف حلقه. أصبح تنفسه ضحلًا.
اهتز جسده بعنف وهو يكافح لاحتواء السيل. عضلات تمزقت وتعافت على دفعات سريعة. عظام تأوهت تحت الضغط. قلبه ينبض كأنه سينفجر في أي لحظة.
تلاشت أفكاره، بالكاد متمسكًا بها.
[تنبيه!]
[المضيف يفقد وعيه!]
رأى التحذير، لكنه بدا بعيدًا. كما لو كان موجهًا لشخص آخر.
أصبح جسده ثقيلاً. تداخلت أفكاره.
ثم — الظلام.
انهار أوستن، وتلاشى العالم في صمت حين فقد وعيه، وجسده لا يزال يتوهج خافتًا حيث دخلت الشظية.
…
..
.
"آه!" وفجأة، استيقظ.
كان رأسه لا يزال يطن قليلاً، لكنه مستيقظ ورؤيته واضحة.
ومع ذلك، ما لفت نظره… أدهشه تمامًا.
لم يكن أوستن في زنزانة.
كان في غرفة… غرفة مألوفة.
كانت نفس الغرفة التي كان يعيش فيها قبل أن يغادر الأكاديمية.
"أنت هنا،" سمع صوتًا، واستدار بسرعة نحو مصدر الصوت.
هناك جلس شخص يشبهه تمامًا.
بذراعيه متقاطعتين وتعابير هادئة على وجهه، قال: " حسنًا، لم أكن أريد أن أريك كل هذا، لكن أعتقد أنه من المهم لك. "
وبذلك، أُري أوستن ماضيًا لم يعشه قط.