الفصل 238 - نهاية الجنرال
---------
لحظة.
ذلك كل ما كان لديه.
لحظة.
انفتحت عينا أوستن فجأة.
عاد العالم الحقيقي يتدفّق من حوله—مخالب رودولف على بُعد إنشات من صدره، تستعد لتمزيق قلبه.
كان نبضه يدوي كالرعد، ومع ذلك ظلّ وجهه هادئًا. لا خوف. لا ذعر.
ربما كانت نشوة ترقيته الأخيرة. وربما كان لا يزال نصفه عالقًا خارج الزنزانة. لكن بالنسبة له، كل شيء كان يتحرك ببطء شديد—وكأن الزمن نفسه قد سُحب في وحل كثيف.
بحركة من يده، استدعى سكار. لبّت السلاح النداء بهدير خافت، وحافاته تتوهج بطاقة الأرواح التي ضخّها فيه، متوهجة، وجائعة للمزيد.
دار أوستن بجسده وانزلق جانبًا، فوّتت المخالب إصابته بشعرة.
"مـ-ماذا—؟" شهق جسد رودولف الممسوس، مرتطمًا بشجرة بصوت تكسّر مفزع.
لم يضيّع أوستن ثانية واحدة. لم يجهز على رودولف. ليس بعد.
اتجهت عيناه إلى ساحة المعركة—نحو حشد الشياطين المتقدمين نحو باركنسون وريّا.
فاليري.
رآها على قيد الحياة.
صدرها يرتفع وينخفض. أصابعها ترتجف.
حية.
وكان ذلك كافيًا.
رفع سكار إلى شفتيه.
توهّجت عيناه—ليس بالأمل، بل بجوع متوحّش جامح. كانت شهوة الدم تنبعث منه كالحرارة من نار. الهواء من حوله بدا وكأنه تجمّد.
توقف الجميع—صديقًا وعدوًا.
اختفى جسد أوستن وسط ضباب أسود.
رمشة واحدة.
منذ لحظة، كان بعيدًا في طرف ساحة المعركة.
والآن—
"هاه…؟" ارتعش صوت ريّا.
جثا أوستن بجانبها.
كان يحمل فاليري بين ذراعيه، يرفع جسدها العلوي برفق، ويتفقد تنفّسها، ونبضها.
"ر-ريّا…" تشقق صوت باركنسون من خلفها.
استدارت.
وتجمّدت.
ما رأته أمامها بعث برودة قاتلة في عمودها الفقري.
صمت.
لا شيء يتحرك.
كانت ساحة المعركة فارغة.
أكثر من عشرين جنديًا شيطانيًا اختفوا. لم يسقطوا. لم يُحرقوا.
اختفوا.
لم يتبقَّ سوى العظام—واقفة، مجمّدة في ذات الوضعيات التي كانت عليها قبل ثوانٍ.
وكأن شيئًا قد انتزع الحياة من أجسادهم وترك الأثر شاهدًا.
العظام… لا تزال واقفة.
"...ما هذا؟" لم يصدق باركنسون عينيه وهو يلتفت نحو أوستن.
تلك النصل… كان يعلم أن هناك أمرًا غير طبيعي بشأنه، ومع ذلك، حتى الآن، لم يكن أوستن قادرًا بالكاد على استخدام قوته. أما الآن، فقد بدا وكأنه أصبح السيد الحقيقي للقوة الجارفة.
"...هل هو نفس الشخص الذي كنت أعرفه؟" تمتم الصبي بصوت خافت بينما كان أوستن يسقي حبيبته جرعة حمراء، وبدأت الأوردة الخضراء على عنق فاليري تختفي.
تحسّن لون بشرتها، وزفرت نفسًا طويلًا.
"آآه…
سعال
سعال
في هذه الأثناء، كانت ريّا وباركنسون يحرسان المكان من حولهم؛ لكن ذلك لم يكن ضروريًا.
كل كائن يقترب يتحوّل إلى مجرد هيكل عظمي، وخلال ثوانٍ، أحاط بهم حشد من الهياكل الواقفة.
"ما هذا…" لم تستطع ريّا سوى أن تشعر بالعجز. لم تصدق ما كانت تشهده. لا شظية قد تمتلك قدرة كهذه…
"...هذا غير منطقي." كان باركنسون في ذات الحالة. لا شيء كان منطقيًا.
"هل أنت بخير؟" سأل أوستن بهدوء، بالكاد فوق الهمس، وكأن صوته قد يؤذيها أكثر.
فتحت فاليري عينيها، والوجه الذي رأته جعلها تشعر بتحسّن بالفعل.
"ن-نعم… أنا بخير…" كان صوتها خشنًا، كما لو أنها كانت تصرخ لوقت طويل. لكنها أرادت أن تتكلم… أن تناديه باسمه… أن تتحدث إليه.
كان الأمر كما لو أنها انفصلت عنه… سنوات من الوحدة، أو ربما مجرد شعور الانفصال عنه جعلها تشعر بذلك.
كانت يائسة. كانت بحاجة إليه.
مسح أوستن على خدّها، "أرجوك لا تبكي… وإلا سأبكي أنا أيضًا." لقد كانت شهور الفراق وفكرة فقدان كل شيء، هي ما جعلت دموعها تثير الدموع في عينيه هو أيضًا.
مال إلى الأمام وضغط جبهته على جبهتها، "أنتِ بأمان، فاليري. لن أسمح بحدوث أي مكروه لكِ الآن."
"...أرجوك… لا أريد أن أموت… أريد أن أعيش معك…" تعلّقت به، رغم أن قبضتها كانت ضعيفة. كانت تتشبث به بكل ما تملك من حياة، تشعر بضيق في صدرها.
لم يكن بمقدور أيّ منهما أن يصف ما كان يشعر به في تلك اللحظة.
توتر، وارتياح، وابتهاج… كل الأحاسيس قد تصاعدت حدّ الانفجار، وغشّت عقليهما كليًا.
رغم الفوضى العارمة، كان هناك أمر واحد عرفوه جيدًا، وكان كفيلًا بتهدئتهم.
ما زالوا يملكون بعضهم البعض. فاليري كانت على قيد الحياة، وأوستن كان آمنًا.
وهذا ما كان يهم حقًا.
"لقد حصلتَ على السيطرة على سكار. أنا... مصدوم." تردّد صوت في أرجاء الغابة. صوت كان أوستن على دراية تامة به.
ذلك الكائن كان السبب في فقدان أوستن لأعزّ شخصين في حياته، وكان على وشك أن يفقد أعزّ كائن لديه...
"فال، هل يمكنك الانتظار قليلاً؟" سأل أوستن، ولم يكن في صوته ما يدل على الذعر أو القلق. وكأنه يطلب لحظة لإنهاء مهمة تافهة.
اشتدّت قبضتها قليلًا على ذراعه، ثم قالت: "...أرجوك...عُد إلي...أتوسل إليك... " كانت عيناها الكبيرتان تفيضان بالدموع، وكتفاها ترتجفان.
ضغط أوستن على يدها مطمئنًا وقال لها: "لا شيء في هذا العالم يمكنه أن يمنعني من العودة إليك. إنها مسألة ثوانٍ فقط. ثقي بي، يا حبيبتي."
طبع قبلة ناعمة على جبينها.
ثم نظر إلى ريا وسألها: "هل يمكنك البقاء معها؟"
كانت ذات الشعر الوردي لا تزال مضطربة من كل ما جرى، لكنها لم تتأخر في الإيماء بالموافقة والانحناء إلى جانب أوستن.
"هل يمكنك هزيمته؟" سألت ريا بصوت خافت، وفي عينيها لمحة من القلق.
نظر أوستن بنظرة حازمة وقال: "لا شيء سينقذه الآن."
نهض واستدار نحو الكائن—ملك الطفيليات في شكله الحقيقي.
قبل نحو خمسين يومًا، حين قُتل سيباستيان أمامه، لم يستطع أوستن حتى النظر إليه.
أما الآن، فكان ينظر إلى تلك العينين الحمراوين دون أدنى شعور بالانزعاج.
ويداه خلف ظهره، قال أوستن: "أنت تعلم أنك لن تفوز بهذه المعركة."
قهقه ملك الطفيليات وقال: "هذا... نعم. لن أستطيع هزيمة نسختك الحالية... لكن هذه الحرب؟ أنا بالفعل على وشك الانتصار فيها."
وفجأة، وباندفاع من الثقة، قال: " قواتي تسلّلت إلى أنظمتك الأمنية، وهم يندفعون الآن نحو المستوطنات البشرية. "
وبعينين ضيقتين، بصق ذلك الكائن غير البشري: "والآن، لا يمكنك سوى أن تشاهد أحباءك، إخوتك، يموتون كالحشرات! لن تنقذ أحدًا! تمامًا كما أنك لم تستطع إنقاذ صديقك وخادمك! كهاهاها!"
يبدو أنه يستمتع بالأمر. حسنًا، دعه يستمتع.
"أهكذا إذن؟" قال أوستن بنبرة لا مبالية، وفجأة، تلاشت صورته.
لم يحظَ ملك الطفيليات بفرصة للمراوغة إذ أمسك أوستن بعنقه فجأة وقفز في الهواء.
إنفجاااار
انفجرت حاجز الصوت عند اندفاع أوستن نحو إيرندور، وما إن بلغ ارتفاع الغيوم حتى استدعى حاجزًا مطلقًا تحت قدميه.
وأدار ملك الطفيليات نحو القوات الشيطانية، التي كانت تتجاوز السبعمئة، على بُعد بضعة أميال من العاصمة.
"الآن، راقب بعناية." كان ملك الطفيليات يحاول أن يتحرر، لكن عينيه كانتا تراقبان جيشه.
"آه!" اتّسعت عيناه فجأة حين أوقف حاجز أخضر ضخم زحف الشياطين، فجعلهم يتوقفون فجأة وسط العاصفة.
لم يكن الحاجز في الجبهة فقط، بل أحاط بالجيش كاملًا، ولم يُبقَ إلا رؤوسهم مكشوفة في السماء.
"أتعلم كيف يكون شعور الموت البطيء، أليس كذلك؟ لقد قتلتك من قبل بنفس الطريقة." ابتسم أوستن وهو يرفع سكار فوق رأسه، ورسم دائرة خفيفة تحولت إلى ضباب فورًا.
لم يكن أوستن بحاجة لتوجيهها، إذ اندفع الضباب نحو الجيش الشيطاني.
اتسعت عينا ملك الطفيليات... ذلك السحاب... مطر الموت... لقد شعر به من قبل.
كان يحمل ذكريات نسخة منه تُسحب إلى هوّة مظلمة، وعلى مدى ثلاثة أيام، كان جسده يحترق تحت نفس تلك الغيوم السوداء.
"أ-أنت...لا يمكنك فعل هذا!" اشتعلت هالة الشيطان فيما مدّ مخالبه الحادة نحو أوستن.
لكن تلك المخالب سرعان ما عادت نحو الأرض ما إن ارتفعت.
كان ملك الطفيليات يعلم أن مهاجمة الكائن الذي يقف بجانبه عبث لا طائل منه—ذاك الذي جثا حتى ملك الشياطين أمامه... لكنه لم يكن قادرًا على الوقوف متفرجًا فيما يُضحّى بجيشه!
"سأقسم لك بالولاء! فقط دعني أعيش! سأحلف بأن أقف إلى جانبك!" توسّل إليه.
اختفت ابتسامة أوستن. دون أن يدري، غدت عيناه تحملان نفس البرودة التي اعتادت أن تتجلى في نسخٍ أخرى منه.
وجذب الكائن نحوه أكثر، ثم قال بصوت خفيض وخطير: "لو أنك قدّمت ولاءك لي قبل أن تقتل ذينك الاثنين... لربما كنت فكرتُ بالأمر. لكن الآن..."
أمسك أوستن بقرنيه وبدأ يشق ملك الطفيليات من المنتصف.
أما الجنرال الشيطاني، فلم يكن قادرًا على فعل شيء، فكل هجوم يُوجَّه نحو أوستن كان يُعترض بالسيف الذي كان يظل معلقًا بجانبه.
وفي وجه الموت، لم يكن بوسع الجنرال سوى أن يلعن قائلًا: "ستخسرهم جميعًا... هذا قدرك... تلك القوة ستبتلع كل شيء..."
لم يتوقّف أوستن وشقّ ملك الطفيليات من المنتصف، كما لو كان مجرد ورقة.
تساقط الدم والأحشاء على الأرض، فيما كان أوستن واقفًا وهو يحمل جسد زعيم الطفيليات الممزق.
نظر إلى الساحل... لا تزال هناك شياطين كثيرة، لكن بما أن أصحاب الرتب S كانوا يتكفّلون بهم،
" فـأنـا أفـضّـل أن أقـضـي وقـتـي مـع فـــال الـخـاصـة بـي. "