الفصل 241 - عيد الميلاد
-----------
" غـدًا عـيـد مـيـلاد فـالـيـري. "
سمع أوستن صوت حماته الرقيق وهي تتكلم، فالتفت الجميع على الطاولة نحوها.
"ماذا ينبغي أن نفعل؟" سألت، وكانت كلماتها هادئة، مترددة.
لم تكن فاليري هنا — فقد أُعيدت لتستريح. لم يبقَ على الطاولة سوى أفراد العائلة المقربين من الجانبين، ومعهم أوستن.
لم ينسَ أوستن. كان قد خطط للاحتفال بذلك اليوم بهدوء، فقط بينه وبينها. شيء بسيط ذو مغزى.
لكن بالطبع، كان من المنطقي أن تتذكر والدتها أيضًا.
"أوستن... هل تذكرت؟" سأله والده بابتسامة مازحة، محاولًا التخفيف من الأجواء.
لكن أوستن أجاب دون تردد. "لقد أعددتُ هدية لها بالفعل."
لم يكن ليغفل أبدًا عن يوم كهذا.
لقد كسب العالم محاربة عظيمة، أما هو... فقد نال زوجة استثنائية. في ذلك اليوم، تغيّر كل شيء.
وهو يهمس بشكرٍ صامت للسيدة كوروون لأنها جلبت فاليري إلى حياته.
ابتسم البالغون بود، مرتاحين لفكرة أن أوستن كان مراعياً، مُستعداً، ومخلصاً بعمق.
"إذًا... هل نرتب احتفالًا؟" سأل سيدريك، وهو ينظر حول الطاولة.
لكن أوستن هزّ رأسه برفق. "الوقت ليس مناسبًا، أبي. ليس الآن. ليس بعد كل ما حدث. وفاليري لن ترغب بذلك أيضًا."
لم يكن أحد يرغب في رؤيتها تبتسم أكثر منه. كان يتوق لرؤية عينيها تتألقان، أن يمنحها يومًا مفعمًا بالفرح.
لكن الآن لم يكن الوقت مناسبًا.
لقد فقد الكثير من الجنود. رودولف — صديق فاليري منذ الطفولة — وسباستيان، شريكها في التدريب، حاميها بطرق لا تُعد — كلاهما قد رحل.
التخطيط لاحتفال في ظل هذا الحزن لم يكن لائقًا. لا بالنسبة له. ولا لها.
كان سيُكرّم يوم ميلادها. بهدوء، وبعناية. ولكن دون صخب. ليس هذا العام.
"إنه على حق. ينبغي أن نُبقي الأمور معتدلة — وإلا فقد يُفسرها الناس تفسيرًا خاطئًا،" أضاف آدم، وكان صوته هادئًا لكنه حازم.
مع كل تلك العائلات التي تنعى أحبّاءها، فإن الاحتفال علنًا سيكون تصرفًا غير مسؤول. وقد يجعل الآخرين يظنون أن العائلة المالكة قد تجاهلت أحزانهم.
لهذا تحدثت صوفي بلطف. "إذًا... لنفعل كل شيء بهدوء."
توجهت كل الأنظار إليها، تطلب منها أن تُكمل.
حتى الملكة بدا عليها المفاجأة حين رأت أن أوستن أيضًا بدا مهتمًا بما لدى صوفي لتقوله.
ومع ذلك، لم تتردد. واجهت نظراتهم وأكملت، وكان صوتها ثابتًا.
"يمكننا..."
——–**——–
[بعد بضع ساعات]
وقفت ريا إلى جانب العربة، وقد رفعت عينيها نحو السماء، رغم أن أفكارها كانت بعيدة عنها.
كانت تستعد للرحيل إلى الأكاديمية اليوم.
لم يكن هناك مكان آخر يمكن أن تذهب إليه — لا مكان يشعرها بالانتماء. الأكاديمية، رغم أن الدروس فيها كانت معلقة حاليًا، وافقت على السماح لها بالبقاء. على الأقل، هناك يمكنها أن تحاول شغل نفسها.
لكن في أعماقها، كانت تعرف الحقيقة.
ذلك المكان سيذكرني برودولف أكثر من أي مكان آخر.
الممرات التي مشينا فيها معًا... ساحات التدريب... الأمسيات التي ملأها الضحك والتنافس الودي — كل شيء سيتردد صداه بذكراه.
ومع ذلك، اختارت الذهاب.
لأن الهروب من تلك الذكريات لن يُجدي.
رغم الألم الذي ستشعر به، كان عليها أن تواجهه. أن تحمل عبء تلك الخسارة، أن تمضي من خلاله، وأن تجد طريقها إلى الأمام.
كانت تدين له بذلك.
"هل تعودين؟"
أفزعها الصوت — لم تكن قد شعرت باقترابه.
" أوه... أوســتــن ."
وقف الأمير الأشقر هناك، يربّت بهدوء على لبدة الحصان.
بعد صمت قصير، أومأت ريا برأسها وأجابت: "نعم. سنعود. الإقامة هنا كانت... مريحة حقًا. لكن غرفتي القديمة ما زالت الأفضل." ابتسمت ابتسامة صغيرة، محاولة رفع المعنويات بمزحة.
قال أوستن بهدوء، وعيناه جادتان وثابتتان: "لا داعي للتظاهر، يا ريا."
تلاشت ابتسامتها. وانخفضت كتفاها.
اقترب أوستن منها ووقف بجانبها. ولحظة، لم يتكلم أي منهما. اكتفيا بالتحديق في السماء، حيث كانت النجوم تتلألأ على لوحة الليل القاتمة.
ثم كسر أوستن الصمت.
"هل تذكرين أول يوم في الأكاديمية؟ حين دخلتِ في شجار مع بعض النبلاء الذين كانوا يضايقون تلك الفتاة لأنها ممتلئة الجسم؟"
ضحكت ريا ضحكة ناعسة ومتعبة. "نعم... وفي النهاية، كانت الفتاة التي تعرّضت للتنمر هي من أخذتني إلى المستوصف."
لمست أنفها بلا وعي. فقد انتهى ذلك اليوم بأنف مخلوع وتوبيخ من المعلمين.
ضحك أوستن بخفة. "كان ذلك اليوم الذي وقع فيه رودولف في حبك."
استدارت ريا نحوه، وعيناها واسعتان من المفاجأة.
لكن أوستن أبقى نظره على النجوم، وصوته هادئ.
"لم تكن جمالك هو ما أسر قلبه"، قال. "بل شجاعتك. قوتك. الطريقة التي وقفتِ بها دون تردد من أجل شخص لم تعرفيه حتى. هذا ما بقي في ذاكرته."
ضاق صدر ريا. واستقر ثقل تلك الكلمات في قلبها كوجع خافت.
استمرت النجوم في التألق فوق رأسيهما، شاهدة صامتة على ذكرى لن تتلاشى أبدًا.
نظرًا إليها، أضاف أوستن:
"لقد احترم قوتكِ، ريا. كان يؤمن بأنكِ ستكونين التغيير الذي يحتاجه هذا العالم. فلا تخوني ثقته. لا تتوقفي عن التقدّم. أمامك طريق طويل."
ارتجف قلب ريا من كلماته.
كانت تعلم أن أوستن لا يكذب عليها... لكن رغم ذلك—
"هل... يمكنني حقًا فعل ذلك؟" سألت، وكان صوتها بالكاد يُسمع.
أطلق أوستن همهمة خفيفة. "تملكين القوة. والآن..."
انخفض نبر صوته، وغدت كلماته بطيئة وثقيلة باليقين.
"...تملكين أيضًا سببًا حقيقيًا جدًّا لذبح تلك الأشياء."
اجتاحها قشعريرة.
ضربها وقع كلماته كموجة صامتة.
توقف عقلها للحظة، غارقًا في ذلك الواقع.
نعم. من أخذ رودولف قد ذهب.
لكن لا يزال هناك الكثيرون—آلاف آخرون.
سيعودون.
ليقتلوا. ليدمّروا.
ليأخذوا المزيد ممن تحب.
ستخسر المزيد من الأرواح البريئة.
لطالما أرادت أن تمسك بسلاحها من أجل السلام.
لتَحمي. لتصوغ عالمًا لا يضطر فيه أحد لعبور "بحر الانفصال" ليموت على ساحة معركة منسية، بل ليذهب هناك ببساطة ليستمتع بنسيم البحر.
عالم لا حاجة فيه للمجلس بعد الآن.
عالم لا تُيَتَّم فيه فتاة مثلها بسبب الحرب.
انقبضت أصابعها إلى قبضتين.
لم ينقص حزنها—لكن الآن، بات له اتجاه. بات له هدف.
لن تدع إيمان رودولف بها يذهب هباءً.
ليس بعد الآن.
تقدّمت خطوة وقالت له: "عُد إلى الأكاديمية قريبًا حتى نكوّن فريقًا." وأضافت، ويداها مشدودتان في قبضتين: "حان وقت تصعيد اللعب والدخول إلى أراضي الموتى كي نستعد بشكل أفضل."
ابتسم أوستن، " لن أجعلك تنتظرين طويلًا. "
——-**——-
كانت فاليري مستيقظة تمامًا. ليس فقط لأنها نامت كثيرًا في فترة بعد الظهيرة، بل لأنها أرادت قضاء هذه اللحظات معه.
كان سيدها إلى جانبها، يسرّح شعرها حاليًا لأنها لم تتمكن من غسله مؤخرًا.
"هل الأمر قاسٍ جدًا؟" سألت بخجل، لأنها كانت تُظهر جانبًا غير لائق.
ابتسم أوستن بحنان، "إنه ناعم ومنفوش." ضغط شعرها على خده واستمتع بالإحساس. كانت كاملة، من رأسها حتى قدميها.
"أمم... أوستن، ماذا سنفعل الآن؟"
رفع أوستن حاجبيه، "سنتعانق وننام؟" قال لها.
ضحكت فاليري، "ليس الآن، بل في الحياة. هل سنبقى هكذا؟"
همهم أوستن، "رغم أنني كنت أود الاستمتاع بهذه الأيام، إلا أننا يجب أن نعود إلى الأكاديمية. فهي مركز المعلومات لدينا حاليًا."
أومأت فاليري بتفهم.
عليهما البقاء يقظين لأي كمين آخر، وستكون الأكاديمية مكانًا جيدًا للتدريب من أجل الاستعداد للحرب الأخيرة.
وكانت فاليري تحب التواجد هناك في الواقع. تقضي أيامها كطالبة مع سيدها.
نظر أوستن إلى يساره قبل أن ينهض فجأة من السرير.
"؟؟ أوستن؟" سألت وهي تميل برأسها، عندما رأته يبتعد وهو ما يزال يواجهها.
رفع أوستن يده ونقر بأصابعه، مما أفزع فاليري، حيث ظهر فجأة عدة أشخاص أمامها.
"آاااه!؟"
" عيد ميلاد سعيد لك... عيد ميلاد سعيد لك... عيد ميلاد، عيد ميلاد، عيد ميلاد سعيد لك. " تجاهلوا صدمتها وغنّوا أغنية عيد الميلاد، وكان أوستن من بينهم.
كانت والدتها تحمل الكعكة، وكل الكبار يرتدون قبعات عيد الميلاد—بما فيهم الملك!
وكان أوستن أيضًا يرتدي قبعة عيد ميلاد وأطلق مفجّر حفلة صغير.
عندما رأتهم يحتفلون بعيد ميلادها، تلاطمت مشاعر كثيرة في صدرها.
تحولت الصدمة إلى بهجة وراحة، وهي تبتسم لهم بسذاجة.
"هيا، فاليري. أطفئي الشموع وتمنّي أمنية." وضعت والدتها الكعكة أمامها وحثّتها.
نظرت فاليري إلى حبيبها ورأته يبتسم لها.
أغلقت فاليري عينيها وتمنّت الأمنية:
'أتــمــنــى أن…'