الفصل 242 - أنا بخير
----------
كانت الأكاديمية على وشك أن تبدأ، لكن أوستن وفاليري لم يتمكنا من العودة بعد.
لماذا؟ لأن عليهما زيارة مكتب المجلس وحضور اجتماع مهم—اجتماع سيقرر مستقبل أمن عالمهم.
كل الحكام من كل الأمم، إلى جانب كل الصيادين من الرتبة S، سيكونون حاضرين.
تخطيه لم يكن خياراً.
لذا، قرر أوستن أخذ بضعة أيام عطلة من الأكاديمية. كان لا بد أن يأتي الاجتماع أولاً.
كانوا يسافرون بعربة، متجهين نحو مقر المجلس. وقد بزغت الشمس لتوّها، تنثر وهجاً ذهبياً ناعماً على الطريق الهادئ.
"كيف تشعرين الآن، فاليري؟" سأل سيدريك بلطف، وعيناه لا تزالان تراجعان الوثيقة في يديه.
"أشعر أنني عدت إلى طبيعتي. بفضل الدواء والطعام المناسبين"، أجابت بابتسامة ناعمة.
وحب ابنك… فكرت، لكنها لم تنطق بذلك.
كان أوستن يجلس بجانبها، يلمّع ويسب بيديه المتمرسة. وعند سماعه لكلماتها، ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
"عليكِ أن ترتاحي أكثر عندما تسنح الفرصة"، قال بصوت هادئ لكن مفعم بالعناية.
كان الوقت باكراً في الصباح، وسيصلون إلى المجلس بحلول الظهيرة. وقد يمتد الاجتماع حتى حلول الليل، وكان أوستن يريد منها الحفاظ على طاقتها. لم يكن سيشعر بالراحة حتى تتعافى تماماً.
أخيراً، وضع سيدريك الأوراق جانباً، وضمّ أصابعه بتفكير. رفع بصره إلى ابنه.
"أوستن"، بدأ يقول، "ما الذي تخطط لفعله بعد التخرج؟"
رفع أوستن كتفيه بخفة. "لا شيء كثير. لم أفكر بتلك المرحلة بعد."
تنهد سيدريك. لم يكن تنهد خيبة، بل تنهد قلق هادئ. "إن لم تكن مشغولاً جداً، ما رأيك أن تبقى في العاصمة لبعض الوقت؟ اقضِ وقتاً مع آرثر. تعلم شيئاً أو اثنين منه."
لم يكن في صوته أي ضغط—بل مجرد أب يعرض توجهاً برفق، آملاً أن يتخذ ابنه خطوة نحو شيء تركه خلفه.
تشنّجت فاليري وهي تلمح حبيبها. تماماً مثلها، لا بد أنه قد التقط الإشارة فيما يرمي إليه سيدريك.
زفر أوستن نفساً مسموعاً وهو يسأل: "إذًا، تريدني أن أصبح ولي العهد في النهاية، أليس كذلك؟ ظننت أنني أقنعتك بجعل أفيريس الرئيسة القادمة."
كانت أفيريس حاكمة حقيقية، شخصاً يعرف إيرندور أكثر منه، وتملك مهارات إدارية ممتازة. ناهيك عن كونها وحشاً أكاديمياً.
لا ينقصها الطموح أبداً، ومع رتبتها القوية من المستوى A، ستكون ملكة قوية.
"ليس الأمر أنني ضد جعلها الحاكمة القادمة... فقط، الشائعات حول أنك لم تعد من العائلة قد انتشرت مؤخراً."
كانت الحادثة مع أدريان معروفة في كل مملكة، ليس لأنها ذات أهمية سياسية كبيرة، بل لأنها دراما عائلية يعشق الناس الخوض فيها.
لكن الحقيقة أن كل حاكم في أنحاء العالم والمجلس يعلمون أن أوستن قد أقسم ألا يقبل التاج أبداً.
"بصفتي حاكماً، أطلب منك، يا أوستن—إيرندور تحتاج إلى رادع الآن." كان صوته جاداً، "أمتنا طالما استُهين بها وأُخذت على محمل غير جاد. حتى خلال الحرب، كنا في المنطقة الحمراء، لكن المجلس قرر إبلاغنا في النهاية فقط."
وبنظرة حادة وصوت يحمل قدراً من التوتر، أضاف: "هل تظن أنني لا أشعر بشيء من هذه المعاملة الجائرة؟"
لان تعبير أوستن. لقد فعل والده كل ما بوسعه حتى لا تصبح إيرندور جزءاً من أدميرغ، وهو ما أرادته العديد من الممالك، بما في ذلك المجلس، في البداية.
إيرندور لم تكن يوماً ذات أهمية لأي مملكة، باستثناء درينوفار، وبعد وفاة الملك السابق، كانت الأمة في أضعف حالاتها.
ورغم أن القليل فقط يدركون ذلك، إلا أن الحقيقة أن سيدريك أنقذ وطنه من الهلاك.
لقد قاتل من أجل بقائها.
وضع أوستن يده على يد والده وقال له، "لا تقلق، يا أبي. وضع إيرندور سيتغير قريباً جداً."
°°°°°°°°
وبما أن مكتب المجلس لم يكن بعيداً، لم يتوقفوا للراحة، واستمروا في السير حتى منتصف النهار.
لكن في اللحظة التي وصلوا فيها، شعر سيدريك بقشعريرة غريبة تسري في صدره. ارتجف قلبه.
المدينة التي كان مقر المجلس قائماً فيها… لم تعد سوى مقبرة من الخراب.
كانت المباني مدمرة، والأسقف منهارة، وجدرانها مكسوة بالسواد من أثر الحريق. لطخات الدم تلطخ الأرض هنا وهناك، باهتة لكن مشؤومة. كان الجنود يتجولون في المنطقة، وجوههم قاتمة، يفتشون الحطام بعناية—لا يزالون يأملون، ربما، في العثور على ناجٍ… أو على الأقل إحصاء الموتى.
الأرض نفسها بدت محترقة، وكأن شيئاً أشد من اللهب العادي قد أحرقها. وفوق كل ذلك، السماء كانت معلقة بثقل، كما لو أنها تندب المدينة أسفلها.
كان الصمت يلف كل شيء. ليس صمت السلام، بل الصمت الذي يلي الصراخ. ذلك الذي يتسلل إلى أعماق العظم ويجعل الروح قلقة.
سيدريك لم يستطع التحدث. جلس هناك فقط، يحدّق في المكان الذي كان يوماً ما يعجّ بالحياة—وأصبح الآن مليئاً بالفقد.
على الرغم من أنّ المواطنين تم إجلاؤهم، فإن عدد الجنود الذين لقوا حتفهم هنا كان كبيراً. البلدة النابضة بالحياة، التي كانت تُعتبر أكثر الأماكن أماناً، تحوّلت إلى أرض قاحلة.
ومضت عدّة ذكريات في رؤوس المراهقين وهما يحدّقان في ساحة المعركة.
رغم أن الحرب لم تدم سوى يوماً واحداً، إلا أنها خلّفت وراءها عدداً من الذكريات العميقة التي لا تُنسى… أو لنقل، الكوابيس بالنسبة لهما.
'الحرب لا تجلب الخير لأي طرف أبداً…' تمتم أوستن بصوت خافت وقرّر أن يُغلق الستائر.
وبعد دقائق قليلة، توقّفت العربة أخيراً.
كان الجنود قد غطّوا الطريق مسبقاً، وفتح توماس—القائد—باب العربة للثلاثة.
نزل سيدريك أولاً، تَبِعه المراهقان.
البرج المهيب الذي أمامهم أُعيد بناؤه خلال هذه الأيام القليلة، لكن آثار الدمار كانت لا تزال واضحة.
كان هناك ضابط ينتظرهم عند المدخل، قال: "سأرشدكم إلى غرفة الاستراحة."
أومأ سيدريك برأسه، ثم بدأ الثلاثة بالسير مع قائد الفرسان.
كان يُسمح بحارس واحد فقط لكل شخص، لكن أوستن وفاليري لم يكونا بحاجة لأحد، لذا…
"هل يمكنني أخذ دقيقة؟" قاطعهم صوت من الخلف.
استدار الأربعة ورأوا امرأة ذات شعر بنفسجي واقفة هناك.
"سيلنر…" لم يتمكّن أوستن من التواصل معها منذ ذلك اليوم، وكان هناك أمور يريد أن يسألها عنها.
ولهذا قال: "اذهبوا أنتم أولاً. سأنضم إليكم لاحقاً."
نظرت فاليري إلى حبيبها، تسأله بعينيها إن كان هناك ما يدعو للقلق.
ضغط أوستن على يدها بلطف وهمس: "أريد فقط التحدث معها. لا شيء مقلق."
أومأت فاليري برأسها، ثم رمقت سيلنر بنظرة أخرى قبل أن تتابع سيرها.
اقترب أوستن من السيدة.
وبما أنّ المعرض لم يكن فيه مساحة كبيرة وكانت كلماتهما مسموعة للآخرين، دعت سيلنر أوستن إلى مكتبها.
كليك
بمجرّد دخولهما، قال أوستن: "أين كنتِ؟ لم أرَكِ منذ ذلك اليوم."
آخر مرة رآها كانت حين عادت فاليري إليه. ورغم أنها لم تستطع المساعدة خلال الحرب بسبب القيود التي عليها، إلا أن أوستن كان يأمل أن يراها بعد أن تهدأ فوضى المعركة.
زفرت سيلنر وجلست على كرسيها وسألته: "لقد امتصصت الشظية الرابعة… ومع ذلك أنت بخير."
أومأ أوستن، "لم أكن لأخاطر ما لم أكن واثقاً بأني سأنجو."
لم تكن سيلنر بحاجة لتسأله لتعرف أن النظام هو من ساعده على تحقيق أمر مستحيل كهذا.
تهيئة الجسد لتحمّل عبء ثقيل كهذا خلال لحظات معدودة كان أمراً مستحيلاً.
"هل يمكنني فحص روحك؟" سألت، ودون تردد، استدعى أوستن "سكار".
الرّمح الأسود الرمادي استجاب لحضوره، مما جعل سيلنر تدرك فوراً أنه صار يسيطر عليه.
لمست النصل وتفحّصته، "رغم أنك تملكه الآن، إلا أنّك لا تملك الاحتياطي الكافي لتستمر في حمله طويلاً."
أشارت إليه أن يعيده، فقال أوستن: "أجل، أعلم. سكار لم يعترف بي كسيده بعد، ولهذا استهلاك المانا مرتفع في الوقت الحالي."
أومأت سيلنر برأسها، "صحيح… لكنك لن تموت إن استخدمته باعتدال."
طمأنها أوستن، "سكار لا يزال خطتي الأخيرة. لدي العديد من الأدوات والأسلحة في ترسانتي أستطيع الفوز بها في المعركة."
لقد قضى أيّاماً طويلة في السراديب وأنفق الكثير من نقاط الخبرة لهذا الغرض.
هو لا يريد أن يعتمد على أداة واحدة. بل يريد أن يُصبح كتيبة كاملة في جسد رجل واحد.
ساد صمت وجيز قبل أن يسأل أوستن: "لم تخبريني يوماً…" نظر إليها وأضاف، "…أنك كنتِ متزوجة من أوستن."
لم تُبدِ سيلنر دهشة، لكنها مع ذلك تفاجأت قليلاً، "أعني… ما الذي كان عليّ قوله؟ أنت شخص جديد بالكامل، ولديك بالفعل من تحبها. أوستن الذي أحببته وتزوجته قد رحل… لذا، لا تفكّر بالأمر."
رغم أنها قالت ذلك ببساطة، إلا أن الطريقة التي أشاحت بها بوجهها وضمّت ذراعيها كشفت أنها تخفي مشاعرها الحقيقية.
اقترب أوستن منها ووضع يده على رأسها.
اتّسعت عينا سيلنر حين سمعته يقول: "قد لا أكون شريكك، لكن يمكنك الاعتماد عليّ دائماً، حسناً؟ وليس لأنني أريد ردّ جميلك، بل لأنني أريد ذلك."
مضت ثوانٍ قليلة.
لم ترفع سيلنر رأسها، واكتفت بإيماءة خفيفة.
ملامحها كانت عصيّة على الفهم، ونظراً لاحتمال حاجتها لبعض الوقت بمفردها، لم يمكث أوستن طويلاً في المكتب.
قد لا يكونا معاً في هذا الخط الزمني، لكن سيلنر كانت شخصاً لا يمكن استبداله في حياته.
شخص يتمنّى أن يحفظه من الأذى.