الفصل 243 - الزواج
----------
لقد أُعطوا غرفةً فسيحةً إلى حدٍّ ما ليستريحوا فيها حتى يحين موعد الاجتماع في المساء.
في الداخل، كان هناك طاولة شاي صغيرة، وسريران لأي شخص يرغب في الاستلقاء، وعدة مستلزمات أخرى لجعل إقامتهم مريحة.
الخادم الذي أرشدهم أوضح أن هناك خادماً سيبقى متمركزاً خارج بابهم طوال الوقت. وإذا احتاجوا إلى أي شيء، فما عليهم سوى الطلب.
وقف توماس عند الباب، ظهره مستقيم، وعيناه يقظتان—يقف حارساً كالعادة.
رمقه سيدريك بنظرة وقال بلطف: "يمكنك أن ترتاح قليلاً يا توماس. لدينا بعض الوقت."
لكن الرجل هز رأسه وأجاب: "بمجرد أن تنضم إلى الاجتماع، لن يكون لدي ما أفعله. سأرتاح حينها."
كانت حجة منطقية. فلا أحد غير الضيوف المختارين يمكنه دخول قاعة المؤتمر، لذا فلن تكون هناك مهام لتوماس بمجرد بدء الاجتماع.
أومأ سيدريك ولم يُلح أكثر.
لم يكن أوستن قد عاد بعد.
ومع وجود بعض الوقت بين يديه، جلس سيدريك وبدأ يتصفح الوثيقة التي سلّمها له رئيس الوزراء في وقت سابق.
في تلك الأثناء، كانت فاليري تمسح الغرفة بعينيها لتلمح إبريقاً وبعض المستلزمات المرتّبة بعناية على الطاولة الجانبية. أوراق شاي، قهوة، سكر، وحليب.
قررت أن تُحضّر شيئاً دافئاً لحماها—ولأوستن عندما يعود—فأخذت الإبريق، شطفته، وملأته بالحليب. ثم بدأت بخلط القهوة والسكر في كوبين بينما كانت تراقب غليان الحليب.
صوت ارتطام الملعقة بالبوراكسين ملأ الغرفة… حتى قطع سيدريك الصمت فجأة.
"فاليري."
لم يرفع سيدريك عينيه عن الملف في يده حين سألها: "هل تحدثتِ مع أوستن بشأن الزواج؟"
قفز قلبها في صدرها.
توقفت الملعقة في يدها لثانية، وارتجفت قليلاً.
سألها بذلك الشكل العفوي—لكن بالنسبة لها، لم يكن عفوياً على الإطلاق.
أخذت نفساً بطيئاً وأجابت بصدق: "لم… نتحدث جدياً عن الأمر قط."
أطلق سيدريك همهمة متفكّرة. "حسناً. سأتحدث إليه حين يعود."
أصابها الذعر… يتحدث؟ يتحدث؟! عن الزواج؟ بهذه المفاجأة؟
هل سيظن سيدها أنها طلبت من والده الحديث عن ذلك؟ لا، لن… يظن أنها قد تصل إلى هذا الحد. أليس كذلك؟
وكأنها يائسة… ولكن- ولكنها لن تجبره على الزواج. إنها تريد تكوين عائلة، لكن ليس بإجباره على ذلك.
كان بإمكانها أن تقول لحماها إنه لا داعي للقلق، لأنهما سيتحدثان ويقرران معاً… لكنها التزمت الصمت.
"فاليري السيئة…" وبّخت نفسها دون أن تُظهر أيّ ردة فعل. وتظاهرت بأنها لم تسمع شيئاً من الملك وعادت لتخمير القهوة.
وبعد بضع دقائق، انفتح الباب ليكشف الوجه الذي كانت تتوقعه.
ابتسم أوستن وهو يقترب منها، "هل تحضّرين شيئاً؟" احتضن خصرها، مما زاد من ارتباكها.
"و-والدك… هنا." قالتها بهدوء، لكنها لم تُبعد نفسها عن احتضانه.
نظر أوستن إلى والده، وكما كان متوقعاً من والده، فقد استدار نحو الجدار برأسٍ مطأطأ وعينين مركّزتين على الملف.
أما توماس، فكان واقفاً في زاوية لا يمكنه من خلالها رؤيتهما بسبب الجدار الفاصل.
تابعوا الحلقات الجديدة على "N0vel1st.c0m".
استغل أوستن غفلتها وعضّ أذنها برفق.
ارتعد جسدها حينها، وعضّت شفتها لتمنع الصوت الذي كادت أن تُطلقه.
نظرت إليه بعينين حانقتين.
لكن مع وجهها المحمر بهذا الشكل، بدت كأنها هامستر سُلب منه طعامه بعد أن أُجبر على الجري لساعات.
يا إلهي… لقد أراد تقبيلها.
"أوستن"، ناداه والده، فتقدمت فاليري على الفور لتتحرر من بين ذراعيه.
لو استمر هذا، فلن تستطيع مواجهة حماها!
لماذا يجب أن يكون سيدها قاسياً بهذا الشكل؟
هي… ستعضّه حين ينفردان. عضة قوية.
دماء وكل شيء…
…لا، الدماء ستكون مبالغة.
آثار الأسنان تكفي.
وبينما كانت فاليري تقرر العقوبة المناسبة لحبيبها، تقدم أوستن نحو والده وسأله: "ما الأمر؟"
"اجلس هنا." أشار إلى المقعد بجانبه.
ارتفع حاجبا أوستن وهو يومئ ويجلس.
أغلق سيدريك الملف والتفت نحو ابنه قبل أن يسأله: "هل فكرت في الزواج؟"
"…" صُدم أوستن.
لقد تحدث والده فجأة عن الزواج.
نظر إلى فاليري، لكنها كانت تواجه الجانب الآخر، متعمّدة تجاهله.
استدار أوستن نحو والده، "لماذا… تهتم فجأة بموضوع الزواج؟"
"لأنني لا أريدك أن تؤجّل الأمور أكثر وتترك كنّتي تنتظر. أنتما الاثنان في العمر المناسب، وستتخرجان بعد بضعة أشهر أيضاً."
وجهة نظر سيدريك كانت واضحة—إن كان لديك فتاة تحبها، وإن كنتما ملتزمَين ببعضكما البعض، فلا داعي لتأجيل الرباط المقدس.
"أنظر، يا بُنَي-"
"سأتزوجها." أعلن ذلك، فارتجفت فاليري.
استدارت لتنظر إليه، خداها محمران، وعيناها متسعتان.
ولم يتردد أوستن في المتابعة، "سأتزوجها فور تخرجنا. كنت قد خططت لذلك مسبقاً، لكنني أردت أن أطلب رأي فاليري أولاً قبل إعلان الأمر."
ثم أضاف متنهداً، "لكن بما أنك أثرت الموضوع بالفعل…"
ابتسم سيدريك بفخر، "هكذا أحبك يا بُنَي. أحترم عزيمتك."
وربّت على كتفه بفخر.
وفي تلك الأثناء، كانت فاليري تسند يديها على رف المطبخ، وشعرها يغطي وجهها، ومن خلف الستار كانت تُخفي وجهاً لا يُظهر سوى شعورٍ واحد.
السعادة.
°°°°°°°
قرابة الساعة الخامسة مساءً، سُمع طرقٌ على الباب.
فتحه توماس، وكان نفس الضابط الذي أرشدهم يُبلغهم، "الاجتماع على وشك أن يبدأ."
أومأ سيدريك قبل أن ينهض، تبعه الاثنان الآخران.
سار أوستن بالقرب من فاليري وهو يسألها، "حقاً لم تكوني على علم بالأمر؟"
أدارت وجهها بعيداً، أذناها محمرتان، "لا فكرة لدي عمّا تتحدث عنه."
ابتسم، وصدم كتفه بكتفها برقة، "لا داعي لإخفائه. سأفهم، ولا تخبري أحداً أن فال هي من طلبت يدي للزواج."
اتسعت عينا فاليري وهي تنظر إليه.
"أ-أنا…"
ضحك أوستن، "كنت أمزح، فال." ثم أمسك بيدها ورفعها إلى شفتيه وقبّلها بلطف قائلاً، "رغم أنك وافقتِ بالفعل، فسأتقدم لكِ بطلبٍ رسمي."
استرخت كتفا فاليري، "لا داعي لذلك…" لكنها كانت تريده، لذا لم تُظهر رفضاً كبيراً.
وسرعان ما توقفوا أمام بابين خشبيين هائلين.
دفع الرجل الباب، ودخل الثلاثة إلى الداخل.
لقد بدأ الاجتماع مع حكّام العالم.