الفصل 244 - المقدمة
----------
الأمم السبع:
في أقصى الجنوب، محتضنة من البحر، تقع درينوفار، أمة مشهورة بموانئها النابضة بالحياة وجذورها البحرية العميقة.
في أقصى الشرق، محاطة بالكثبان الرملية اللامتناهية، تقف تريفاك، أرض الحرارة والمعاناة.
بجوارها، أرض تزخر بالجمال — فيتيل، الشهيرة بمناظرها الطبيعية الخلابة وينابيعها الحارة الشافية، التي يزورها المسافرون طلبًا للسلام.
في وسط الخريطة كانت إيلاريث، القلب النابض للتجارة، حيث يتحدث الذهب بصوت أعلى من الكلمات.
وفي الشمال، مختبئة بين الأشجار القديمة، كانت إيريندور، أمة تحرسها غاباتها البرية وتقاليدها الأشد وحشية.
وفي الشمال الغربي وقفت هينر، حيث صوت المطارق يدوي ليل نهار، أرض الحدادين وأكبر مورد للسلاح.
وإلى جانب الجبال، مثل سر ينتظر أن يُكشف، كانت أدميرغ، صامتة، قوية، ومتربصة.
لقد تركت الحرب ندوبها فيهم جميعًا — البعض أصيب بأذى نفسي، وآخرون نالهم الضرر الجسدي والنفسي معًا.
والآن، اجتمع ملوك هذه الأمم السبع تحت سقف واحد. وبجانبهم، الأبطال الثمانية من رتبة S — أبطال وقفوا في الصفوف الأمامية — وضيف خاص.
معًا، كان هناك تسعة عشر روحًا حول طاولة مستديرة عظيمة، لم يجتمعوا بفضل السلام، بل بذكرى الدماء المشتركة.
كانت القاعة هادئة، يملؤها خرير ناعم للعباءات والدروع، وصرير الكراسي، والتوتر في كل نفس يُسحب.
"ما لم يكن أحد أصحاب رتبة S غائبًا، فلا يُسمح إلا لثلاثة رؤساء من المجلس بالجلوس إلى هذه الطاولة"، تمتم أوستن بصوت خافت. سحب كرسيًا لفاليري بإيماءة صغيرة. كانت عيناه تمسحان القاعة.
بعض من عرفوا بعضهم من مهام سابقة أو تحالفات جلسوا قرب بعضهم، يجدون الراحة في الوجوه المألوفة.
اختار سيدريك المقعد إلى جانب شخص سبق وأن أنقذه من حافة اليأس.
"كيف حالك، سيدريك؟" جاء صوت دافئ.
كان إدريس، ملك درينوفار، مرتديًا ابتسامة هادئة أضاءت وجهه الجاد عادة.
فاجأت حرارة نبرته الكثيرين. ورغم أن الأخبار كانت قد انتشرت عن زوال التوترات السابقة بين إيريندور ودرينوفار، إلا أن القليل توقعوا صداقة حقيقية كهذه. لم يكن الأمر سياسيًا فقط — بل شخصيًا.
وبينما كان الملكان يتحدثان بهدوء، والاحترام المتبادل بينهما ظاهر في كل نظرة، كان نظر أوستن يتنقل عبر الطاولة.
رأى ملك أدميرغ — إيدن. التقى الرجل الأكبر بعينيه، وابتسم ابتسامة خفيفة ولكنها صادقة، تبعها إيماءة احترام.
كانا قد تعارفا مؤخرًا فقط خلال التحضيرات للحرب، لكن خلال تلك الفترة القصيرة، أصبح أوستن يحترم القوة الصامتة التي كان يحملها إيدن. كان فيه شيء يُشعر بالثبات، مثل الجبال التي تحرسها مملكته.
انتقل نظره بعد ذلك إلى ملكة فيتيل — رين ڤيلينا.
كانت تبرز حتى بين الملوك. شعرها الأسود الطويل ينسدل على ظهرها مثل ظل، وعيناها — بلون الذهب الباهت، كضوء شمس باهت — بدا وكأنهما تحملان قصصًا لم تُروَ قط.
كانت تتحدث إلى رجل لم يسبق لأوستن مقابلته، لكنه كان يعرفه جيدًا.
زوركيس، ملك هينر. والد باركنسون.
وكأنه شعر بثقل نظرة أوستن، التفت زوركيس. والتقت أعينهما.
لبرهة، تجمد العالم.
كان في تعبير الرجل الأكبر شيء لا يُقرأ — هادئ، حاد، وبعيد، كسيف مخبوء خلف الدبلوماسية.
استمر التحديق لثوانٍ فقط، لكنه بدا أطول. ثم عاد زوركيس إلى الملكة، مستأنفًا حديثه وكأن شيئًا لم يكن.
كان أوستن على دراية تامة بأن إشعار النفي والمؤامرة ضده قد خُطط لهما من قبل زوركيس، لكنه لم ير فائدة في ذكر أي شيء الآن.
انتقل تركيزه مجددًا، وهذه المرة على ملك تريفاك.
كان يضحك برقة مع ثيا، إحدى أصحاب رتبة S. ومن مظهر الألفة بينهما، كانا أكثر من مجرد معارف. ربما حليفين قديمين. وربما أكثر.
بجانب ثيا، لم يكن هناك سوى اثنتين أخريين من أصحاب رتبة S: شارلوت الهادئة والأنيقة، وأوليفيا، المحاربة ذات الترتيب الثاني.
"مرحبًا، أيتها الصغيرة"، ابتسمت أوليفيا، ملوحة بفكاهة باتجاه فاليري. كان صوتها ممازحًا، لعوبًا، لكن تحته ومضة من التحدي.
التفت أوستن إلى فاليري. تيبست قامتها، ومرت ظلٌّ داكن على وجهها.
"هل تعرفينها؟" سأل بهدوء.
أومأت فاليري إيماءة ضيقة. "حين ذهبت إلى الجانب الآخر"، قالت بصوت منخفض، "هي من منعتني من اللحاق بك".
رمش أوستن بعينيه. "آه... صحيح. سلنر قالت إنها أمرت أحدهم بإبقائك بعيدًا."
لم تجب فاليري؛ كانت عيناها مثبتتين على أوليفيا. لم يكن ذلك غضبًا تمامًا — بل شيئًا أبرد. ألم صامت لم يلتئم بعد.
أخرج أوستن نفسًا خافتًا. الآن فهم. أوليفيا كانت فقط تؤدي واجبها، على الأرجح دون نية سيئة. ومع ذلك، لا يمكنه لومها.
لم يكن بمقدوره أن يضع فاليري على الجانب الآخر، لذا ما فعلته أوليفيا، قد يشكرها عليه لاحقًا.
نظر مجددًا إلى الطاولة، مدركًا كم من الأمور تكمن تحت السطح هنا. جراح قديمة. حقائق مخفية. سلام هش خاطته الخسارة المشتركة.
تبادل أوستن ابتسامة خفيفة مع شارلوت عبر الطاولة، لحظة من الهدوء وسط عاصفة من الوجوه والتعابير غير المقروءة.
ثم فُتحت الأبواب العظيمة لقاعة الاجتماع بصرير منخفض، جاذبةً كل الأنظار نحو المدخل.
دخلت مجموعة من الأشخاص، يرتدون عباءات بيضاء متدفقة، خطواتهم موزونة، تكاد تكون طقسية. لم يقف أحد من الجالسين لتحيتهم، لكن الصمت الذي أعقب دخولهم كان أعلى من أي ترحيب. جميع الأنظار، فضولية وحذرة، ثبتت على آخر رجل دخل وأغلق الأبواب خلفه برفق.
كان طويل القامة، ذو شعر أشقر كالشمس وتعبير هادئ لا يُقرأ. كان يتحرك بقوة صامتة، من ذلك النوع الذي لا يحتاج إلى إعلان.
أقوى محارب على قيد الحياة قد وصل.
لم تكن هناك حاجة للضجة. وجوده وحده كان كافيًا.
وحين جلس أصحاب العباءات إلى مقاعدهم، بدا أن الهواء في القاعة قد تغيّر، أصبح أثقل، وأكثر جدية. انتهى وقت المجاملات.
الآن، جلس حول الطاولة العظيمة ثلاثة من رؤساء المجلس، وأربعة من أصحاب رتبة S الثمانية، بمن فيهم الأقوى، وجمهور من الملوك والملكة الوحيدة.
ثم، كسر صوت آخر الصمت.
تقدم رجل طويل ونحيف، شعره المجعد مبعثر كما لو أنه لم ينتبه له، أو لم يهتم. عيناه البنيتان اللامعتان مسحتا القاعة، منفتحتان وثابتتان.
"أود أن أقدم الرؤساء الثلاثة أولًا"، قال، صوته ناعم لكن بطريقة ما كان واضحًا بما يكفي ليصل إلى كل ركن من أركان القاعة.
أشار إلى اليسار.
"هذا هو السير ديسموند"، قال، مشيرًا إلى رجل ذو بشرة داكنة، وشعر أبيض، وعينين بنفسجيتين لافتتين.
كانت قامته مرتاحة، لكن في نظرته حدة، كالنصل لا يظهر إلا عند الحاجة.
وبجانبه جلست امرأة ذات شعر أسود طويل مخطط بالرمادي. وجهها يحمل آثار الزمن، لكن عينيها تحملان قوة هادئة وآمرة.
" هذه هي السيدة كلارا. "
وأخيرًا، رجل أصلع ذو عينين خضراوين حادتين أومأ إيماءة خفيفة عند تقديمه.
" هذا هو السير نيلسون. "
وضع المتحدث يده على صدره في إيماءة احترام. "وأنا إسحاق، منسق هذا الاجتماع."
لامست ابتسامة خافتة شفتيه — محسوبة، لكن ليست باردة.
"فلنبدأ هذا الاجتماع"، قال، "على أمل أن نصل مع نهاية هذا اليوم إلى قرار لا يجلب القوة فقط، بل الفهم أيضًا."
ظلّت القاعة صامتة لحظة أخرى، وكأن الجميع يتأهب لما هو قادم.
لأن ما سيناقشونه هنا لن يُشكّل الأمم فقط.
بل قد يحدد بقاءها.