الفصل 248 - رحلة؟
---------
"كيف حالها؟" سأل فيليوس بهدوء، وعيناه مثبتتان على الطاولة الخالية أمامه. لم يكن هناك شيء مكتوب هناك—لا شيء يركز عليه—لكنه لم يستطع أن يجبر نفسه على رفع نظره.
أجاب نائب المدير: "إنها تتصرف بشكل طبيعي، على الأقل ظاهريًا. لكن البروفيسور موركل اقترح أن من الأفضل أن نضع معها بعض الزميلات في السكن في الوقت الحالي."
لقد مرت بضعة أيام منذ عادت ريا إلى الأكاديمية، وقد استؤنفت الفصول الدراسية.
لم يرغب أحد في التحدث عمّا حدث خلال فترة الاستراحة، لكنه ظل يخيّم في الجو كظلّ.
الهمسات الهادئة في الممرات العامة، المقاعد الفارغة التي خلفها الطلاب الذين فقدوا عائلاتهم في الحرب… كل شيء كان تذكرة دائمة بالألم الذي عانوه.
كانت ريا واحدة منهم. لقد علقت في الفوضى. لقد رأت شخصًا عزيزًا عليها يُقتاد في قلب العاصفة.
لم يكن فيليوس قادرًا على فهم ألمها تمامًا، لكنه حاول. قدم لها العزاء، وحاول أن يمنحها شيئًا تتشبث به، حتى لو كان مجرد كلمات أمل قليلة.
ورغم أن ريا كانت تبتسم وتتحدث بنفس النبرة الهادئة كالسابق، متظاهرة وكأن شيئًا لم يتغير، إلا أن حزنها وغضبها لم يكونا خفيين على أحد. كانا يعيشان خلف عينيها، حاضرين دائمًا، ينتظران اللحظة المناسبة للظهور.
"هل يمكننا أن نفعل شيئًا لرفع معنوياتهم؟" سأل فيليوس بهدوء. كان يعلم أن الفصل الدراسي بدأ للتو—وبالنسبة للطلاب الجدد، كان هذا هو الوقت لبناء الأسس. لكن في ظل هذه الظروف، لا بد من حدوث تغيير. كانوا بحاجة إلى شرارة—بعض النور وسط هذا الظلام.
ظل هايدن صامتًا، غير قادر على التفكير في شيء على الفور. ثم—
طررررق
طرق قوي كسر السكون.
"من هناك؟" سأل هايدن، متجهًا نحو الباب.
" إنه أنا، سيدي. أوستن. "
الاسم فاجأ كليهما. ألقى نائب المدير نظرة سريعة على فيليوس، متفاجئًا.
لم يتردد فيليوس. "ادخل،" قال وهو ينهض من مقعده بينما الباب يفتح ببطء.
"…!"
ما إن التقت عينا هايدن بعيني أوستن، حتى تراجع خطوة للوراء بغريزة.
كان هذا جوعًا.
ليس الجوع الناتج عن تفويت وجبة—بل الجوع الوحشي، المفترس، الذي لم يشعر به سوى من وحوش شيطانية. قوة مظلمة مستهلكة تجرد المنطق، وتترك وراءها شيئًا مخيفًا وغير طبيعي.
ومع ذلك، فإن من يقف أمامه لم يكن وحشًا. ولم يكن شيطانًا.
كان فتى.
طالبًا.
لكن تلك العينين…
تلك العينان كانتا ترويان قصة—قصة لا ينبغي لأي مراهق أن يحملها.
كانتا تتحدثان عن الدماء والبقاء، عن مشاهد قد تحطم الروح قبل البلوغ بوقت طويل. عينان رأتا الكثير، وربما فقدتا أكثر.
كان أوستن يرتدي عطشه للدماء كأنه جلد ثانٍ—عباءة تفوح عنفًا وقوة، ثقيلة بما يكفي لخنق النفس. لم تكن مجرد شعور—كانت حضورًا. من النوع الذي يُسكت الغرفة، ويجعل الأقوياء يترددون، ويجعل الحكماء يفسحون المجال.
هذا هو النوع من الهالة الذي لا يولد إلا من الحرب… من المذبحة. من أن يُسقط المرء لا واحدًا، ولا عشرة، بل مئات، وربما آلافًا.
وهايدن، رجل صقلته السنوات وقوّته المعارك، كان يرى الحقيقة.
كل ما فعله أوستن—وكل ما نجا منه—لم يكن شيئًا سيتباهى به يومًا. لم يكن وسامًا. كان علامة.
حملاً سيحمله طوال حياته.
"البروفيسور هايدن؟" سأل أوستن، وقد توقفت قدماه عند المدخل.
"سيطر على مشاعرك، صديقي. إنه لا يزال طالبنا." تنهد المدير.
رمش الصياد السابق بدهشة قبل أن يدرك أنه قد استدعى شظيته.
زفر نفسًا مسموعًا، واعتذر، "اعذر وقاحتي،" ثم تلاشت شظيته إلى العدم وهو يقول ذلك.
ابتسم أوستن بسخرية، "لا بأس. أنت ثاني شخص يتفاعل هكذا." الأول كان شيلدون.
"تعال، اجلس هنا." أشار فيليوس نحو الكرسي بينما جلس هو أيضًا.
اتخذ هايدن موقعه خلف المدير بشكل مائل بينما جلس أوستن كذلك بعد قبول الدعوة.
"متى عدت؟ لقد أخبرت رئيس الإدارة بأن يبلغني."
ابتسم أوستن، "للتو. كان الرئيس على وشك الإسراع إلى مكتبك، لكنني أخبرته أنني سأذهب بنفسي."
قطب فيليوس حاجبيه، "هل هناك أمر طارئ؟"
أوستن هزّ رأسه، " لقد أتيت فقط للقائك والحصول على التوصية. "
رفع هايدن حاجبيه، "هل تنوي متابعة دراساتك؟" فعادةً، يطلب كل طالب في السنة الثالثة توصية إذا كانوا يرغبون في مواصلة دراستهم ليصبحوا محترفين في مجالهم.
إلا أن، "لا، سيدي. أريد التوصية لإعادة تقييم رتبتي."
"أوه، إذًا قررت أخيرًا تغيير تصنيف D، أليس كذلك؟" سأل فيليوس.
الفتى الجالس أمامه لم يكن أبدًا بمستوى رتبة D، لكن بطاقته التعريفية لا تزال تُظهر ذلك. حتى قبل هذه الحرب، كان قد أثبت نفسه بمستوى يضاهي رتبة B، لذا اقترح عليه فيليوس أن يخضع لإعادة تقييم. وفي ذلك الوقت، كانت إجابة أوستن مفاجئة له.
" لا أريد الاكتفاء برتبة B، سيدي. "
في ذلك الحين، كان فيليوس في حيرة، إذ كيف له أن يتقدم كل هذا التقدم من دون أن تمر شظيته بأي تطور؟
لكن الآن، كان فيليوس يعلم أنه اتخذ القرار الصائب بالانتظار.
"هل لي أن أسأل، كم عدد التطورات التي مرت بها شظيتك؟" سأل هايدن. فأول ما يُسأل في التقييم هو رتبة الشظية.
ففي النهاية، لا يمكن لأي أحد أن يرتقي في الرتبة إن لم تمر شظيته بتطورات.
فكر أوستن للحظة قبل أن يكذب، "ثلاثة تطورات، سيدي." لقد مرت بأربعة... لكن ذلك سيصدمهم بلا شك.
لم تمر أي شظية في العالم، بما فيها شظية ويليام، بأربعة تطورات. ولذلك، ولكي لا يلفت الأنظار، كذب.
لم تكن هناك وسيلة للكشف عن التطور الرابع خلال التقييم، لذا فكل شيء كان محسوبًا.
"همم..." ارتفعت حاجبا فيليوس بينما أومأ هايدن بتفهم.
فالهالة التي كان يحملها لم تكن أبدًا مما يمكن أن يمتلكه أحد دون رتبة "S".
بعد لحظة قصيرة، قال له فيليوس، "سأمنحك الخطاب. هل تحتاجه حالًا؟"
هز أوستن رأسه، "سأستمتع ببضعة أيام هادئة وأشارك في الدروس. لقد كانت الفوضى سائدة مؤخرًا."
كان أوستن قادرًا على أن يدفع لأحد كي ينعم ببعض الأيام الهادئة مع محبوبته. فمنذ أن بدأ ذلك الدوري، نسي معنى السلام.
"أوستن... كيف حالك؟" سأل فيليوس فجأة.
تنهد أوستن، واتكأ إلى الوراء، وسقطت نظرته على الطاولة، "أحاول فقط التماسك، أتعافى، وأتطلع للأمام."
ساد الصمت في الغرفة. فالرجلان الآخران لم يكونا قريبين من الحدود؛ كانت مهمتهما الحفاظ على سلامة الطلبة. ومع ذلك، فقد سمعوا حكايات الحرب. أولئك الذين أعلنوا بفخر عن النصر الذي حققوه، وأولئك الذين رووا تفاصيل غير مميزة عن الخسائر التي لحقت بكل جانب.
وقد فقد أوستن أيضًا أناسًا أعزاء عليه، ومع ذلك، كان يجلس أمامهم كما لو أنه قد تجاوز الأمر بالفعل.
لقد شارك فيليوس مرة واحدة فقط في حرب، وخرج منها مصدومًا. فذكريات الحادثة كانت تطارده لليالٍ طويلة. الكوابيس، العرق البارد، الهذيان أثناء النوم... لقد واجه كل ذلك.
انحنى المدير للأمام ووضع ذراعيه على الطاولة، وقال بصوت هادئ، "لا أحد يستطيع تغيير ما حدث. عليك أن تتحمل العبء وتكمل المسير. لكن لا تعتبر أبدًا أن إظهار جانبك الضعيف هو علامة على الضعف. لديك أصدقاء وعائلة يمكنهم دعمك، لذا اعتمد عليهم."
أومأ أوستن مبتسمًا، "لا تقلق، سيدي. لست من أولئك الذين يخفون كل شيء ويتحطمون تحت ضغط المشاعر كل يوم."
أومأ فيليوس، وكانت عيناه تبتسمان.
ولتخفيف الأجواء، سأل هايدن، "المدير كان يفكر في نشاط لرفع معنويات الطلبة. هل لديك أي اقتراح؟"
تفاجأ أوستن، "هل... هذا جزء من المنهج؟"
ضحك فيليوس، "أنا من يضع المنهج. لا تقلق، فقط أخبرني إن كان لديك أي اقتراح."
أطلق أوستن صوتًا خفيفًا، يفكر بتمعن في أفضل وسيلة لتحفيزهم.
وبعد قليل من التفكير، قال، "أظن... رحلة؟"
همهم هايدن بتساؤل، "رحلة؟ هذا... عشوائي نوعًا ما."
بالطبع، سيبدو غريبًا لهم، إذ بخلاف الأرض، لا يأخذون الأطفال في رحلات للمتعة. فهم لا يسافرون إلا إذا كان هناك مسابقة أو شيء مشابه.
"أعتقد أن الرحلة ستساعدهم على نسيان ما حدث في الأسابيع الماضية والتواصل من جديد مع أنفسهم. أعني، سيجدي ذلك نفعًا بالنسبة لي."
نظر فيليوس إلى هايدن، ونائب المدير هز كتفيه، "هو أدرى منا بما يحبه الأطفال هذه الأيام." والحق يُقال، كان هايدن يفكر في تنظيم معركة شاملة أو شيء من هذا القبيل. لكن حسنًا، هذه الفكرة ستكون جيدة أيضًا.
أومأ فيليوس، " حسنًا إذًا، سأتحدث مع بعض المعلمين قبل إبلاغ الطلبة. "