الفصل 249 - الإزعاج في ذروته
---------
شعرت أفيريس... بعدم الارتياح. اندفاع الأصوات المفاجئ، الحشود، الانتباه—كان كل ذلك أكثر مما يمكن تحمله.
حتى وقت قريب، كانت تعيش بعيدًا عن الناس، منعزلة بهدوء لا يرافقها سوى الكتب. كان عالمها ساكنًا وصامتًا، لا يمسه ضجيج الحياة اليومية.
ثم، في أحد الأيام، اقتحم شقيقها حياتها من جديد—يعتذر، يُصر، ويحثها على التقدم لاختبارات القبول في أكاديمية فالوريان.
لكنها لم توافق بسببه. فعلت ذلك لأنها... كانت تشعر بالملل. نعم، ذلك هو السبب!
...ربما.
وبطريقة ما، اجتازت الاختبار البدني. وبفضل كل تلك الساعات التي أمضتها في القراءة—من التاريخ القديم إلى القصص العاطفية الغريبة—حصلت على أعلى درجة في الامتحانات الكتابية. وكان ذلك كافيًا ليؤهلها إلى الدائرة النخبوية المرموقة.
لم تكن تتوقع الكثير من المدرسة. بعدما عاشت في الظلال كل هذا الوقت، ظنت أنها تستطيع أن تمر دون أن يلاحظها أحد. حتى عندما قُتل شقيقها في المحكمة، ببرودة وفي العلن، لم تتقدم للأمام. كانت تعتقد أن لا أحد سيتذكرها.
لكنها كانت مخطئة.
مخطئة جدًا.
"شعركِ جميل جدًا."
"نيي~ ألستِ الأميرة المتوجة بعد؟"
"هل تحبين الأشياء الحلوة، أفيريس؟ هل نذهب للغداء سويًا؟"
" آه~ عيناكِ جميلتان جدًا. "
كانت محاطة بهم.
نصف الفصل كان يحوم حولها، يتحدثون إليها وكأنهم يعرفونها منذ سنوات.
لم تكن تكرههم. لم يكونوا قساة. لم يحاولوا التطفل بعمق أو إيذائها.
لكن الثرثرة المستمرة... الأسئلة التي لا تنتهي... بدأت تستنزفها.
" كفى. "
كانت على وشك الوقوف، مستعدة لتحطيم الصورة الهادئة واللطيفة التي يبدو أنهم يصدقونها—مستعدة لقول شيء، أي شيء—حين صدح صوت:
" اتركوها وشأنها. من الواضح أنها لا تستمتع بكل هذا الاهتمام. "
كان صوتًا حازمًا، آمِرًا، شق الضوضاء بحدة، لدرجة أن الجميع صمتوا واستداروا نحو مصدره.
كان فتى يقف عند حافة المجموعة—شعره أسود، حاجباه معقودان، وعيناه بلون الفيروز العميق. نظرته ثابتة، تخترق الحشد بهدوء مهيب.
عرفته أفيريس فورًا. كانت قد رأته أثناء التقييم البدني. كان الأفضل بين الخمسة والعشرين مشاركًا—اسمه تصدّر القائمة.
قال بهدوء: " ثمة فرق بين أن تكون ودودًا وأن تكون مصدر إزعاج. من الواضح أنها لا تشعر بالراحة مع كل هذا الضجيج وهذه الأسئلة. "
سخر أحد الفتيان، طاويًا ذراعيه، وقال: "فقط قل إنك غيور، أيها العامي. لأنها لا تعطي من هو مثلك أدنى اهتمام—"
"أنت جيمي، أليس كذلك؟" وقفت أفيريس فجأة، قاطعة كلام الفتى في منتصفه. كان صوتها هادئًا، لكنه واضح بما يكفي ليجذب الانتباه. "هل تمانع أن تتناول الغداء معي؟"
تجمدت المجموعة بأكملها.
حتى جيمي رمش بدهشة، كأنه لم يسمعها جيدًا.
"أ-أنا؟" تمتم، وقد باغتته تمامًا. " نـ-نعم. سأكون سعيدًا. "
" جيد. " ردّت، وقد بدأت بالفعل في تجاوز مكتبها. " دلّني على الطريق. "
ورغم أنه لا يزال مذهولًا، لم يتردد جيمي في الالتفات والمشي نحو الباب. وتبعته أفيريس عن قرب، تاركةً الفصل في صمت تام.
"...ما الذي حدث للتو؟" تمتم أحدهم أخيرًا.
لم تلتفت أفيريس. فقط أطلقت زفرة طويلة، وضغطت بيدها على صدرها أثناء سيرها. المساحة، الهدوء—شعرت به كهواء بعد الغرق.
"هل أنتِ بخير؟" سأل جيمي، ناظرًا إليها من طرف عينه ثم أشاح بصره فورًا عندما رآها تضغط على صدرها.
آخ... لم تلاحظ أنه كان يتلصص، صحيح؟
أومأت برأسها. " نعم... أشعر بتحسن الآن. شكرًا لتدخلك. "
ابتسم بلطف. كان يعلم أنها لم تدعه للغداء بدافع الاهتمام—فقط كانت بحاجة لطريقة للخروج. ومع ذلك، لم يمانع.
"حسنًا،" قال وهو يضع يديه في جيوبه، "طالما أننا متجهان إلى القاعة العامة على أي حال، هل نذهب سويًا؟"
أشاحت أفيريس بكتفيها قليلًا، وخطا الاثنان معًا إلى القاعة العامة.
كان اليوم الأول لهما، لكن الطاقة بداخل المكان كانت طاغية.
المكان يعج بالضجيج والحركة، مليء بالطلاب الذين يضحكون، يصرخون، ويتنقلون بين الطاولات.
" واو... " تمتم جيمي، وعيناه متسعتان. " يشبه هذا كرنفالًا مصغرًا. "
ولم يكن بعيدًا عن الحقيقة. بما أنه بداية الفصل الدراسي، كان معظم الطلاب قد حضروا—يلتقون بالأصدقاء، يستكشفون قائمة الطعام المحدّثة، ويستمتعون بحماس البداية الجديدة.
زفرت أفيريس بهدوء. " لنبحث عن مقعد أولًا. "
تسللوا عبر الفوضى، متجنبين المرافق، والحقائب، وأحيانًا الصواني، وكادوا يسكبون الحساء.
وبعد قليل من الجهد، وجدوا طاولة صغيرة بالقرب من الجانب البعيد—فارغة وهادئة ولحسن الحظ.
قال جيمي: " اجلسي هنا. سأُحضر الغداء لنا. "
نظرت أفيريس نحو الطوابير المزدحمة وأومأت بسرعة. " تجنب الفاصوليا، والذرة، والحليب. "
ضحك جيمي بخفة وهو يبتعد. هناك كانت—تلك اللمسة الطفيفة من الملوكية في نبرتها، حذرة ومتزنة. أميرة أم لا، لم يكن الأمر يزعجه.
بعد أن تُركت وحدها، تركت أفيريس عينيها تتجولان عبر القاعة الصاخبة.
هذا هو نفس المكان الذي اعتاد فيه شقيقها وزوجته الدراسة. لقد أمضيا ما يقارب السنتين ونصف هنا. يضحكان. يتدربان. يخططان لمستقبلهما.
حاولت أن تلمح وجوهًا مألوفة بين الحشود، لكن الحركة المستمرة، والضوضاء... كانت أكثر من أن تُحتمل. أفكارها لم تكن لتبقى ثابتة.
على طاولة قريبة، كانت مجموعة من الطلاب يتحدثون بصوت مرتفع. كلمات مثل "الاشتباك الحدودي"، "التعزيزات"، و"الخسائر" وصلت إلى مسامعها.
تصلبت أفيريس.
أدارت رأسها بسرعة، متظاهرة بأنها لم تسمع، لكن الضرر قد وقع.
ارتجف نبض قلبها، ليس خوفًا، بل لشيء أعمق من ذلك.
الصور اندفعت إلى ذهنها دون دعوة.
عينا شقيقها المتعبتان الفارغتان.
يدي فاليري الشاحبتين المرتجفتين.
جسد سيباستيان المسجى، البارد، المحطم.
لقد مزقت الحرب أسرتها كما لو كانت نصلًا—ومع ذلك، ها هم أولاء، يضحكون وكأنها مجرد قصة في نشرة الأخبار.
'كيف لهم أن يتحدثوا عن شيء بهذه البشاعة وكأنه... مجرد حديث عابر؟'
فقط من لم يفقد أحدًا في خط النار يمكنه الحديث عن الحرب بهذه البساطة. فقط من لم يمسّه الحزن يمكنه اعتبارها مجرد نميمة.
نظرت أفيريس إلى الطاولة ووضعت يديها في حجرها، تحاول إسكات أفكارها.
كل ما كانت تريده هو أن ينتهي هذا اليوم.
"هيه، هل أنتِ بخير؟"
شدها الصوت الهادئ من أفكارها. رمشت بعينيها والتفتت إلى يسارها، لتجد جيمي واقفًا هناك، يحمل صينيتين وتعلو وجهه ملامح القلق.
"نعم، أنا بخير"، أجابت بهدوء، متزحزحة إلى الجانب ليجلس.
وضع جيمي الصواني على الطاولة متنهدًا. "يا رجل... لقد كان الأمر فوضويًا"، تمتم وهو يفرك مؤخرة رقبته. "الناس يتدافعون وكأنها آخر وجبة على الكوكب. حتى الطباخ كان يهرول وكأنه يوزع ذهبًا سائلًا أو شيء من هذا القبيل."
هزت أفيريس رأسها. " هذا جنون... "
كانت الحشود صاخبة جدًا، فوضوية جدًا—ضوضاء وحركة بلا نهاية، جعلتها ترغب في الاختفاء.
نظرت إلى الصينية التي أحضرها لها. شطيرة، قطعة براوني، وبعض الفاكهة المقطعة.
"لم أستطع إحضار شيء للشرب"، قال جيمي وهو يشرع في قضم فطيرته.
أومأت برأسها بإيماءة صغيرة تعبيرًا عن التقدير، لكنها لم تُجب. أعصابها بدأت تتآكل من جديد. طنين الأصوات، طقطقة الصحون، صرخات الضحك—كل ذلك كان يتسلل تحت جلدها.
' كان يجب أن أبقى في غرفتي... '
أمسكت الشطيرة، تفكر في أن تأكل بسرعة وتغادر.
لكن بعد ذلك—تجمد كل شيء.
ليس في رأسها فقط. بل في القاعة كلها.
تجمدت في مكانها، وسط أول لقمة، والتفتت إلى جيمي. كان يحدق نحو المدخل وشفتيه مفترقتان قليلاً—قطعة الفطيرة لا تزال تتدلى.
قطبت حاجبيها. "ما الأمر؟"
تتبعت نظره—
—وفهمت على الفور.
كان الحشد قد تفرق، مشكلًا ممرًا واسعًا مفتوحًا في منتصف القاعة. من النوع الذي لا يحدث طبيعيًا. بل من ذلك النوع الذي يُشقّ بالإعجاب، الفضول، أو الخوف.
وفي أقصى طرفه، كان هناك شخص ما يدخل.
رجل.
الرجل.
كانت الهمسات عنه قد ملأت الأكاديمية منذ يوم التوجيه. قصص، شائعات، حكايات عمّا فعله، وما قد يفعله. لقد أصبح بالفعل أسطورة—وليس بالضرورة أسطورة مريحة.
إلى جانبه كانت تسير فتاة—خطيبته. النصف الآخر من سبب الصمت. جميلة، متزنة، وحادة كالكريستال، كانت تطابق حضوره تمامًا.
لم يُلقِ أي منهما نظرة على الحشود.
حتى الفجوة التي فُتحت لهما، لم ينظر إليها—عيناه لم تفارقا الفتاة بجانبه. وكأنها الشيء الوحيد الموجود في عالمه.
أوستن، الذي كان يسير وهو ممسك بيد محبوبته، لاحظ فجأة شيئًا في زاوية عينه.
ظلٌ فضيّ جميل.
استدار نحوها، وها هي كانت.
" أفيريس. " ناداها وتقدّم نحو المقعد مع فاليري إلى جانبه.
التفت الجميع نحو الأميرة، والفتاة المسكينة بدأت تهزّ رأسها باستمرار، تقول: 'لا تقترب!' كانت قد تلقت ما يكفي من العذاب بالفعل.
ربما تعمّد أوستن تجاهل توسلاتها ووقف أمامها، "لقد استقرّيتِ - هممم؟" عبس أوستن فجأة وهو يرى الصبي بجانبها، يجلس قريبًا جدًا.
قريبًا... أكثر من اللازم.
استطاعت أفيريس أن تقرأ أفكاره، فقالت على الفور، "مجرد زميل في الصف!"
ضحكت فاليري وهي ترى ردّها.
وفي الأثناء، استمر أوستن في التحديق الحاد نحو جيمي، مما جعله يعيد التفكير في قرارات حياته كلها.
بصوت ثقيل، قال له أوستن، " فقط من هو أقوى مني يمكنه أن يكون شريكًا لها. "
" .... " (أفيريس)
فقط اقتلها وانتهِ!!