الفصل 250 - القيمة
--------
"هل كان هناك حقًا داعٍ لتهديد الفتى؟" همست فاليري بصوت خافت، لا يكاد يُسمع، بينما كانت مستلقية إلى جانبه على السرير، بطبيعية، في غرفة أوستن.
لم تتغير عادتها في التسلل إلى سكن الفتيان ولو قليلًا. وبصراحة، طالما أنها تنام بشكل أفضل إلى جواره، فلماذا تتوقف؟
كان أوستن يمرر أصابعه برفق على ظهرها، لمسته بطيئة ومهدئة. قال: "يجب أن يفهم أن أختي ليست شخصًا يمكنه الفوز بها بهذه السهولة. إن كان جادًا، فعليه أن يناضل من أجلها... بل وربما يشعر ببعض الألم أيضًا."
ابتسمت فاليري بنغمة الحماية في صوته. أسندت ذقنها على صدره ونظرت إليه، والتقت عيناها بعينيه الزرقاوين الهادئتين.
همست وهي تطبع قبلة ناعمة على ذقنه: "سيدي رائع للغاية."
رمش أوستن بدهشة، وقد فاجأه كلامها. "من أين أتى هذا الآن؟"
هزت كتفيها، وفي عينيها لمعة مرحة. "فقط شعرت بذلك." وارتسمت على شفتيها ابتسامة صغيرة. حتى الآن، لم يفشل أبدًا في إضحاكها كيف يتلعثم بسهولة عندما تمدحه فجأة.
لبرهة، عمّ الصمت الغرفة، ولم يُسمع سوى صوت أنفاسهما ودفء جسديهما المتلاصقين.
ثم تحدثت مجددًا، بصوت لطيف: "فكيف سارت الأمور مع المدير؟"
كان أوستن قد ذهب لرؤية المدير ذلك الصباح، بينما كانت فاليري منشغلة بالدردشة مع بقية أعضاء المجلس.
فالغد هو يوم اختيار الضباط الجدد وأعضاء المجلس من السنة الأولى. ولهذا السبب، تم استدعاؤها—ولدهشتها، حتى أوستن—إلى المكتب بعد انتهاء الدوام المدرسي.
مجرد التفكير بأنها ستعمل إلى جانبه كضابطة كبيرة جعل قلبها يخفق فرحًا.
حتى اليوم، حين رأت نظرات الناس إليه—بتقدير، بإعجاب—غمرها شعور صامت بالفخر. لقد تغير الكثير. قبل بضعة أشهر فقط، كانت الهمسات تلاحقه أينما ذهب. قالوا إنه عديم الفائدة. قالوا إنه لا يستحقها.
والآن، صدق أو لا تصدق، سمعت فاليري أحدهم يهمس بأنها هي التي لا تستحق الوقوف إلى جانبه.
وقد جعلها ذلك... سعيدة. وقليلة الغضب أيضًا.
قال أوستن بهدوء: "تحدثنا فقط عن بعض الأمور العادية. كان قلقًا عليّ... قال إنه ينبغي أن أعتمد على زوجتي أكثر قليلًا."
ضيّقت فاليري عينيها وهي تنظر إليه. "كان محقًا تمامًا. اعتمد عليّ أكثر." إعلان جريء—خصوصًا من الفتاة التي كان وزن جسدها بأكمله مستلقيًا بأريحية فوق حبيبها.
ضحك أوستن وربت على رأسها، مما خفف من نظرتها الحادة. "حسنًا، سأعتمد على فاليري أكثر. ها قد فعلت."
"هممم..." تمتمت برضا، وهي تغوص أعمق في لمسته. لحظات كهذه... لا ينبغي التفريط فيها.
وبعد لحظة هدوء، أضاف: "كما أنه وافق على أحد اقتراحاتي—شيء لرفع معنويات الطلاب."
رفعت فاليري حاجبيها باهتمام. "أوه؟ وما الذي اقترحته؟"
قال بابتسامة ماكرة: "ذلك مفاجأة. إن اختار فكرتي، سأخبرك."
عبست فاليري قليلًا، وقد أثار فضولها بالكامل. ما عساه أن يكون؟ مسابقة؟ مداهمة زنزانة؟
لم تكن لتعلم حينها، لكن الأسبوع المقبل سيصبح أكثر خصوصية بكثير مما كانت تتخيله.
——-**——-
[اليوم التالي]
جلس شيلدون على الكرسي الذي كان يومًا ما ملكًا لشخص أحبه.
لقد تخرجت أنابيل بالفعل، تاركة المجلس—ومسؤولياته—بين يديه.
وبرغم أن شيلدون كان يشعر دائمًا أن فاليري كانت القائدة الأفضل بينهما، إلا أن كلتا الفتاتين كانتا عنيدتين في قرارهما. لقد أرادتا أن يكون هو الرئيس التالي. ولا مجال للنقاش معهما حين تكون تلك النظرة في عيونهما.
وهكذا وجد نفسه هنا، يبذل قصارى جهده لإدارة كل شيء. ولحسن الحظ، بما أنه شغل منصب نائب الرئيس في العام السابق، فقد قبل الضباط الآخرون ترقيته دون مقاومة تُذكر.
والآن، جالسًا على الكرسي الكبير المبطّن في مؤخرة الغرفة، كان شيلدون يراقب المجندين الأربعة الجدد الواقفين أمامه.
"عرفوا بأنفسكم،" جاء صوت حاد إلى جانبه.
كان الصوت لنائب الرئيس الجديد—ترافيس، طالب في السنة الثانية ذو سمعة بالجدية الشديدة. دائمًا جاد. دائمًا صارم.
ارتبك اثنان من الطلاب الأربعة بشكل واضح من نبرة صوته. تنهد شيلدون بصمت.
هذا الرجل يحتاج فعليًا إلى أن يهدأ قليلًا.
تقدّمت أول من على اليسار، فتاة ذات شعر أسود طويل وعيون حمراء صارخة، بخطى متيبسة.
قالت بصوت حاد لكنه متوتر: "هيلينا. سنة أولى. دائرة الذروة."
تلاها فتى يرتدي نظارات وله شعر بني كثيف وفوضوي، وقال: "ريكس، سنة أولى، دائرة الذروة، سيدي!" وقف مستقيمًا، محاولًا بوضوح أن يبدو واثقًا، رغم أن صوته ارتجف.
أما الثالث، فتحدث بنبرة محايدة، وبأسلوب أكثر عفوية.
[المترجم: ساورون/sauron]
"جيمي. السنة الأولى. دائرة القمة."
ثم جاء الدور على الرابع... حسناً، شيلدون كان يعرفها بالفعل.
"أفيريس. السنة الأولى. دائرة القمة." قالتها دون تردد، وألقت نظرة صغيرة نحو شيلدون الذي تجاهلها بعناية.
تقدم ترافيس، نائب الرئيس الجديد، ووقف بجانب الرئيس ببروده المعتاد.
"بناءً على تقييماتكم الأكاديمية والبدنية، تم استدعاؤكم إلى هنا. ستُختبرون قبل أن تُسند إليكم أي مهام."
كان صوته حازماً، شبه آلي.
"اثنان منكم سيعملان تحت إدارة الانضباط، وواحد تحت أمين الصندوق، وآخر ضمن قسم الإدارة. أي أسئلة؟"
رفع جيمي يده بحذر.
"تفضل،" قال ترافيس، بنبرة محايدة لكن بعينين حادتين.
"هل يمكنني اختيار القسم الذي أعمل فيه؟" سأل جيمي.
"لا يمكنك." جاء الرد الفوري. "مهاراتك ستحدد ما إذا كنت تستحق التواجد هنا أصلاً."
جعل الجواب المباشر هيلينا تبتلع ريقها بصعوبة، وأصابها التوتر وشدت قبضتيها بجانبها.
تنهد شيلدون. لو لم يتدخل الآن، فإن ترافيس سيحطم الثقة القليلة المتبقية لدى هؤلاء الجدد.
مال إلى الأمام، وشبك أصابعه وهو يتحدث بنبرة هادئة مفعمة بالسلطة.
"أنظروا،" بدأ، صوته ثابت، "الكثيرون يريدون العمل في المجلس. اختياركم كمرشحين أوليين لا يضمن لكم منصباً دائماً. لهذا نختبركم."
نظر إلى كل منهم في عينه، محاولاً تخفيف الضغط قليلاً دون أن يزين الحقيقة.
"الكثير من الطلاب يحلمون بالحصول على مقعد في هذا المكان. نعم، هناك مزايا، لكن هناك أيضاً توقعات. إن جهدكم ونتائجكم هي ما أوصلكم إلى هذه الفرصة. والآن الأمر عائد لكم لتثبتوا أنكم تستحقونها."
تبع ذلك لحظة من الصمت. رأى التوتر ينخفض قليلاً من على أكتافهم.
عاد شيلدون إلى الوراء، وأومأ لهم إيماءة صغيرة مشجعة.
"لنرَ ما لديكم."
في تلك اللحظة، فُتحت أبواب المكتب، واستدار جميع أعضاء المجلس—باستثناء المجندين الأربعة الجدد—نحو الشخصين اللذين دخلا.
سكن توتر هادئ في الغرفة، ولم يقطعه سوى وقوف الأعضاء الكبار جزئياً أو إيماءاتهم بالتحية. استقام ترافيس فوراً عند رؤيته من دخل—رئيس قسم الانضباط قد وصل.
"آه، لقد وصلت أخيراً،" قال شيلدون بنبرة عادية بينما تقدم أوستن وفاليري نحو مكتبه.
توقف أوستن في منتصف الخطوة واستدار قليلاً ليلقي نظرة على طلاب السنة الأولى الواقفين إلى الجانب.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
لمحت أفيريس إليه باختصار... ثم حولت نظرها سريعاً، محافظةً على تعبيرها الصارم والغامض.
لا تفسد عليها وضعيتها الجادة الآن!
انتقل نظره إلى الصبي الواقف بجانبها. ضيّق أوستن عينيه قليلاً وهو يدرسه.
كما توقعت... إنه ماهر.
كان وقوفه منضبطاً—كتفاه مرفوعتان، ظهره مستقيم، توتر خفي في عضلاته. لم تكن هناك العديد من الثغرات في وضعيته. أوستن أدرك على الفور: هذا الفتى لم يكبر بسهولة. من خلال بنيته الخشنة وتركيزه الخام، من المحتمل أنه شق طريقه بصعوبة نحو الأكاديمية.
شاب من العامة شق طريقه إلى الأكاديمية.
" حسناً إذاً. " صفق شيلدون بكفيه بلطف، "لنذهب إلى ساحة التدريب. "
"لـ-لماذا؟" تلعثم ريكس، وعلى وجهه ملامح التوتر، وشحب لونه بسرعة.
رفع شيلدون حاجبه، وغمز كأنه يجيب على سؤال بديهي. " لتقييمكم، بالطبع. هيا، لا تضيّعوا الوقت. "
…
غيّروا الموقع.
لاختبار ما إذا كان الشخص قادراً على أداء مهام الانضباط، لا بد من تقييم مهاراته في مواقف مختلفة.
وبما أن صالة الألعاب الداخلية لم تكن محجوزة من قبل المجلس، فقد جاء العديد من الطلاب لمتابعة التجارب.
لم يُعر شيلدون لهم اهتماماً، ووقف أمام الأربعة.
نظرت إلى فاليري، وطلبت منها بصمت أن تتولى القيادة.
بصفتها رئيسة القسم، كانت أدرى بكيفية اختبارهم.
تقدمت ذات الشعر البنفسجي نحو الساحة ووقفت هناك بنظرة صارمة على وجهها.
"مهمة عضو اللجنة هي التأكد من عدم خرق أي طالب للقواعد، والتدخل إذا اندلع قتال، وتهدئة الموقف بأسرع ما يمكن."
جالت بنظرها على المجموعة لتتأكد أن كلماتها قد سُمعت.
ثم فردت ذراعيها وقالت، " لنبدأ. "