الفصل 251 – الاستسلام
--------
" هــاه... هــاه... "
خرج نفس جيمي متقطعًا وهو يندفع عبر الممر الضيق المنحوت بين أعمدة الجليد الشاهقة.
لم يكن يعرف ما نوع التحدي الذي قد يضطر لمواجهته، ولهذا كانت أفضل استراتيجية هي ألّا يجعل موقعه واضحًا، مما قد يسمح للعدو بضربه بسهولة.
كان هذا هو الاختبار الثالث – والأخير.
صُمم لدفع كل مرشح إلى أقصى حدوده، لرؤية مدى حسن تصرفه في وجه كمين مفاجئ أو كارثة. لقد أنشأ رئيس قسم الانضباط شخصيًا هذا المتاهة المتجمدة، حيث ارتفعت مسامير جليدية ضخمة في أرجاء ساحة التدريب، قاطعة الرؤية ومضيقة نطاق الحركة.
كان على كل مشارك أن يحمل دمية تدريب تمثل طالبًا مصابًا. الهدف: حماية "الضحية" والوصول إلى المنطقة الآمنة دون أن يُمسه أي فخ أو دورية مخفية بالداخل.
شدّ جيمي ذراعيه حول الدمية. عليه أن يتحرك بحذر الآن. لقد وصل إلى المرحلة النهائية – وخطأ واحد قد يفسد كل شيء.
كانت أفيريس قد اتخذت قرارها بالفعل. توقفت بعد الجولة الثانية، راضية بمكانة ضابطة عادية.
كما قرر الآخرون أيضًا ألّا يجهدوا أنفسهم أكثر، إذ في هذا التحدي، لن يعرف أحد متى سيتم ضربه.
لكن جيمي لم يفعل.
لم يأتِ إلى هنا ليكتفي.
أراد القمة.
وهذه كانت فرصته ليثبت أنه يستحقها.
دمدمة.
صررررخ.
دوى اصطدام عالٍ خلف جيمي، تبعته تلك الحشرجة الحادة التي تقشعر لها الأبدان لصوت المعدن وهو يخدش الجليد.
شيء – أو أحدهم – قد هبط قريبًا.
قريبًا جدًا.
لم يتوقف جيمي لينظر. لم يكن يستطيع تحمل ذلك. ساقاه تحركتا أسرع، قدماه تضربان الأرض المجمدة وهو يشق طريقه خلال المتاهة الجليدية. المنعطفات الحادة، الفجوات الضيقة – كل شيء تلاشى أمام عينيه. كان له هدف واحد:
الوصول إلى المنطقة الآمنة.
عانق دمية التدريب بقوة أكبر، متخيلًا أنها شخص حقيقي. شخص مصاب. شخص يعتمد عليه.
لم يكن يائسًا ليصل إلى القمة، بل ليُظهر أنه لم يتفوق في الامتحانات العملية بالحظ. ومن أجل ذلك، عليه أن يحافظ على تركيزه.
ولكن حينها – التفت للخلف.
ظل.
يتحرك بين الأعمدة، بصمت، بانسيابية، ويقترب أكثر.
شتم جيمي بصوت خافت واستدار بشدة –
"توقف عن الجري بالفعل."
"آغ!"
اصطدم بشخص ما.
ارتدّ جسده واصطدم بالأرض بوقع قوي. كادت دمية التدريب أن تنزلق من بين يديه وهو يسقط على مؤخرته، يتأوه.
تابعوا الحلقات الجديدة على "N0vel1st.c0m".
رفع بصره.
وتجمّد.
إنه هو.
البطل الجديد.
ذاك الذي يهمس الناس عنه. ذاك الذي أسقط جنرالًا شيطانيًا وكأنه لا شيء.
ارتجفت يدا جيمي وهو يدفع نفسه ليقف. كان ظهره يشتعل بالألم، وأنفاسه تتلاحق بسرعة. لكن منجله كان بالفعل في يده، يتوهج بخفوت، وقد انتقل إلى وضعية القتال.
لن يتراجع.
حتى الآن.
كانت الدمية لا تزال بين ذراعيه. سيقاتل إن لزم الأمر. أو يهرب. أيهما أوصله إلى النهاية.
كان أوستن واقفًا هناك، مرتخيًا. مرتخيًا جدًا. يد في جيبه، والأخرى متدلية بجانبه. نظرته كانت هادئة، تكاد تميل إلى الملل.
"أترغب في مقاتلتي، أليس كذلك؟"
كان صوته باردًا، ناعمًا، كأنه لا يخاطب خصمًا، بل ذبابة تطنّ في أذنه.
شدّ جيمي قبضته. كانت ساقاه مشدودتين، مستعدتين للانقضاض عند أول فرصة.
"لابد أنك واثق من نفسك كثيرًا،" قال جيمي، محاولًا أن يبدو شجاعًا. لكن كلماته خرجت مرتجفة، كضحكة مريرة يوجهها إلى نفسه.
بالطبع، كان واثقًا.
فهو أنهى حربًا.
وأما جيمي؟
كان يحاول فقط النجاة من اختبار.
"أنظر، هناك طريقة سهلة لإنهاء هذا. الطريقة الخالية من الألم،" قال أوستن بهدوء، وصوته يتردد فوق الأشواك المتجمدة.
وبينما كان يتحدث، تلألأ مطرقتان فضيتان في يديه من العدم.
رمش جيمي بعينيه.
مطارق؟
أليست شظيته خنجرًا؟ أو ربما سيفًا؟
ما هذا الشخص بالضبط؟
لم يتوقف أوستن. تقدم بخطى بطيئة وواثقة.
"أعطني الرهينة، وسأدعك تذهب. وإن لم تفعل…"
دَوِيّ!
ضرب الأرض بإحدى المطارق. تصدعت الجليد تحت ثقلها، وتموجت موجة صدمة في المكان—ترنح جيمي، بالكاد محافظًا على قبضته على الدمية.
لم يكن ذلك مجرد عرض.
"…فأنت تعرف ما سيحدث بعد ذلك."
تقطع نَفَس جيمي.
نظر خلف أوستن—هناك.
فجوة في جدار الجليد. فتحة.
بضعة أمتار فقط.
ذاك كل ما كان يحتاجه. بضعة أمتار، وسيكون خارجًا.
لكن تلك الأمتار القليلة كانت كأنها مئة.
لأن من كان يقف بينه وبين الهروب كان وحشًا يرتدي جلد البشر.
كان قلب جيمي يخفق بعنف. العرق يلتصق بجبهته.
لم يكن غبيًا—كان يعلم أنه لن يفوز. ليس ضده.
ربما كان ضعيفًا في الماضي، لكن هذه الحرب غيرت أشياء كثيرة. ومن باب الفضول فقط، لم يكن جيمي ليخاطر ليتأكد مما إذا كان أوستن حقًا كما تقول الشائعات.
بالنسبة له، لم يكن الأمر متعلقًا بالفوز.
بل بالبقاء.
وبأن يُبقي "الرهينة المصابة" آمنة.
كان عليه أن يفكر. أن يتفوق عليه بالحيلة. أن يخدعه.
لأن القوة الغاشمة؟ لن تنقذه هنا.
ليس اليوم.
تحرك فم جيمي.
ضيّق أوستن عينيه. كان هناك شيء غير مريح في الأمر.
لم يكن ذلك مجرد ارتعاشة عصبية.
إنه يخطط لشيء ما.
"ينتهي هذا هنا،" تقدم أوستن خطوة، لكن تلك البوصة الواحدة كانت كل ما احتاجه جيمي.
بَفْ!
بصق جيمي ما كان يمضغه.
زوج من الكرات النابضة اللزجة طار في الهواء، وفي اللحظة التي لامست فيها الأرض—
إنفجااار!
انفجرت.
ثم—
ظلام.
ظلام دامس، كثيف ومخنق. كأن بطانية ألقيت فوق العالم. اختفى بصر أوستن في الحال، وبدا البرد المنبعث من جدران الجليد أكثر قسوة بعدما تخلّت عنه الرؤية.
ابتُلعت ساحة المعركة بأكملها.
فخ جيمي قد انطلق.
انطلق راكضًا، صابًا آخر قطرة من قوته في هرولته.
كانت خطته بسيطة—لا تقاتل، فقط اركض.
تجاوزه. اخرج.
كان قلبه ينبض، وصدره ضيق، ونَفَسه متقطع. كان المخرج هناك، قريبًا جدًا حتى إنه كاد يتذوقه.
"قليلًا بعد فقط—آخ!"
فجأة، ارتدّ جسده إلى الخلف.
كان طوقه قد انعلق.
لم يفكر—بل تصرف.
بزمجرة يائسة، قذف جيمي الرهينة نحو الضوء المتوهج أمامه، نحو الحرية.
لكن—
طَنْن!
ارتطمت الدمية بجدار غير مرئي، واشتعل حاجز متلألئ، يهمس بالسحر.
تجمد جيمي.
هذه كانت النهاية.
لقد خسر.
صفقت فاليري بأصابعها، فتهاوت أشواك الجليد الشاهقة من حولهم إلى ضباب.
كانت النتائج متوقعة، لكن موجة هادئة من خيبة الأمل اجتاحت الحضور. كثيرون كانوا يأملون في معجزة—طالب سنة أولى يحقق المستحيل.
أفلت أوستن طوق جيمي وسأله بلطف، "هل أنت بخير؟"
كان الفتى يبدو على وشك الانهيار. أنفاسه مضطربة، وكبرياؤه مجروح.
أغمض جيمي عينيه للحظة، ثم زفر بعمق. "نعم. أنا بخير. فقط... لست معتادًا على الخسارة."
أومأ أوستن برأسه قليلًا. "مع عدد الخطط التي تخططها عادة، لست متفاجئًا. لا تبدو كشخص يخسر كثيرًا."
لم يجب جيمي، لكن المديح كان واضحًا.
لقد فهم الوضع على الفور. قتال قريب في مساحة ضيقة، مع حماية رهينة، كان فخًا. ولهذا لم يتردد في البحث عن مخرج منذ البداية.
ذكي. لكن ليس كافيًا—ليس هذه المرة.
"أحسنت يا جيمي. لم أتوقع من أحد أن يدفع أوستن لاستخدام حاجزه،" قال شيلدون بتقدير صادق، ما جعل أوستن يتمتم بامتعاض.
حتى أوستن نفسه لم يكن يتوقع أن يستدعي الحاجز المطلق في تقييم بسيط.
أعطت فاليري ابتسامة لطيفة. "أحسنت، سيدي،" قالت، بصوت ناعم، لكنه مليء بالفخر.
ابتسم أوستن... وابتسم جيمي كذلك.
"مهلًا، لم تمدحك أنت،" تذمر أوستن، مستعدًا لاستدعاء غضب الإله مجددًا.
ابتسم جيمي ابتسامة اعتذار.
"سأحدد دورك غدًا،" تابع شيلدون. " قابلني قبل الحصة. "
ومع ذلك، بدأ الجمع بالتفرق. كان وقت العشاء قد حان، والجميع مستعدون للعودة إلى غرفهم.
لكن، وقبل أن يستدير أوستن للمغادرة، دوّى صوت.
"الكبير أوستن... هل يمكنني أن أسأل لماذا لم تستخدم شظيتك؟"
توقف الجميع.
حتى أولئك الذين كانوا قد ابتعدوا بضع خطوات التفتوا، والفضول بادٍ في أعينهم. باستثناء فاليري وريا، لم يكن أحد قد رأى شظية أوستن قيد الاستخدام.
طبيعي أنهم اهتموا.
رمقهم أوستن بنظرة عبر كتفه، وحدّق في الفتى مباشرة. جاء رده دون تردد.
" لأني لم أُرِدك أن تستسلم فورًا. "
"…"
ساد الصمت الأرض كأنه موجة بطيئة.
أطلقت أفيريس ضحكة خافتة، بينما بقي الآخرون واقفين في سكون.
لم يكن ذلك تعجرفًا—بل مجرد حقيقة. وذلك ما جعل الأمر أكثر رعبًا.
لقد رسمت سمعته صورة رجل خطير.
لكن الآن؟
الكل بات يسأل السؤال نفسه:
"ما نوع القوة التي يمتلكها؟"