الفصل 252 - الامتنان
-------
أطلقت أفيريس تنهيدة هادئة وهي تجلس بجانب جيمي في القاعة العامة.
كان الوحيد الذي لا يتحدث باستمرار عن عائلتها أو يسأل عن شقيقها. ولهذا السبب لم تمانع البقاء قربه. معه، لم يكن هناك ضغط—فقط صمت يمكنها أن تتنفسه.
"لقد كان... أكثر مما أحتمل،" تمتمت، وهي تدفع حبة بازلاء وحيدة حول طبقها.
أجاب جيمي، الجالس مقابلها، على الفور تقريبًا: " الاختبار؟ أظن أنه كان عادلاً. "
كان صوته هادئًا، لكن عينيه روتا حكاية أخرى—قصة شكلتها ذكريات أثقل من أن يتحملها أغلب الناس.
لقد رأى سفك الدماء الحقيقي. مزقت الشياطين بلدته دون سابق إنذار، دون رحمة. لم ينتظروا التعزيزات ولم يختاروا أهدافهم. كان الجميع هدفًا محتملاً. الكبار، الصغار، الأبرياء. لم يكن يهم.
ولهذا، حين شاهد اختبار اليوم، لم يرتجف. بالنسبة له، كان مجرد طيف صغير—لمحة—عما يوجد في الخارج. العالم الحقيقي لا يمنح فرصًا ثانية. يسحق من لم يكن مستعدًا.
لم يكن اختبار اليوم متعلقًا بالنجاح أو الفشل. كان عن النجاة. عن رؤية من لا يزال قادرًا على الوقوف حين يتسلل الخوف.
كان جيمي يأمل أن يكون قد وقف شامخًا بما يكفي. أن يثبت، بطريقة ما، أنه ليس مجرد ناجٍ آخر، بل شخص يمكن للآخرين الاعتماد عليه.
"تفانيك يجعلني أشعر أنني هنا فقط للهو،" قالت أفيريس بفتور، وهي تنهي آخر قطرة من الحليب. كان الحليب حلوًا وناعمًا، مريحًا بطريقة لا تتناسب مع الأفكار التي تعصف بصدرها.
رمش جيمي بدهشة، وقد فاجأه قولها. "آسف، لم أقصد أن أجعلك تشعرين بذلك..."
"لا، لا بأس،" قاطعت بلطف، وهزت رأسها. "أنا لا ألومك. فقط... حين أرى كم قاتلت لتصل إلى هنا، وكل ما مررت به، أدرك كم كانت طرقنا مختلفة. لقد مُنحت كل شيء على طبق من ذهب. أما أنت، فقد كان عليك أن تنال كل خطوة بجهدك."
حدّق جيمي فيها، وقد بدا عليه الذهول الحقيقي.
لقد سمع من قبل—قصصًا عن النبلاء المتكبرين، الباردين، والمتعالين. لكن أفيريس؟ بدت مختلفة. لم تضع نفسها فوق أحد. بل، كانت تلاحظ جهود الآخرين، وتمنح الفضل لمن يستحقه، وتعترف بأخطائها بصراحة.
"أنتِ... أنتِ حقًا شخص لطيف للغاية،" قالها دون أن يستطيع كبح الكلمات.
تجمدت أفيريس، وتوقفت يدها في منتصف الحركة بينما سقطت حبة البازلاء من ملعقتها وتدحرجت عبر صحنها.
اتسعت عينا جيمي. وأدار نظره بسرعة بعيدًا، وهو يضيق حنجرته وينوي التظاهر بعدم حدوث شيء.
'...ما الذي قلته للتو بحق الجحيم؟'
...
" هاااه... هاااه... "
لهثت ريا بثقل، يتسلل العرق على جبينها بينما تجول عيناها في ساحة التدريب—عيناها ممتلئتان بخيبة الأمل.
فقط ثلاثون دمية محطمة. في نصف ساعة.
بالنسبة لها، لم يكن ذلك كافيًا. ليس قريبًا حتى.
ما لم تره—ما لم تستطع رؤيته—هو كم قطعت من مسافة في وقت قصير جدًا.
قبل أشهر، حين كانت تتجول هنا كمتفرجة، شاهدت فاليري تقتحم ساحة التدريب، تمزق الدمى التدريبية كما لو كانت من ورق، تفرغ غضبها بقوة أبهرت ريا. في ذلك الحين، لم تتمكن حتى من كسر واحدة.
أما الآن... فقد وقفت وسط بقايا ثلاثين دمية محطمة. الآن، صارت تملك القوة.
الآن، أصبحت شخصًا لا يحتاج إلى الحماية.
لن يضطر أحد إلى الإسراع لإنقاذها مجددًا.
"أنهيتِ التدريب؟"
"إيييب!"
أطلقت صرخة مفاجئة، وقفزت قليلًا عند سماع الصوت المفاجئ بجانبها.
وضعت يدها على صدرها، ثم التفتت تحدّق بمصدر الصوت بنظرة حانقة. "هل يمكنك ألا تتسلل بهذه الطريقة؟ قليل من التنبيه، ربما؟"
أطلق أوستن ضحكة ناعمة. " كنتِ منشغلة بالإعجاب بتقدمك لدرجة لم تلاحظيني. "
"لم أكن أعجب بشيء،" تمتمت، وهي تدير وجهها. " كنت أوبخ نفسي. "
تلاشت ابتسامته وهو يقترب منها، عينيه تتفحصان مفاصل يديها المكدومة والجريحة. تنهد. "ما كان يمكنك الاستمرار بهذه اليدين."
نظرت ريا إلى يديها، كانت أصابعها ترتعش قليلًا، وقد لطخ الدم اللفافات التي لم تحمِ جلدها.
كانت تملك شظية—بعيدة المدى، دقيقة. لكنها لم تستخدمها. ولا مرة. اختارت أن تقاتل عن قرب، متجاهلة الخطط، متجاهلة الألم. لم يعد تدريبًا—بل أصبح شيئًا آخر.
طريقة للنسيان. وسيلة لتشعر بشيء.
طريقة لتؤذي... وتُؤذى.
لينخفض صوت أوستن. "معاقبة نفسك على ما حدث... لا أظن أنك تفرغين غضبك في المكان المناسب."
لم تجب ريا على الفور. بقيت عيناها موجهتين نحو قبضتيها المتورمتين، النازفتين.
"لم يتبقَ لي الكثير من الخيارات،" تمتمت أخيرًا، بصوت خافت. "الشياطين اختبأت... ولا يمكنني التجول وضرب المجرمين لمجرد تفريغ غضبي."
أطلقت تنهيدة مرهقة، كتفاها ينخفضان قليلًا.
أطلق أوستن ضحكة خفيفة. "كل هذا الغضب. لماذا لا تصبينه على المبتدئين؟ ابدئي عهد رعب خاص بك."
أطلقت ريا ضحكة جافة، تكاد تكون مريرة. "وأصبح النوع من الناس الذين وقفت في وجههم ذات يوم؟"
سادهما الصمت.
لقد تذكّر. تلك الحادثة كانت قد نوقشت بينهما مؤخرًا—اليوم الذي وقع فيه رودولف في حبها. حين وقفت وحدها، دون أن تتراجع، حتى عندما كانت تتألم.
في ذلك الحين، كانت تحارب الظلم، بمفردها.
وبقيت الذكرى معلقة بينهما، كغبار في أشعة الشمس. ثقيلة، غير منطوقة.
ثم، وبعد لحظة من الصمت، سألت ريا، بصوت خافت، مترددة: "هل ستتوقف عن الحديث معي إن سامحت باركنسون؟"
رمش أوستن.
باركنسون.
جلب الاسم طوفانًا من الذكريات. ذلك الفتى كان هناك أثناء الفوضى، يقاتل بجانب ريا، ثابتًا حين سقطت فاليري. لقد حماهما معًا.
في ذلك الحين، كان تهديدًا، ولهذا تخلص منه أوستن. أما الآن... فلم يعد يشغله.
فكر أوستن في الأمر لبرهة، ثم تحدث ببساطة، دون ثقل أو حكم.
" الأمر عائد لكِ. لا مانع لدي. "
لأنه في أعماقه، كان يعلم: باركنسون لم يرتكب الجريمة التي اتُهم بها.
"ليس وكأنني سأقابله أو شيء كهذا... لكن في المرة القادمة التي أراه فيها، قد لا أتمكن من دفعه بعيدًا."
تمتم أوستن: "افعلي ما ترينه الأفضل لك."
نظرت ريا إليه، وكان تعبيره محايدًا. في مثل هذه اللحظات، الفتيان يفضلون مواساة الفتيات... لكنه لم يكن من هذا النوع. لم يستطع أن يشعر بالشفقة لأحد سوى فاليري.
وربما، لهذا السبب بالتحديد، استطاعت ريا أن تشاركه كل أحزانها. لأنها كانت تعرف أنه لن يهتم كثيرًا.
" شكرًا لك، أوستن. "