الفصل 253 - المشاعر
-------
" يا سيّدي الشاب، لقد حان الوقت. "
"آه!" استيقظ أوستن من غفوته، يلهث، وهو يدير رأسه إلى اليسار.
كل ما رآه كان فراغًا… على الرغم من أنه شعر بأنه سمع صوته.
كان قلبه مضطربًا، وهو أمر لم يعد نادرًا هذه الأيام.
بعد الحرب، كانت هذه المرة السابعة التي يسمع فيها صوت سيباستيان يوقظه… لكن لم يكن هناك أحد.
كان من عاداته المعتادة أن يوقظ أوستن من نومه لتدريبه الصباحي… لم يكن الرجل يتأخر أبدًا عن الاستيقاظ قبله.
وحتى الآن، لا يزال يشعر وكأنه حاضر… يراقبه من العالم الآخر. يبتسم بسطوع… بفخر.
"هاااه…" نهض أوستن وجلس على حافة السرير. كانت عيناه على الأرض، ويداه تشدان على الملاءة.
لم يخبر أحدًا بذلك. فماذا عساه أن يقول؟ كل من شهد الحرب كان مصدومًا… يتعافى من الحادثة التي غيّرت كثيرين.
وأوستن لم يكن استثناءً. فهو إنسان، في نهاية المطاف.
لم يكن يعلم كيف تعامل نسخته الأخرى مع رؤية كل ذلك الدم، أو إن كان قد فقد يومًا من يحب. لكن أوستن الحالي… كان مهتزًا.
لم يبرحه الحزن على فقدان سيباستيان.
"أحتاج إلى حمّام…" وبدافع من الرغبة في إشغال نفسه، خلع ملابسه وانغمس في الحوض الدافئ داخل الحمّام.
وبعد أن استقر بداخله، أسند رأسه إلى الحافة وسأل النظام، "كيف حالك اليوم؟"
[لا زلت جميلة كما كنت دومًا.]
رن صوتها، نابضًا بالحيوية كعادته.
ضحك أوستن، "تختارين التحوّل إلى الوضع الجاد فقط عندما ترفضين طلباتي وتخبريني بأخبار سيئة."
[لا يمكنني السماح بأن يصبح صوتي مصدرًا لليأس لمضيفي.]
بدت ثرثارة اليوم. حسنًا، كان بحاجة للكلام.
لا بد أن فاليري تتدرب الآن، بمفردها، بما أن أوستن أخبرها أنه لن يأتي.
قال إنه قد ينام اليوم وسيراها في الصف. لكن الآن، لم يكن سوى الفجر يقترب، لذا بدأ يفكر في الذهاب لرؤية حبيبته.
ساد الصمت الحمّام، ولم يُسمع سوى تموّجات الماء بينما كان أوستن يحرّك جسده قليلًا.
ثم، وبعد لحظة صمت، سأل: "نظام… هل هناك طريقة لإعادة الزمن أو شيء من هذا القبيل؟"
حتى وهو يتلفظ بتلك الكلمات، كان يعلم كم بدت سخيفة. لم يفكر فيها مليًّا—فقط قالها بدافع غريزي. لكنه، في أعماقه، كان يعرف الجواب مسبقًا.
لا توجد طريقة.
ولا حتى النظام—النظام ذاته الذي منحه قدرات تتجاوز الخيال—يستطيع إعادة الزمن إلى الوراء.
…صحيح؟
نظام؟ سأل مجددًا، وقد عبست ملامحه مع امتداد الصمت.
لا إجابة.
مضت دقيقة قبل أن يتلألأ أمامه حُزمٌ مألوفة من الضوء.
دون أن ينبس بكلمة، مدّ أوستن يده نحوها.
تابع الحلقات الجديدة على "N0vel1st.c0m".
"هل أنت بخير؟" سأل بهدوء.
كانت هذه المرة الثانية فقط التي تظهر له. المرة الأولى كانت داخل ذلك الزنزانة، حين كان محطمًا ويائسًا.
أما الآن… فالأمر مختلف.
الآن، بدت وكأنها هي المحطمة.
لم يكن لها وجه، لا عينين ولا فم، لكن أوستن استطاع أن يشعر—بأنها تتألم. وتحزن.
تحركت الأجرام الذهبية برفق، وكأنها ترفع رأسها لتقابل نظرته.
ظهر أمامه نص رسالة:
[لا توجد كلمات تصف كم أرغب في مساعدتك. لكن عندما يصبح أصدقاؤك هم العقبات… فلا حيلة لي.]
نادًرا ما كانت تستخدم "أنا". لم تكن تفعل ذلك إلا حين لا تتحدث بصفتها النظام… بل بصفتها هي.
جلس أوستن هناك، لا يدري ما يقول. لم يكن يفهم تمامًا ما كانت تعنيه. لكن شيئًا في نبرة صوتها المتذبذبة دفعه للكلام.
"ليس خطأك"، قال بهدوء. " سنتجاوز هذا… بطريقة ما. "
لم تقل شيئًا.
لذا اقترب منها وسحب حزمة الضوء إلى حضنٍ رقيق.
لم يكن يعرف ما هي حقًا—كائن قديم؟ حارس؟ أو شيء آخر كليًا؟ ربما لم تكن سوى حضور يتخفى خلف شاشة النظام.
لكن هناك شيء واحد كان يعرفه:
هي أوثق حلفائه وأكثرهم ولاءً.
من لم تتخلَّ عنه أبدًا، مهما ساءت الظروف.
شخص يمكنه الوثوق به بكل شيء.
…..
[داخل الفصل الدراسي]
"هل أنت متأكد أنك بخير؟" سألت فاليري مرة أخرى—للمرة الثانية منذ الصباح.
لم تستطع نزع ذلك الإحساس بأن هناك خطبًا ما به. لم تكن العلامات المعتادة—فهو لا يزال يبتسم، لا يزال يضحك، لكن…
كان يسرح، وكأن جسده موجود، لكن جزءًا منه غائب.
كأنها تتحدث إلى شخص يقف أمامها، لكن قلبه كان في مكان بعيد.
كيف لها أن تشرح ذلك؟
أعطاها أوستن ابتسامة دافئة، لطيفة ومألوفة. "ليست شيئًا كبيرًا"، قال برقة. "ولو كان، تعلمين أنني ما كنت سأخفيه عنك."
صمتت فاليري. إن كان يقول هذا… فعليها أن تثق به.
"مرحبًا، هل أنت متفرغ بعد هذا؟" سأل شيلدون، الجالس أمامهما، بعد أن أدار كتفه.
أومأ أوستن، "نعم… هل تحتاج مساعدة في تقييم جديد؟"
هز شيلدون رأسه، وكان في نبرته شيء من التردد، قبل أن يبوح، "في الواقع، عيد ميلاد آنا يقترب… لذا كنت أفكر في شراء هدية. هل يمكنك مساعدتي في اختيار واحدة؟"
ضحك أوستن، "قسم السيدات؟ أنا خبير في هذا المجال."
رمشت فاليري واتجهت نحو زوجها، متسعة العينين.
أدرك أوستن أنه ربما ارتكب هفوة، بإعلانه ذلك بناءً على خبرته كلوك.
فابتسم لها برقة، بشيء من الحرج، عندما انفتحت الأبواب ودخلت المعلمة إلى الفصل.
"حسنًا، أيها الطلاب. هناك خبر سار." قالت بمجرد أن وصلت إلى المنصة.
وجد أوستن في ذلك فرصة مثالية للإلهاء، فحثها، "هيا، أخبرينا ما هو."
لم تكن فاليري متحمسة.
ولا قليلًا.
لكنها رغم ذلك، التفتت إلى المعلمة، وسمعها الجميع تقول:
"لأول مرة، نظمت مدرستنا نشاطًا ممتعًا للطلاب." وأضافت بابتسامة، "سنذهب إلى الشاطئ!"