الفصل 256 - اللؤلؤة
--------
لم يُطلب من الطلاب الجلوس حسب سنة الدراسة أو حسب الجنس. فقد كانت رحلة للترفيه، لذا كانوا أحرارًا في الجلوس حيث يشاؤون.
بطبيعة الحال، شكّل الجميع مجموعاتهم الصغيرة، وتزاحموا داخل العربات العشر التي كانت تنتظر في الخارج. وسرعان ما انطلقت الرحلة، مفعمة بالثرثرة، والضحكات، وحماس الابتعاد عن المحاضرات والقوانين ليوم واحد.
كانت الأكاديمية تبعد نحو ست ساعات عن الشاطئ، لذا لم يحملوا الكثير معهم—مجرد ملابس للتبديل وبعض الأساسيات. فكان من المقرر أن يعودوا في الليلة التالية على أية حال.
انتهى المطاف بأوستن، فاليري، ريا، وشيلدون في المقصورة نفسها. وبالصدفة، جلس قبالتهم بعض الوجوه المألوفة.
"مطارد"، تمتمت أفيريس بصوت خافت، رغم أنها هي من تبعت أوستن إلى العربة.
رفع أوستن حاجبه وابتسم بمزاح. "هل أصبحت جريمة أن أجلس قرب أختي؟"
مالت فاليري للأمام، بصوتها الهادئ. " فستانك جميل، أفيريس. "
أشرق وجه الفتى الجالس بجانب أفيريس. "أليس كذلك؟ لقد قلت لها الشيء نفسه—"
أشعل جيمي، الجالس إلى جانبها، الحديث وبدأ بالكلام، لكنه تجمّد فجأة عندما اصطدمت عيناه بنظرة باردة قادمة من الطرف الآخر للمقصورة.
"ما كان ذلك؟" سأل أوستن وهو لا يزال يبتسم. لكن عينيه، الهادئتين والنافذتين، كانتا تحكيان قصة مختلفة تمامًا.
قطرة عرق انسابت على رقبة جيمي وهو يتلعثم، "أ-أقول إن لون الـ—"
"لون ماذا؟"
"لون العربة! نعم! إنها... أمم، أنيقة جدًا، أليس كذلك؟"
استدارت أفيريس نحو شقيقها بنظرة توبيخ كانت تقول كل شيء: لا تُخِفْه.
ضحك شيلدون بخفوت، فيما كانت فاليري تراقبهم بعينيها، وابتسامة باهتة تعلو شفتيها.
ثم، تدخلت تلميذة أخرى—نفس الفتاة التي عرضت على أوستن زلابية قبل وقت قصير.
"كبير"، قالت وهي تنظر بفضول في عينيه، "هل صحيح أنك ستُعاد تقييمك من أجل رتبتك؟"
فاجأه السؤال. "نعم... هذا صحيح. لكن كيف علمتِ؟"
لم يكن قد تحدث في هذا الأمر سوى مع شيلدون البارحة فقط.
حول أوستن نظره إلى شيلدون، الذي رفع يديه على الفور وكأنه يقول: لا تنظر إلي—لم أخبر أحدًا.
اكتفت الفتاة بابتسامة خفيفة. " لدي بعض الأصدقاء هنا وهناك. "
لم يضغط أوستن عليها. "نعم، قريبًا"، أكد بإيماءة. لم يكن الأمر سرًا. فمعظم الناس كانوا يعرفون على الأرجح أنه تخطى رتبة D منذ زمن. عاجلًا أم آجلًا، كان لا بد أن يحدث ذلك.
"سيكون أمرًا مشوقًا"، قالتها ببساطة.
رمش أوستن بعينيه. مشوق؟ حيرته الكلمة. ما الذي كانت تعنيه بالضبط؟ ولماذا قد يهمها أمر إعادة تقييمه؟
وقبل أن يتمكن من السؤال، انتهى الحديث من تلقاء نفسه، بفضل الفتاة الجالسة بجانبه. فقد كانت هالتها الهادئة كافية لجعل الآخرين لا يطيلون البقاء.
في هذه الأثناء، كان جيمي قد استجمع شتات نفسه أخيرًا. قبل زجاجة الماء التي ناولته إياها أفيريس، وكانت أصابعه لا تزال ترتجف قليلًا.
"أين ذهبت كل ثقتك؟" سألت أفيريس، رافعة حاجبًا. "ألم تكن أنت من أصرّ على أن أجلس في العربة نفسها معهم؟"
كانت نبرتها مسطّحة، ولم تمنح جيمي أي تلميح عمّا إذا كانت تسخر منه أم تسأله بجدية.
أجابها بابتسامة خجولة. "إنها مجرد رهبة البداية. حين أتعرف عليه أكثر، سأكون بخير. لن أكون بهذا التوتر."
أصدرت أفيريس همهمة ناعمة، ثم استندت إلى الوراء في مقعدها وأغلقت عينيها. بدا أن قيلولة ستكون خيرًا من الإفراط في التفكير.
قبالتهم، استدارت فاليري نحو أوستن بنظرة دافئة. "أتريد شيئًا لتأكله؟ أحضرت شطائر... وبعض البسكويت."
"لا يمكنني أن أرفض البسكويت من صنعك"، قالها مبتسمًا، وقد أضاءت عيناه حين بدأت تبحث في حقيبتها.
أخذ واحدة، لكنه بدلاً من قضمها، سحقها بلطف في يده، وترك الفتات يسقط في فمه.
ابتسمت فاليري، وكانت عيناها تنبضان بمودة هادئة.
مالت ريا برأسها وهي تراقب. "لماذا تكسر قطعة بسكويت مشكّلة بهذا الكمال؟"
ضحك أوستن، ودفع فاليري بخفة بكوعه. "هناك قصة وراء ذلك. لكن لا تقلقي—فاليري لا تمانع."
رفعت ريا حاجبها، لا تزال فضولية، لكنها لم تسأل أكثر. أيًّا كانت تلك القصة، فقد بدت ذات مغزى بالنسبة لهما.
وبزفرة خفيفة، استندت إلى ظهر المقعد وأغمضت عينيها، تاركة إيقاع العربة يدفعها نحو النوم.
كانت الرحلة طويلة، ولم تنل قسطًا كافيًا من الراحة بعد تدريب الليلة الماضية.
….
بعد السفر دون توقف لست ساعات ونصف، توقفت العربات أخيرًا قرب حافة الطريق.
بدأ الطلاب بالنزول من المركبات ببطء، تتعالى منهم شهقات الإعجاب والابتسامات حين رأوا المنظر الذي انكشف أمامهم.
امتدّ بحرٌ شاسع أمام أعينهم، مياهه الزرقاء تمتد إلى الأفق، تتلألأ تحت شمس العصر الدافئة.
كانت الأمواج الهادئة تتدحرج بلطف، تلامس الشاطئ الرملي بصوت ناعم ومريح. حمل النسيم رائحة البحر المالحة، وكانت طيور النورس تحلق في السماء، تصرخ وهي تطير.
كان الشاطئ واسعًا ونظيفًا، رمله الذهبي الناعم يبدو وكأنه سيكون دافئًا تحت الأقدام الحافية.
وقف أستاذ أمام الطلاب ورفع صوته بقدر ما يكفي ليُسمع، قائلًا: "سنتوجّه إلى منزل الشاطئ أولًا—هذا هو المكان الذي سنقيم فيه. لا حاجة للعجلة. فقط اتبعوني."
نظر بعض الطلاب بشوق إلى الأمواج، يتوقون للركض مباشرة نحو المحيط. لكنهم كانوا يعرفون الأفضل. فمع عيني الأستاذ الحادتين وردود فعله السريعة، كانوا سيُمسكون قبل أن تلمس أصابع أقدامهم الرمل.
واحدًا تلو الآخر، بدأ الطلاب بالنزول من العربات، يشكّلون صفًا فضفاضًا ويتركون مساحة لمن هم ما زالوا بالداخل. كان المعلمون يمشون في المقدّمة، وبعضهم على الجانبين، يحافظون على النظام وهم يشقّون طريقهم نحو منازل الشاطئ.
"نذهب؟" قال أوستن، وهو يحمل حقيبة فاليري بالفعل بينما يمد يده نحوها.
ابتسمت فاليري ووضعت يدها على يده. بخطوة خفيفة، نزلت إلى جانبه.
لكن ما إن فعلت، حتى توقّف أوستن فجأة في مكانه، مما جعلها تتوقّف في منتصف الخطوة.
"هم؟ ما الأمر؟" سألت، ناظرةً إليه. لم يكن ينظر إليها—بل كانت عيناه معلّقتين على البحر أمامه.
انعقد حاجباه قليلًا. كان في ذلك الصمت الوجيز شيءٌ ما، شيءٌ غامضٌ لا يُقرأ.
ثم، وبسرعة، رمش بعينيه وهزّ رأسه. "لا شيء. هيا نذهب."
لم تلحّ عليه بالمزيد، لكن يدها بقيت مشدودة قليلًا في يده.
°°°°°°°°°
كانت هناك عدّة منازل على الشاطئ، وبما أنه لم تكن هناك عائلات تزور الشاطئ بعد انتهاء الحرب مباشرة، تمكّنوا من حجز كل منزل كان متاحًا.
كان عددها عشرة، وكلّ واحدٍ منها يحتوي على أكثر من خمس غرف.
طُلب من الطلاب أن يتجمّعوا حسب الجنس هذه المرة، بما أنهم سيشاركون الغرف.
وللأسف، كان لا بدّ لفاليري وأوستن أن يفترقا، فهما لم يكونا استثناءً من هذه القاعدة.
واقفَين قرب مدخل منزل الشاطئ وأيديهما متشابكة، قال أوستن: "سأقابلك بعد بضع ساعات. لا تتعجلي، واستريحي قليلًا، حسنًا؟"
أومأت فاليري بجدية، "همم."
كان الأساتذة قد أخبروا الطلاب أنهم يستطيعون الذهاب إلى الشاطئ في أي وقت يشاؤون، لكن لا يُسمح لهم بالسباحة إلا بوجود أستاذ معهم.
وبما أن هذه كانت المنطقة المعزولة من SOS (بحر الانفصال)، لم يكن هناك جنود أو منقذون.
وبطبيعة الحال، لم يكن الطلاب ليتقيّدوا بكلّ القواعد. وكل واحدٍ منهم كان خارقًا، لذا كانوا يثقون بأنفسهم بما يكفي لئلا يغرقوا.
كان أوستن يشارك غرفته مع شيلدون، واثنين من أعضاء المجلس، هما:
"فيل، جيكوب… هل أحضرتما واقي الشمس؟" سأل شيلدون بعد أن تفقد حقيبته وأدرك أنه لم يحضر سوى لباس السباحة ومشطًا.
أومأ جيكوب، الفتى الأصلع الذي كان أيضًا أحد ضباط الانضباط، وقال: "نعم، أحمله دائمًا معي." ورمى الأنبوب نحو الرئيس.
سقط أوستن على السرير حيث كان فيل يرتب ملابسه، مما جعل الفتى ذو الشعر الأسود يقرّب لسانه ساخطًا، "أنا أرتب شيئًا هنا."
هزّ أوستن كتفيه، "إنه سريري أيضًا." ومدّ ساقه عن قصد، دافعًا كومة الملابس المرتبة التي جهّزها فيل.
"هيه! توقف عن ذلك." حاول فيل ضرب ساق أوستن، لكن الأشقر كان أسرع من أن يُمسك.
ضحك جيكوب، "يا رجل، هل أتيت لتستقر هنا أم ماذا؟ لماذا كل هذه الملابس؟" كان هناك أكثر من سبع مجموعات ملابس.
سخر فيل، "لن تفهم. أنا مستعد."
دندن أوستن، "مستعد لماذا؟"
أجاب فيل وهو لا يزال يطوي سروال السباحة: "في أعماق البحر، توجد صدفة تحتوي على لآلئ زرقاء ثمينة جدًا. لا تُقدّر بثمن وجميلة للغاية. لقد سمعت أساطير تقول إن الرجل إذا قدّمها لامرأته، تتّحد أرواحهما في الآخرة–"
"بففف–هاهاها!!" انفجر جيكوب ضاحكًا، وكذلك ضحك شيلدون على تلك الكلمات.
رمى فيل ملابسه الداخلية على جيكوب، واندلع شجار صغير.
وفي تلك الأثناء، لم يكن أوستن يبتسم.
بل... كان يفكر.
' اللؤلؤة الزرقاء، هاه... '