الفصل 257 - شيء مريب
--------
على الجانب الآخر، كانت فاليري تشارك غرفتها مع أفيريس وريا. العضوة الرابعة المتبقية لم تصل بعد، لكن أفيريس أخبرت أن العضوة الرابعة قد وضعت أمتعتها في الغرفة مسبقًا، لذا تم رفض أي أحد جاء يطلب مكانًا.
كانت فاليري وأفيريس تتشاركان السرير. لقد وضعتا حقائبهما للتو، وقررتا التناوب على استخدام الحمّام للانتعاش.
"الجو رطب جدًا هنا. غه"، تمتمت أفيريس، وهي تمسح العرق عن وجهها بمنشفة صغيرة.
من دون أن تنطق بكلمة، مدّت فاليري يدها ولمست المنشفة. وسرعان ما انتشرت برودة لطيفة فيها، مما جعلها باردة ومنعشة.
توقفت أفيريس ونظرت إلى زوجة شقيقها بابتسامة ناعمة. "شكرًا لك."
أومأت فاليري برأسها ردًا، وابتسامتها دافئة.
ثم استدعت شظيتها وطرقت الأرض طرقة خفيفة. وفي استجابة لذلك، بدأت كتل من الجليد تتكوّن على السقف، بينما ظهرت أربع بلّورات صغيرة في كل زاوية من زوايا الغرفة. وما إن تفعّلت، حتى بدأ الجو يبرد تدريجيًا.
تنهدت أفيريس بارتياح عميق مع تلاشي الحرارة. "آاه… هذا هو الأفضل"، همست، وهي تستلقي على السرير. جزء منها لم يستطع منع نفسه من الشعور ببعض الغيرة الصامتة — لقد كان شقيقها محظوظًا بوجود شخص بهذه الرقة بجانبه.
"هل ترغبين في تناول شيء؟" سألتها فاليري، وهي تقدم لها كيسًا صغيرًا من الطعام كانت تحمله.
نظرت أفيريس داخل الكيس وأخذت بضع قطع من الكعك. وبينما كانت تقضم إحداها، نظرت إلى فاليري وسألت، "إذاً… كيف تحسّنت الأمور بينك وبين شقيقي؟"
آخر ما تتذكره، كان أوستن باردًا ومتبلّد المشاعر، غالبًا ما يبعد فاليري عنه بكلمات قاسية. وفي النهاية، توقفت فاليري عن المحاولة، وأبقت مسافة بينها وبينه، تراقبه فقط من بعيد.
ذلك الصمت المؤلم بينهما كان أحد الأسباب التي دفعت أفيريس لمواجهة أوستن في ذلك اليوم… اليوم الذي افترقا فيه.
جلست فاليري على الجانب الآخر من الغرفة، وعيناها تنظران نحو النافذة. "لقد دافع عني"، قالت بهدوء. "عندما أدار الجميع ظهورهم لي، وقف هو من أجل كرامتي… وأنقذني."
همهمت أفيريس برقة. "سمعت عن تلك الحادثة… ألم تكن الكبيرة ريا متورطة؟" سألت، وخفضت صوتها. كان باب الحمّام رقيقًا، ولم تكن تريد لريا أن تسمع.
أومأت فاليري إيماءة صغيرة. "نعم. لكن… كانت المشاعر قد خرجت عن السيطرة. لقد حللنا الأمر لاحقًا."
تذكرت كيف تصاعدت الأمور. كيف قالت أشياء تندم عليها الآن — كلمات قاسية وجارحة. كانت ريا قد استدعت شظيتها ردًا على ذلك، وفاليري، وقد انجرفت مع اللحظة، فعلت الشيء نفسه بشكل غريزي. لقد آذت ريا — لا، لقد كادت أن تقتلها.
ولا تزال تحمل الذنب على ذلك. لكن حتى ذلك الذنب خفّ بفضل الشيء الوحيد الذي تفتّح بعد تلك الحادثة — شيء لم تكن تتوقعه أبدًا.
في ذلك اليوم، تغيّر شيء في أوستن.
أما بالنسبة لفاليري، فكان ذلك اليوم بداية فصل جديد في قصتهما معًا.
ومهما كان السبب الذي غيّر رأيه، بقي شيء واحد مؤكدًا — منذ ذلك اليوم، عاشت فاليري كل يوم وابتسامة تعلو وجهها.
كليك.
"هاااه~ كان حمامًا رائعًا"، قالت ريا، وهي تخرج من الحمّام، ولا يزال البخار يعلّق بجسدها. كانت منشفة ملفوفة حول جسدها، وأخرى ملفوفة على شعرها المبلل.
أسرعت أفيريس فورًا لإغلاق النافذة. "ريا! لا يمكنك الخروج هكذا!" قالت في ارتباك، وعيناها متسعتان.
هزّت ريا كتفيها بلامبالاة. "ماذا؟ لست عارية." ومشت إلى السرير دون أن تتأثر، وبدأت بارتداء سروال قصير وقميص فضفاض.
زفرت أفيريس بشدة. "حتى في غرفتي الخاصة، لم أكن يومًا بتلك الجرأة…"
ضحكت ريا على تلك الملاحظة، ضحكة خفيفة ترددت أصداؤها في الغرفة. وكانت على وشك قول شيء عندما انفتح الباب مجددًا بصوت خافت.
لقد وصلت العضوة الرابعة في الغرفة.
"تايا؟ أين كنتِ؟" سألتها أفيريس، وقد تعرفت على زميلتها في الصف. وعلى عكس أغلب الفتيات اللواتي تجمعن حولها بالأسئلة أو الثرثرة، كانت تايا استثناءً هادئًا. وعلى الرغم من أنهما قضتا بضع ساعات فقط في المكتبة، إلا أن أفيريس أحبّت طبعها الهادئ.
أجابت تايا، وكانت نظارتها مشوّشة قليلًا وشعرها الداكن مربوطًا للخلف، وهي تطلق تنهيدة صغيرة بينما تضع كيسًا على الطاولة. "أسقطته على الشاطئ… كان فيه كل مدّخراتي." وبدت ملامحها وقد ارتاحت، بوضوح.
"هل طلبتِ المساعدة من المعلمين؟" سألت ريا، وفي نبرتها مسحة من القلق.
هزّت تايا رأسها. "كنت على وشك ذلك، لكن الكبير تريفور ظهر وساعدني في البحث عنها." خفّ صوتها بينما ارتسمت ابتسامة على شفتيها. "إنه... لطيف حقًا."
"تريفور..." كرّرت فاليري الاسم في ذهنها. تذكّرت على نحوٍ مبهم شخصًا بهذا الاسم في صفها.
أومأت ريا موافقة. "نعم، تريفور شاب طيب."
أمالت تايا رأسها. "أتعرفينه؟"
"هممم"، أجابت ريا. "ساعدني عدة مرات في الواجبات. إنه من أولئك الأشخاص الذين... يكونون لطفاء مع الجميع. يمكن الاعتماد عليه فعلًا."
وانتقل حديثهما طبيعيًا إلى دردشة عادية—عن تريفور، وزملائهم في الصف، وتفاصيل صغيرة تضفي على أيامهم لمسة من البهجة. وتخللتها الضحكات بين الحين والآخر، ناعمة وعفوية.
ولم تمضِ مدة طويلة حتى وصلتهم رسالة من المعلمين: الغداء جاهز، وكانوا يشوون اللحم على الشاطئ.
وقفت أفيريس وتمطّت. "هل نذهب نحن أيضًا؟" سألت.
كانت ريا وتايا قد خرجتا بالفعل.
أومأت فاليري برقة. "اذهبي أنتنّ، سآخذ حمامًا أولًا."
لم تُلحّ أفيريس. وما إن اختفت فاليري داخل الحمّام، حتى لحقت بالأخريات بهدوء.
وبقيت فاليري وحدها، فخلعت ملابسها وسارت نحو حوض الماء، حيث كان الماء العذب يتماوج في سكون صامت. ورقّ بصرها.
"لطيفة منها"، فكّرت، مدركة أن تايا لا بد كانت آخر من استحمّت—وقد أخذت وقتًا لإعادة ملء الحوض.
انزلقت فاليري داخل الماء، متفاجئة بلطافة حرارته. العطر الخفيف الحلو المتصاعد من السطح جعلها ترمش بدهشة.
كان مهدّئًا—رقيقًا، لكنه كافٍ ليخفّف توتر عضلاتها.
"هل أضافت شيئًا؟" تساءلت فاليري، مغلقة عينيها.
أسندت رأسها إلى الخلف وتركت نفسها تغوص في الدفء.
فقط لبعض الوقت... سمحت لنفسها بالاسترخاء.
....
"هل أنت من يطبخ؟" سأل شيلدون وهو يقترب من أحد مواقد المعسكر، ولاحظ أوستن واقفًا عند الشوّاية، يدهن الصلصة بعناية على اللحم المتقد.
أومأ أوستن. "أطبخ بما يكفي للبقاء."
رفع شيلدون حاجبًا. رؤية أسياخ وشواء هنا لم تكن غريبة جدًا—لكن تخيّل أحد أفراد القصر الملكي، وخصوصًا الأمير، يعرف كيف يُعدّها، بدا غريبًا نوعًا ما.
ومع ذلك، كانت الرائحة مغرية.
"ماذا عن الرئيسة—أعني، أنابيل؟" سأل أوستن وهو يناوله سيخًا مشويًا للتو.
ألقى الفتى ذو الشعر الفضي نظرة على زملائه القريبين. كانوا منشغلين في حديث عميق عن شظاياهم، ولم يبدو أنهم لاحظوا التبادل.
أخذ شيلدون السيخ بإيماءة امتنان، ثم تنهد. "أرسلتُ لها رسالة... لكنها لم ترد قبل مغادرتنا. لا أعلم حتى إن كانت ستأتي."
قلّب أوستن اللحم فوق النار، وألسنة اللهب تتراقص بهدوء. "غدًا، أليس كذلك؟"
أجاب شيلدون بهمهمة خافتة، وقد تحوّل تركيزه بالفعل إلى الطعام بين يديه. قضَم من اللحم المشوي، متلذذًا بالنكهة الغنية والعصيرية، تاركًا دفئها يشتته—ولو للحظة.
"أعتقد أنه إن لم تأتِ، فعليك أن تذهب غدًا"، قال أوستن بهدوء.
"إلى العاصمة...؟ سيستغرق الأمر أكثر من عشر ساعات"، ردّ شيلدون، ناظرًا إليه بنظرة مترددة.
أومأ أوستن باستخفاف. "لو كنت مكانك، لرغبت أن أكون معها في عيد ميلادها—مهما كانت المسافة."
سكت شيلدون، وبدأت أفكاره تتداخل. كان يريد رؤيتها. لكن الرحيل سيعني خرق القواعد... وبالنسبة لرئيس مجلس الطلبة أن يفعل ذلك؟ بدا الأمر خاطئًا. متهورًا.
قبل أن يسترسل في التفكير، صرخ أحدهم فجأة: "مرحبًا، أهذا هو المدير؟"
استدار الجميع. كان عدد من المعلمين متجهين نحو العربات—وكان بينهم فعلًا المدير.
قطّب أوستن حاجبيه، وناول الملقاط لفيلي. "راقب اللحم"، قال، ثم اختفى في ومضة ووقف أمامهم.
"هل هناك ما يستدعي القلق؟" سأل أوستن، ونبرته مشوبة بالقلق.
فوجئ الجميع بظهوره المفاجئ.
"أوووه، أوستن، ترفّق بأعمارنا قليلًا!" قال أحد الأساتذة الأكبر سنًا، واضعًا يده على صدره لتهدئة قلبه.
ضحك المدير ضحكة خافتة، ووضع يده على كتف أوستن. "لا شيء خطير. لقد استدعيت إلى العاصمة—ظهر أمر طارئ. لا داعي للقلق."
أومأ أوستن بخفة، وإن بقي القلق يلمع في عينيه. ما الذي حدث فجأة؟ والأهم، كيف علمت العاصمة بمكانهم بالضبط؟
لكنه كتم تلك الأفكار لنفسه.
"رحلة موفقة"، قال باحترام هادئ.