الفصل 258 - غش؟
--------
كان الجو المحيط بالسبعة منهم دافئًا ومبهجًا. جلسوا قريبين من نار المخيم، يتبادلون القصص والضحكات.
جلست فاليري وأوستن جنبًا إلى جنب، وأيديهما متشابكة برفق، يتحادثان مع ريا وشيلدون. وعلى مسافة قصيرة، كان جيمي وأفيريس وتايا غارقين في حديث عميق عن فصولهم الدراسية ومعلميهم.
ثم، من دون سابق إنذار، التفت جيمي نحو فاليري وسأل، "سينيور فاليري، هل يمكنني أن أسألك عن وقتك كضابطة تأديب؟"
بدا السؤال وكأنه خرج من العدم لمن كانوا بجانبها من النار، لكن الثلاثي كانوا يتحدثون عن مجلس الطلبة، لذا كان الأمر فضولًا طبيعيًا بالنسبة لجيمي—الذي أصبح الآن ضابط تأديب هو الآخر.
أمالت فاليري رأسها مفكرة في تلك الأيام الأولى. "أنا... صنعت اسمي أثناء اختبارات الالتحاق. لهذا تم اختياري. لكن لم يكن الجميع راضيًا عن ذلك. بعض الطلاب لم يُعجبهم أنني كنت أجوب الممرات."
تشققت النار برفق بينما انحنى الجميع إليها، يصغون بانتباه. نادرًا ما كانت فاليري تنفتح بهذه الطريقة—إلا إن كان أوستن ضمن الحديث.
تابعت، بصوت هادئ لكنه شارد، "في إحدى المرات، حاولت مجموعة الإيقاع بي. وجدوا مستخدم شظية آخر يملك سحر جليد مثل الذي أمتلكه. ثم، حبسوا أنفسهم—وحبسوني معهم—داخل غرفة خلع الملابس... وأصابوا أنفسهم بسحر الجليد."
شهقت تايا. ارتفعت حاجبا ريا. اتسعت عينا أفيريس، فيما حدّق جيمي بدهشة مذهولة.
ذلك... لم يكن مقلبًا. كان أمرًا أسوأ بكثير.
لم يكن أوستن قد سمع بهذه القصة من قبل، مع أنه يتذكر الوقت الذي تم فيه استجواب فاليري من قِبل المسؤولين الكبار.
"وماذا فعلتِ حينها؟" سألت أفيريس، بصوت ناعم فيه بعض التوتر. كان واضحًا أن فاليري لا تزال تحتفظ بلقبها، لذا مهما حدث، فلا بد أنها تجاوزته.
نظرت فاليري إلى النار وهي تتحدث، "صنعت رمحًا جليديًا وطعنت فخذي بنفسي. ثم سقطت بجانبهم وتظاهرت بأنني فاقدة للوعي. في النهاية، لم يكن لديهم خيار سوى الادعاء بأن أحدًا ما هاجمنا جميعًا. انتهى الأمر بالجميع كضحايا، بمن فيهم أنا."
ساد صمت ثقيل بعد كلماتها.
فم جيمي ظل مفتوحًا. وكانت نظرات الباقين مصدومة بالمثل. لم يعرف أحد ما يقوله.
إلا أوستن. رغم أنه كان قلقًا بشأن ما مرت به حينها، إلا أنه أطلق ضحكة خفيفة وهز رأسه، "بالطبع. لم يكن بإمكانهم أبدًا تخيّل أنك ستذهبين بعيدًا إلى هذا الحد لقلب الطاولة."
ابتسمت فاليري ابتسامة خافتة، ولا تزال أصابعها متشابكة بأصابعه.
"...لا بد أنهم لم يجرؤوا على مضايقتك مجددًا،" قالت ريا بضحكة جافة، متفاجئة قليلًا من الطريقة العادية التي تحدثت بها فاليري عن الأمر.
أومأت فاليري إيماءة صغيرة، ونبرتها هادئة لكنها حازمة. "لا، لم يفعلوا. ولم يجرؤ أحد آخر كذلك. بعد ذلك، اكتسبت سمعة قوية في المدرسة."
لكنها ضيّقت عينيها قليلًا، وتحول صوتها إلى الجدية. "لا تحاولوا أبدًا فعل شيء كهذا بأنفسكم."
وسرعان ما دعمها شيلدون، "إنها على حق. أساتذتكم الكبار ليسوا متنمرين، وإذا سبب لكم أحدهم المشاكل، فاذهبوا فورًا إلى نائب الرئيس. هو لا يتسامح مع هذا النوع من الأمور—ولو قليلًا."
فرك جيمي مؤخرة عنقه بابتسامة محرجة. "لا أظن أنني سأتمكن حتى من النجاة لو حاولت تنفيذ شيء كهذا. لكن نعم، سأضعه في بالي."
وفي تلك اللحظة، تغيّر الموضوع حينما انحنت تايا للأمام وسألت، "سينيور أوستن، لماذا لم تنضم إلى المجلس؟"
ابتسم أوستن ابتسامة مائلة، "لأنه، حتى قبل عدة أشهر فقط، كنت بالكاد أتمسك بالحافة السفلى من القائمة. كنت متشبثًا بأطراف دائرة أليكس."
لم تكن هناك أي ذرة خجل في كلماته. قالها ببساطة لأنها كانت جزءًا من هويته—ومن المسافة التي قطعها.
ارتفعت حاجبا تايا. "إذا فالشائعات عن صعودك المفاجئ لم تكن مبالغات."
هز أوستن كتفيه بخفة، "يبدو كذلك. كل شيء تغير في اللحظة التي أمسكت فيها بهذه اليد." رفع يد فاليري بلطف وطبع قبلة ناعمة على ظهرها. "منذ تلك اللحظة، والحظ السعيد يرافقني."
احمرّ وجه فاليري، تحاول كبح ابتسامتها، بينما ابتسم الآخرون، بوضوح مستمتعين برؤية هذا القرب بينهما.
استمروا في الحديث لبعض الوقت، يتبادلون قصصًا صغيرة ونكاتًا—لا شيء جدي، مجرد أحاديث سهلة حول دفء النار المتلاشي. وفي النهاية، بدأت ريا تسرد شيئًا من ماضيها—قبل أن تلتحق بالأكاديمية، والرحلة التي شكلتها لتصبح واحدة من أقوى طلاب فالوريان.
وحين أنهت، تنهد جيمي بهدوء وهمس، "دفعتكم حقًا مميزة... أنتم جميعًا محاربون حقيقيون. في ساحة المعركة—وفي الحياة. "
كانت كلماته تنمّ عن احترام هادئ، وقد استقرت عميقًا في قلوب الأربعة الكبار. تبادل كلٌّ من فاليري، وأوستن، وريّا، وشيلدون النظرات. لم يتفوه أحد بكلمة، لكن ابتساماتهم كانت كافية.
ومع بدء السماء تتوهج بلون برتقالي مع غروب الشمس، قرروا العودة. كان الغد يعد بيوم مليء بالمرح، وكانوا بحاجة إلى الراحة.
وقبل أن يفترقوا، مال أوستن نحو فاليري وهمس بلطف، "مرحبًا، فال… قابليني قرب تلك الصخرة خلال ساعة، حسنًا؟" وأشار إلى صخرتين كبيرتين تبرزان قرب حافة الفسحة.
احمرّ وجه فاليري خجلًا. وأومأت إيماءة صغيرة، مترددة، "همم."
سارت عائدة إلى المهاجع مع الفتيات الأخريات—تايا، وريّا، وأفيريس. وعندما اقتربن من الدرج الخشبي المؤدي إلى المبنى، وكانت فاليري على وشك أن تصعد أول درجة، فإذا بـ—
كراااك!
شقّ صوت حادّ الهواء. إحدى الدرجات الخشبية انهارت، كانت منقوعة ومتعفّنة بسبب الرطوبة، وسقطت فتاة مع صرخة مفاجئة.
"هل أنتِ بخير؟!" صاحت صديقتها، وهرعت لمساعدتها.
تقدمت فاليري بسرعة دون تفكير. فكرت في أن تجري للبحث عن أستاذ—أو ربما أن تُصلح الدرجة بنفسها باستخدام القليل من سحر الجليد—لكن فجأة، بدأ الرمل تحت الدرج يتحرك. وكأنه كائن حي، ارتفع وانساب مشكّلا نفسه، متصلبًا وسادًا الفجوة حيث انهارت الدرجة.
فوجئت، واستدارت نحو مصدر السحر.
"كيااه! الكبير تريفور!"
"رائع جدًا!"
كان واقفًا هناك—شاب طويل القامة، أسمر البشرة، ذو شعر أصفر داكن بدا كأنه ذهب في ضوء الغروب، وعينان حمراوان حادتان تلمعان كجمرتين متّقدتين.
رمشت فاليري، وقد تعرفت عليه على الفور.
تريفور.
حرّك تريفور يده قليلاً، فاستجاب الرمل فورًا. وبهدوء وثقة، استخدم شظيته ليُعيد بناء الدرجة المحطمة وكأن الأمر لم يكن شيئًا. وعندما انتهى، التفت نحو فاليري بابتسامة وإيماءة صغيرة.
أومأت له فاليري بالمثل، تراقبه للحظة. لقد كان يساعد كثيرًا مؤخرًا... تُرى، هل كان دائمًا هكذا؟ تساءلت. لكنها لم تُطِل التفكير، وتقدمت لتحث الأخريات على الدخول.
"اذهبن واستريحن جميعًا. سأبلغ الأستاذة"، قالت.
لكن قبل أن تبتعد، اقترب منها تريفور.
"سأذهب لأبلغهم." عرضَ عليها.
"لستُ متعبة، حقًا"، قالت، وقد رمشت في حيرة طفيفة.
"آه"، أجاب ببساطة، "على أي حال، كنت ذاهبًا إلى هناك."
وقبل أن تتمكن من قول شيء آخر، كان قد سبقها بالفعل متجهًا نحو المكان حيث تجلس المعلمات.
توقفت فاليري للحظة، ثم هزت كتفيها. إن كان متحمسًا هكذا، فلا بأس.
استدارت لتشقّ طريقها عائدة نحو بيت الشاطئ—لكنها سمعت صوته يناديها من الخلف.
"أوه، بالمناسبة… شعركِ يبدو أجمل عندما يكون منسدلًا."
توقفت فاليري في منتصف الخطوة.
تجمعت حواجبها ببطء في عبوس وهي تستدير—لكنه كان قد اختفى.
تسللت قشعريرة إلى عمودها الفقري—ليس من الخوف، بل من الثقل المزعج لكلماته.
إنه يعلم أنني مخطوبة… هل كان يغازلني؟
ازداد عبوسها عمقًا.
كما كانت تظن… سيّدي وحده هو الرجل النبيل الحقيقي في الأكاديمية.
وصلت إلى الغرفة سريعًا وتلقت فورًا سيلًا من الأسئلة.
"هل كان الكبير تريفور بالخارج؟" سألت تايا بحماس خفيف واضح في صوتها.
تحوّل تعبير فاليري إلى شيء من الكآبة مجددًا، "نعم… لماذا أنتِ مهووسة بي هكذا؟ لا يبدو لي شخصًا جيدًا."
ارتبكت تايا، "لكنه لطيف جدًا. القهوة التي شربتها في وقت سابق، هو من أحضرها."
فوجئت فاليري… تايا هي من أحضرت القهوة سابقًا والتي شربتها مع شيلدون. واتضح لاحقًا، أنها كانت من تريفور أيضًا.
'لماذا هذا الرجل في كل مكان فجأة؟'
على أي حال، لم تُعر الأمر اهتمامًا كبيرًا وقررت أخذ حمّام آخر استعدادًا للّقاء مع سيّدها. كما فرّشت أسنانها… للاحتياط.
ارتدت تنورة وقميصًا، وتركت شعرها المبلل قليلًا يتدلّى على كتفها.
"ذاهبة للقاء أخي؟" سألتها أفيريس بابتسامة ماكرة.
ابتسمت فاليري بخفّة، لكنها قالت بجدية، " لا تخرجي الآن. حان وقت النوم. "
ضحكت أفيريس ولم تقل شيئًا.
خرجت فاليري من بيت الشاطئ واتجهت نحو الصخرة التي دعاها إليها.
طوال الطريق، كانت تحاول تهدئة أنفاسها حتى لا يصيبها الذعر أو تتحول إلى كتلة خجل.
لكن، بمجرد أن وصلت إلى الجهة الأخرى من الصخرة… تغير لون وجهها وتجمد عقلها.
كان سيّدها يحتضن امرأة ويقبلها بشغف، وظهرها ملتصق بالصخرة.
والفتاة كانت… تشبه فاليري تمامًا.
"ما… هذا؟"