الفصل 259 - كمين؟
--------
ششششخخخ
انطلقت شوكة جليدية ممزقةً السكون، صافرةً في الهواء قبل أن تخترق الفتاة التي كانت تقف أمام أوستن. اتسعت عيناه من الصدمة.
"ما الـ—"
بدأ جلد الفتاة يذوب كالشمع، كاشفًا عن وجه شيطاني ملتوي تحته.
لم تكن فاليري.
التي كان يحتضنها، والتي قبّلها—لم تكن هي.
شوكة أخرى اخترقت الشيطان وجمّدته حتى الموت.
استدار بسرعة، وقلبه ينبض بجنون، وإذا بها تقف هناك.
فاليري الحقيقية. على بُعد خطوات قليلة، يداها ترتجفان، والدموع تنساب على وجنتيها.
"ف-فال... لم أُدرك أنها لم تكن أنتِ—"
"لا تلمسني." جاء صوتها حادًا، عاريًا من الزيف. تراجعت خطوة إلى الوراء حين مدّ يده نحوها بغريزته.
تجمّد أوستن في مكانه، وانغلقت أصابعه في قبضتين مشدودتين. شعر بقلبه يزداد ثِقلًا.
"أنا... لم أعلم. كانت تشبهك تمامًا." تصدّع صوته، وكان الحزن يتخلّل كلماته. "لم يكن هناك شيء واحد يُشعرني أنها مختلفة."
لكن فاليري هزّت رأسها.
"كيف لم تُدرك أنها لم تكن أنا؟" كان صوتها يرتجف من الألم—ألمٌ أعمق من الخيانة.
أراد أوستن أن يقول شيئًا، أن يشرح، أن يصل إليها—لكن أي كلمات كانت ستصلح ما كُسر؟
وفاليري، في تلك اللحظة، لم تكن تريد قربه، لم تكن تريد سماع صوته.
كانت فقط تريد أن تبقى وحدها مع الألم الذي كان أشد برودة من أي شوكة جليدية تستطيع أن تخلقها.
تراجعت خطوة أخرى، واحتضنت ذراعها الأخرى بقوة، وكأنها الطريقة الوحيدة لتمنع نفسها من الانهيار. "دعني وحدي لبعض الوقت. أرجوك."
بقيت يد أوستن مرفوعة في منتصف الطريق، وشفته مفتوحتين—لكن لم تخرج أي كلمات. ماذا عساه أن يقول؟
كان يريد أن يحتضنها، أن يتوسّل لفرصة ليشرح، لكنه في أعماقه كان يعلم. لو كانت الأدوار معكوسة، ولو رآها تفعل ما فعله لتوّه، لشعر بالمثل.
عاجزًا ومُثقلًا بالخزي، أنزل يده. وانخفضت نظراته نحو الرمال بينما استدارت هي مبتعدة.
لم يتبعها.
لم تكن فاليري تعلم إلى أين كانت تمضي—فقط مشت. خطوة تلو الأخرى، وكأن الحركة وحدها قادرة على انتشالها من الصور التي كانت تمزّق ذهنها.
تلك القبلة... تلك الرقة... كل ما رأته بينهما، رغم أنها لم تكن هي.
ربما كانت ستسامح لحظة ضعف يومًا ما، حين كان قلبها لا يزال يتعلم ما معنى أن تحبّه—حين كان لا يزال تائهًا في ظل ريا.
لكن ليس الآن.
ليس بعد كل ما مرا به معًا. ليس بعد الذكريات، والضحكات، والأحلام التي تجرّآ على مشاركتها. لم تكن هذه زلّة—بل خيانة. وخيانة آلمتها في أماكن لم تظن يومًا أنها قد تتألم.
وفي النهاية، أوصلتها خطواتها بعيدًا عن منازل الشاطئ، وسقطت على الرمال دون أن تشعر.
دهااك.
لم تبكِ بصوت عالٍ—لم يكن ألمها في نحيب أو صراخ. بل استقر في صدرها كحجر ثقيل، يصعّب التنفّس، ويجعل التفكير أشد صعوبة.
حدّقت في الأمواج، لكنها لم تُقدّم أي عزاء. كانت عيناها تلمعان، وانزلقت الدموع في صمت.
عندها سُمِع صوت لطيف يقول: "هل أنتِ بخير؟"
ارتجفت.
وعندما استدارت برأسها، رأت فتى يقف على بُعد خطوات قليلة. شخصًا تذكرته بوضوح.
كانت عيناه ناعمتين مملوءتين بالقلق، ولم يقترب بسرعة، وكأنه يحترم الهشاشة التي تحيط بها.
"أنتِ تبكين..." قال بهدوء. "هل كل شيء على ما يرام؟"
كان تريفور—ذلك الفتى نفسه الذي ساعدها قبل أن يبدأ هذا الجنون كلّه.
ولأول مرة منذ أن رأت ذلك المشهد المحطّم للقلب، التقت عينا فاليري بعينَي شخص آخر… شخص لا يحمل وزر الخيانة.
وبشكلٍ ما، فقط لرؤية قلق صادق—غير ملوّث بالأكاذيب—شعرت بحلقها ينقبض من جديد.
…..
بلاااب
كان أوستن يتنفس ببطء تحت الماء، شاعرًا بحضن البحر البارد من حوله. لا يزال أمامه أكثر من عشر دقائق قبل أن ينتهي مفعول رئة أكوا.
تحرك بحذر، وعيناه تمسحان قاع المحيط الرملي بحثًا عن اللآلئ الزرقاء المتوهجة الصغيرة التي ذكرها فيل من قبل.
'لا ينبغي أن تكون فاليري هنا بعد… صحيح؟' كان قد أخبرها أن تأتي بعد ساعة، ولم تمضِ سوى نصفها بالكاد.
مباشرة بعد عودته إلى منزل الشاطئ، انزلق بهدوء مرة أخرى إلى الماء، غير قادر على الانتظار. ربما كان سخيفًا أن يطارد شيئًا كهذا—لؤلؤة يُقال إنها تعيد الأحبّة في الحياة الأخرى—لكن حتى لو كانت مجرد قصة، كان هناك شيء فيها لمس قلبه.
تخيّل فاليري وهي ترتدي اللؤلؤة. ربما في شعرها، تلمع تحت أشعة الشمس كوميض رقيق. أو ربما كسوار صغير للكاحل، شيء رقيق لكنه ثمين. كانت اللؤلؤة جميلة بحد ذاتها، لكن إن ارتدتها فاليري، فستصبح شيئًا ذا معنى حقيقي.
لم يكن الأمر يتعلق بالأساطير أو الأمنيات.
بل بها.
كان في فكرة تقديم هذه اللؤلؤة لها ما يجعل العالم يبدو أكثر صوابًا بقليل.
حتى لو لم يفهم أحدٌ آخر، هو فعل.
وكان ذلك كافيًا.
انفجااار
استدار أوستن فجأة، وظهره يرتطم غريزيًا بجدار المرجان خلفه. لقد تحرك شيء—بسرعة.
مدّ يده إلى مخزونه واستدعى كبسولة صغيرة، ففعلها بفرقعة خفيفة. انتشر وهجٌ ناعم حوله، يخترق ظلمة المياه بمدى محدود. ضغط الصمت عليه بإحكام، ومع ذلك كانت غرائزه تصرخ عكس ذلك.
' ثمة شيء هنا بلا شك... '
كان على بُعد همسة من استدعاء شظيته، لكنه لم يفعل بعد. وجود "سكار" يُحدث تأثيرًا تموجيًا تحت الماء، خاصة مع نوع الكائنات القاطنة في هذه المنطقة. لم يستطع المخاطرة بحياة سكان الأعماق.
واصل السباحة بحذر، وعيناه تتنقلان في كل اتجاه، وكل عضلة فيه مشدودة. بدأ عدّاد جهاز "رئات الماء" يتذبذب.
[5 دقائق 00 ثانية متبقية]
"هل يجب أن أنسحب؟" همس داخليًا، قابضًا على أسنانه. لكن إن فعل، فلن تُتاح له فرصة أخرى اليوم—وغدًا، سيعود إلى الأكاديمية. لا فرص ثانية.
اتخذ قراره وبدأ يسبح نحو الأسفل، يأمل أن يصل إلى الصدفة ويحصل على تلك اللآلئ الزرقاء.
وهنا رآه.
عينان قرمزيتان—تحدقان خلال الماء المعتم. متباعدتان. أكبر من رأسه. والأسوأ…
بدأت المزيد بالظهور.
عشرة. لا—عشرون.
" تنانين الماء... " تمتم.
بدأ الماء حوله يُضطرب بخفة بينما بدأت تتسلل إلى الرؤية، أعينها الحمراء تخترق الظلام كمشاعل. ولم تكن فقط فوقه—بل معدته انقبضت حين شعر بحركة من الأسفل أيضًا.
" إنهم يُحيطون بي. "
لم يعودوا يختبئون.
هذا لم يكن عشوائيًا.
لقد انتظروه. تركوه يغوص. تركوه يتوغل بما فيه الكفاية. والآن، كانوا يُطبِقون عليه.
نظر إلى العداد مجددًا.
[الوقت المتبقي: 4 دقائق و36 ثانية]
اشتدت قبضته.
ستكون هذه مواجهةً صعبة.
°°°°°°°
كانت ريا تجلس على سطح بيت الشاطئ، تتأمل في صمت النجوم المتناثرة في السماء الليلية.
كان الاثنان الآخران قد ذهبا إلى النوم، رغم أنها شكت في أن أياً منهما سينام حقًا. بدت تايا وكأنها تريد الحديث، لكن ريا، وقد شعرت بجوّها، اعتذرت وصعدت إلى السطح—أهدأ مكان في الجوار.
أطلقت زفرةً عميقة، وضمّت ركبتيها إلى صدرها وعانقتهما، وأغمضت عينيها.
كان المكان هادئًا.
الهمسات الرقيقة للأمواج، ونسيم البحر اللطيف—جعل قلبها أخف قليلًا.
' ترى، ماذا يفعل الآن... '
قبل أن تأتي إلى هنا، كانت قد زارت موركل. وسألته إن كان يرغب في المجيء، لكنه كان غارقًا—يُستدعى باستمرار من الطلبة لحضور الدروس، أو طلب النصح، أو فقط لوجوده بينهم. لم يكن بإمكانه المغادرة.
كانت تمضي وقتًا أطول معه مؤخرًا. فهو، في نهاية المطاف، الشخص الوحيد في الأكاديمية الذي عرف رودولف حقًا، غير أوستن.
لذا، هو يفهم.
يفهم صمتها.
لم يكن ينزعج حين تغوص في نوباتٍ طويلة من التفكير، تحدّق في اللاشيء.
لم يطلب منها أن تتجاوز الأمر.
لم يدّعِ أنه يفهم ما فقدته.
كان فقط... يبقى هناك.
وأحيانًا، كان ذلك كافيًا.
فتحت ريا عينيها مجددًا، تنظر إلى القمر الذي بدا كندبة فضية معلقة في السماء.
" أيها أحمق... من الأفضل أن تكون بخير. "
كان صوتها بالكاد همسًا، حمله نسيم البحر بعيدًا.
لم تكن تدري لماذا، لكن الليلة، بدا صدرها أثقل قليلًا من المعتاد.
عندها تجهمت حواجبها... شعورٌ غير مريح هاجمها، جعل معدتها تنقلب.
نظرت إلى الأعلى، عيناها تتوهجان، وشظيتها تظهر تلقائيًا بين يديها.
من الشاطئ... رأتهُم، أكثر من خمسين كائنًا يخرجون من الماء ويتجهون نحو بيوت الشاطئ.
كانت الأعداد تتزايد، وجميعهم يُطلقون هالةً تبعث في جسدها القشعريرة.
'كمين... رغم علمهم بوجود فاليري وأوستن هنا؟' لا، فكلاهما كان في الخارج، ذهبا إلى مكانٍ ما سويًا. هذا يعني، أن الكمين كان مخططًا له جيدًا.
نهضت ريا، تمسك سيفها في يدها اليسرى، والنشاب في الأخرى.
فقط لأن فاليري وأوستن ليسا هنا، لا يعني أنها ستسمح لهؤلاء الديدان بإيذاء زملائها في الأكاديمية.
" كنت أرغب في بعض التدريب على أية حال. "
لقد حان وقت المجزرة.