الفصل 25 - هل من خدمة؟
--------
في الأيام التالية، كان أوستن مركزًا على تعافيه. كان يوجه سيباستيان حول الأماكن التي يجب أن يضربها حتى إذا احتاج للقتال مع شخص ما أثناء تعافيه، فلن يسقط أوستن عاجزًا.
في اليوم الرابع بعد الحادثة، وصلت الأخبار أن المشتبه به—باركنسون—هرب من القافلة التي كانت تنقله إلى العاصمة المركزية.
كان حوالي عشرين جنديًا نخبويا يرافقونه هناك، ومع ذلك هرب—نعم، لماذا لا؟
كان أوستن يعلم أن شيئًا كهذا سيحدث، ومع ذلك، لم يكن يندم على شيء. هدفه الأساسي كان جعل الجميع يدركون طبيعته الحقيقية وإظهار باركنسون كمجرم. ومن خلال هروبه، أصبح الجميع الآن يعلمون أنه كان بالفعل المجرم.
توقفت التحقيقات بشأن القضية لأن باركنسون قدم لهم أكبر دليل على كونه الجاني.
من أجل أمانه وأمان الآخرين، تمركز بعض الجنود من العاصمة في سكن الفتى، ومع ذلك، رفض أوستن أي حماية تلاحقه باستثناء سيباستيان.
لم يُصِر العميد على ذلك، كونه على علم بمهارات سيباستيان وإخلاصه لواجباته. ومع ذلك، طلب من أوستن البقاء في الداخل في الوقت الحالي.
كان اليوم السادس، وكان من المفترض أن يغادر أوستن المدرسة ليصل إلى العاصمة في الوقت المحدد. فبعد غد كان يوم عيد ميلاده، وكان من المقرر إقامة حفل للاحتفال بعودة الأمير الأول.
ومع ذلك، الآن، بالطبع، لم يكن بإمكان أوستن الذهاب بسبب حالته الصحية.
"أشعر بالأسف من أجلك..." همس أوستن بينما كان، بمساعدة فاليري، يمشي إلى الحديقة.
كانت فاليري تمسك يده لأن ساقه اليسرى لم تلتئم بعد بشكل كامل، ولأن سيدها نادرًا ما كان يسقط أثناء المشي.
رفعت حاجبيها، وسألت الفتاة الجميلة، "لماذا؟ أنا لم أحب تلك الاحتفالات البراقة أبدًا."
لم تكن تكذب عندما قالت ذلك، والسبب الوحيد الذي كانت تشارك فيه مثل هذه الاحتفالات هو طلب والدها. فيما بعد، دعاه أوستن.
توقف أوستن، وفيما كان ينظر إليها، قال، "باستثناء العطلات السنوية في فصل الشتاء، هو فقط في عيد ميلادي عندما تلتقي بأهلك."
أثار شعور مفاجئ من الصدمة عينيها، بينما كانت تحدق في سيدها عيونها تتسع.
تنهد أوستن قبل أن يخبرها، "على عكس عائلتي، أهلك يحبونك وأشقائك بالتساوي، وأنا أعلم كم أنتي محبة لهم."
أمسك بخدها برفق، وسأل، "ماذا تقولين، هل نأخذ بضعة أيام عطلة بعد أن أتعافى ونزور أهلك؟ بعد خطوبتنا، لم ألتقِ بهم أيضًا."
ومع توجيه نظره للأمام، أضاف، "أريد أن أترك انطباعًا جيدًا لدى حماي كما—"
دمدمة
فجأة، أحاط أوستن عبير الياسمين، وغطت جسده حرارة دافئة بينما كانت فاليري تعانقه.
تفاجأ أوستن من العناق المفاجئ لكنه سرعان ما رد العناق وأحاط بذراعيه حول خطيبته.
كان جسدها الناعم والدافئ مدمنًا؛ كان يشعر دومًا برغبة كبيرة في الاستمرار في احتضانها لفترة طويلة... وهذا يجعله يشعر بالهدوء ويرتفع معدل ضربات قلبه في نفس الوقت.
كانت الدموع في عيني فاليري وهمست، "الطريقة التي كنت تراعي فيها مثل هذه الأشياء الصغيرة المتعلقة بي... أشعر بسعادة كبيرة."
قد يبدو هذا تافهًا للآخرين؛ ومع ذلك، بالنسبة لفاليري، فإن فكرة تقليص المسافة بين والديها وبينه كانت فعلًا مدروسًا ومحبًا جدًا.
قبل أيام قليلة، كان حتى لمحة واحدة منه كافية لتظل راضية. حتى لو كانت مليئة بالاحتقار، كانت تحب عندما يوبخها. لهذا السبب، عندما بدأ يظهر لها كل حبه فجأة، لم تتمكن فاليري من كبح نفسها.
"اجعليها عادة، فال... كل تصرفاتي ستكون دائمًا تهدف إلى إسعادك." همس برفق، وكان يعني ما قاله.
في حياته السابقة، لم يقابل أحدًا أحبّه بهذه الطريقة غير المشروطة، ومع ذلك، الآن بعدما كان لديه شخص كهذا قريبًا منه، لم يكن أوستن لينتظر اللحظة المناسبة ليتركها تذهب.
أبدًا...
[المترجم: sauron]
…..
انتهت نزهتهما بمجرد أن قررا مشاركة الشاي قبل الاستراحة في غرفهما.
كانت فاليري صامتة حتى الوصول إلى الكافيتيريا، ومن يلاحظها عن كثب في الأيام الأخيرة، كان أوستن يعلم أنها كانت محرجة جدًا في تلك اللحظة.
بعد كل شيء، بالنسبة لفتاة مثل فاليري، كان من الكثير أن تعانق فتى فجأة، حتى لو كان خطيبها. ولم يتحدث عن ذلك بصراحة!
كانت هناك رغبة قوية في داخله في أن يفرك خده ضد خديها ويعانق الفتاة التي يمكن أن تشعر بالخجل بشأن مثل هذه الأمور التافهة. ومع ذلك، إذا فعل ذلك، كان من المحتمل أن تغلق فاليري نفسها في غرفتها لمدة عشرة أيام من الإحراج.
"هل ما زلت تفضلين الشاي بدون سكر؟" نظرت فاليري إلى الأعلى وأومأت برأسها بدهشة واضحة في عينيها.
"هل ذلك لأنكِ تريدين الحفاظ على صحتك؟" سأل أوستن بدهشة.
"...لا أحتاج لتجنب السكر فقط بسبب ذلك بما أنني أتدرب بما يكفي لتجنب زيادة الوزن." أضافت فاليري، "لكن... ببساطة، لم أعد أحب الأشياء الحلوة."
رفع أوستن حاجبيه بينما اختار قهوته السوداء، بدون سكر. تذكر أن فاليري كانت تحب الأشياء السكرية، لكن تدريجيًا، تغير ذوقها....
هل قامت بتغييره عمدًا؟
لم تتح له الفرصة للسؤال، إذ ظهرت فجأة وجه مألوف أمامهم، "مرحبًا، أوستن؟"
جلس رودولف بجانب أوستن بقلق ظاهر على وجهه.
همهم الأمير الأشقر في تساؤل قبل أن يسمع الآخر يتحدث بتردد، "هل يمكنك أن تفعل لي خدمة... وتتحدث مع ريا؟"
ارتبكت فاليري، وشددت قبضتها حول فنجان الشاي.
لم يفت أوستن ردة فعلها، ومع ذلك، بدلاً من رفض الشاب مباشرة، سأل، "لماذا أنا؟ يمكنك أن تذهب وتتحدث معها، أليس كذلك؟"
"آه-أنت تعلم كم أنا سيئ في هذا. لا أعرف ماذا أقول لتقديم التعزية لشخص ما... وفي هذه اللحظة، تحتاج ريا لشخص يمكنه تقديم دعم عاطفي لها."
وبينما كانت عينيه تكشفان أكثر مما كانت كلماته، أضاف رودولف، "...أعتقد أن هذا الحادث مع باركنسون... قد ذكرها بشيء سيء. لم أرَ ريا صامتة هكذا من قبل..."
حينها، أدرك أوستن. تذكر الحادثة الصغيرة التي ذكرتها ريا ذات مرة في القصة لاحقًا، والتي دفعت باركنسون لوقف تصرفاته الشبيهة بالمتعقب.
تنهد أوستن، بينما كان يمسك يد فاليري، وقال، "سأرى ما يمكنني فعله."