الفصل 261 - يمكنك أن ترتاح الآن
--------
في اللحظة التي رأت فيها فاليري سيدها يُقبّل شخصًا يشبهها تمامًا، استقر يقين بارد في صدرها.
كانا كلاهما شيطانين.
لم تشك فيه، ولا لثانية واحدة. لا أحد يعرفه مثلها. لا أحد يفهم كم كانت عيناه حادتين في التقاط أدق التفاصيل—انحناءة أصابعها، طريقة تنفسها حين تكون متوترة، الندبة الصغيرة خلف أذنها. هناك أكثر من عشرة أشياء كان يلاحظها دومًا عنها، أشياء لا يمكن لأي منتحل أن يقلدها.
ومع ذلك، لم يتعرف على الزائفة؟
بالتأكيد. كما لو أنها قد تصدق ذلك.
لكن بدلًا من أن تهرع نحوهم وتقطعهما معًا، توقفت.
كان هناك خطب ما.
في الآونة الأخيرة، وقعت أمور غريبة كثيرة. تلك الفتاة—صديقة أفيريس. تورطت فجأة، دائمًا ما تلتصق بتريفور وتغني مديحه. وتريفور—من يكون حتى؟ ظهر من العدم، يتصرف كأنه بطل، يساعد الجميع في الوقت المناسب تمامًا. ثم جاءت الرسالة التي تستدعي المدير إلى العاصمة. كل شيء مريح أكثر مما ينبغي.
ربما كانت تبالغ في الشك، ولكن بعد ما حدث قبل ما يقرب من شهر، لم تعد قادرة على إنزال حذرها. ولا حتى لرمقة نفس. اللحظة الوحيدة التي سمحت لنفسها فيها بأن تكون ضعيفة حقًا، كانت حين تكون بين ذراعيه، مغمورة بدفئه الذي يذيب كل خوف.
لذا، في هذه المرة، قررت أن تتصرف كما أراد العدو تمامًا.
هاجمت الزائف الذي يتظاهر بأنه أوستن.
وبصراحة، وهي واقفة أمام ذلك الشيء الذي تجرأ على ارتداء وجهه، وجسده... الذي تجرأ على تقليد صوته، حضوره—استغرق منها كل ما تملك كي لا تمزق ذلك المخلوق بيديها العاريتين.
كان غضبها يحترق تحت جلدها مباشرة.
لكنها كبته في داخلها.
وبدلًا من ذلك، أجبرت نفسها على إسالة بعض الدموع—بقدر كافٍ فقط—ثم استدارت بعيدًا عن منازل الشاطئ، تمشي ببطء، متأكدة من أن الشيطان سيشعر بالراحة الكافية لكشف نفسه.
كانت ستجعله يظن أنها انهارت.
لفترة كافية فقط كي تكتشف الحقيقة—ثم، كانت ستحطمه.
كما توقعت—حين بدت ضعيفة، حين كانت وحيدة—جاء أحدهم.
"هل أنت بخير؟" سأل بلطف.
كان هو. ذاك الذي كانت تشك فيه أكثر من غيره. اقترب ببطء، مترددًا كأنه لا يعرف إن كان يجب عليه مواساتها أم لا.
بات بإمكانها أن تشعر به الآن... تلك الهالة الشيطانية.
ربما كان الزحام يخفيها سابقًا. لكن الآن، كانت واضحة—مظلمة، خانقة، وأمامها مباشرة.
لم يعد هناك شك. هذا هو من كان يخطط للإيقاع بها.
استمرت فاليري في البكاء، رأسها منخفض، كتفاها يرتجفان. انتظرت. جعلته يعتقد أنها تحطمت.
"لا أحتاج مساعدتك... اذهب بعيدًا"، همست، بصوت ضعيف ومهتز.
توقف تريفور، ثم اقترب أكثر. جلس إلى جانبها.
"أنا—آه!" صرخ فجأة.
رمح حاد اخترق صدره، جمد جلده على الفور.
وقفت فاليري ببطء وهدوء. وجهها كان خاليًا من أي تعبير، باردًا. السلاح في يدها رفعه عن الأرض كأنه لا شيء.
"قل اسمك"، قالت بصوت هادئ لكنه قاتل. "قبل أن أشقك إلى نصفين. "
تبدلت ملامح وجهه المصدوم إلى ابتسامة واسعة، مشوهة. تحولت عيناه إلى قرمزية دموية.
"كيف عرفتِ؟" سأل، وقد أصبح صوته أعمق الآن.
بدأ جلده بالذوبان، كاشفًا عن شيء أظلم تحته. الفتى الذي عرفه الجميع باسم تريفور قد اختفى. الوجه الحقيقي بدأ يظهر.
"حقًا ظننتَ أنك قادر على خلق صدع بيني وبين سيدي بحيلة رخيصة كهذه؟" زمجرت فاليري. كان الجليد المتسلل من سلاحها يتعمق في جسده، يصدر فرقعة.
لكن الشيطان لم يبدُ عليه التأثر، بل ضحك فقط. "لقد أدّيتِ دورك جيدًا. أنا، سيد الخداع، خُدعت. مذهل."
كان وجهه الحقيقي يلمع—أنِيقًا، يكاد يكون جميلاً. لكن فاليري لم ترتبك. كانت قد تعلمت درسها خلال التدريب مع سلنر—دروسًا لا يمكن لأي معلم عادي أن يقدمها.
لقد تعلمت كيف تدفن مشاعرها. كيف تقتل غرائزها عند الحاجة.
دون كلمة، لفت فاليري رمحها وغرسته نحو صدر الشيطان.
لكنه لم يصب هدفه.
يد أمسكت بعصا الرمح في منتصف اندفاعه. دون مقاومة. دون أي علامة على بذل جهد. رغم كل القوة التي صبتها فاليري في الضربة، أمسك به الشيطان ببساطة—وابتسامة ناعمة لا تزال تعلو شفتيه.
"أنتِ مخلوقة جذابة للغاية"، همست، بصوت منخفض وموحش. " وجميلة أيضًا. لمَ لا تنضمين إلي؟ يمكنني أن أجعلك شخصًا لا يستطيع هو العيش من دونك. "
تسلّلت كلماتها تحت جلد فاليري، باردة وكأنها تيار كهربائي. لم تكن الكلمات وحدها—بل صوتها، وحضورها. جعلت كل شعرة في جسد فاليري تنتصب.
كانت تعرف تمامًا من تكون.
"أضعف جنرالات الشياطين... ملكة الليالي. أنتِ من استهدفتنا أثناء المسابقة،" قالت فاليري، عيناها تضيقان.
ذلك الوجه—كان مطابقًا لوجه من قاتله رودولف حينها. والآن، مع ارتباطها بالشياطاني زيفاراث، لم يعد موضعها في الرتب الشيطانية محل شك.
ضحكت المرأة ضحكة خافتة تنم عن تسلية.
"هذا كل شيء؟ أهذا كل ما تعرفينه عني؟" سألت، وهي تميل برأسها بينما كانت أجنحتها السوداء تنفرد خلفها.
بدأت تطفو في الهواء، ببطء ورشاقة. والريح المنبعثة من أجنحتها تدور حولها كعباءة من الظلال.
وعندما أطلقت فاليري شظايا الجليد وشرائط الصقيع، انزلقت الشيطانة ببساطة إلى الوراء—متفادية كل ضربة دون أن تنظر حتى. كانت تضع ذقنها على كفها بكسل، تبتسم وكأنها تراقب طفلة تلعب.
"قولي لي، هل أخبركِ عن حياته السابقة حين كان في علاقة مع امرأة تُدعى مونيكا؟"
تجمّدت للحظة، لكنها كانت كافية لتلاحظها ملكة السوكوبس، فابتسمت وأضافت: "هل أخبركِ كم كان مغرمًا بها بجنون؟ كيف كان يُقدّم لي الشوكولاتة والزهور كلما التقينا، وكيف كان يأخذني إلى أماكنه المفضّلة؟"
احتضنت جسدها النحيل كما لو كانت تستعيد تلك اللحظات. غير أن فاليري، بخلاف ما تمنّته الشيطانة، اكتفت بالسخرية:
"أتظنين حقًا أنه لم يخبرني... عنكِ؟" بصقت فاليري، وقد غلّفت نبرتها بالاحتقار الخالص. "بينما أنتِ مشغولة بالتمسّك بتلك الذكريات البائسة، لمَ لا تتذكّرين يوم توسّلتِ إليه أن يدعكِ ترحلين؟ يوم اعترفتِ بأنكِ لستِ جيدة بما يكفي له—وكنتِ محقة."
تقدّمت خطوة، ونظراتها تشتعل بالغضب.
"أنتِ لستِ نِدّه. أنتِ لستِ حتى ظلّه. أنتِ لا شيء سوى لعبة مستعملة للرب الشيطاني—قذارة متنكرة بالجاذبية. عار على النساء، عار يمشي على قدمين، وآخر ما قد يحتاجه شخص مثله."
لم تكن الشيطانة تبتسم بعد الآن.
لم تتحرك. ولا فعلت فاليري.
لكن فاليري كانت تعرف—لقد أصابت وتراً حساسًا. إنها اللحظة المثالية للهجوم.
كانت تنوي أن تضرب مؤخرة رمحها في الرمال لتنطلق—
كرااااك!
انفجرت مجسّات من الأرض، والتفّت حول معصميها وكاحليها كسلاسل حديدية. وبصوت انكسار مقزز، حطّمت عظامها.
"غاه—!" تأوهت فاليري، وقد انحبس نفسها في حلقها. كان الألم حادًا، لكنها قادرة على تحمّله. ما يهمّ هو أنها أصبحت الآن مكشوفة تمامًا.
شدّت على أسنانها وأمرت شيفرفول.
حتى مع ارتجاف جسدها من الألم، ارتفعت الشظية عن الأرض، طافية للحظة قبل أن تصرخ في الهواء، موجهة نحو صدر الشيطانة.
لكن ملكة السوكوبس لم ترتجف.
رفعت جناحًا مظلمًا—بنعومة، وبكاد كسل—ودفعت بالرمح ليخترق لحمها.
ولم يخرج من حلقها حتى زفير.
اخترق النصل جناحها تمامًا وتوقّف... ثم ابتسمت الشيطانة من جديد.
"لقد نجحتِ في إغضابي، أيتها الحقيرة. كنتُ أخطط في البداية لاستخدامكِ ضده، لكن الآن،" أضافت، وأظافرها تتحوّل إلى مخالب، "عليكِ أن تموتي الآن."
شدّت فاليري قبضتيها، والدم ينزف من شفتيها، ثم نادت على شيفرفول لتعود إلى يدها.
لكنها لم تتحرك.
الرمح، مثل سيدته، كان محتجزًا—مجمدًا في مكانه وكأنه مربوط بسلاسل غير مرئية.
تقدّمت ملكة السوكوبس، كل حركة منها بطيئة، مقصودة. وكان حضورها ذاته يضغط على فاليري كأنه جبل يطبق على صدرها.
في هذه الأثناء، كان جيمي يشق طريقه نحوهم، يقطع الشياطين يمينًا ويسارًا. لكنهم كانوا كثيرين. التفوا حوله كالسيل الجارف.
ومع ذلك، عندما رأى فاليري وهي تصارع، حياتها على المحك—اتّخذ قراره.
الآن أو أبدًا—
رفع منجله، مستعدًا للانتقال بجانبها.
لكن حينها—تجمّد.
الجميع تجمّد.
حتى الشياطين توقّفوا في منتصف الخطوة.
شيء ما قادم.
بدا أن السماء نفسها صمتت. وكأن العالم بأسره حبس أنفاسه.
كان هناك حضور يتجاوز أي شيء يمكن لجنرال شيطاني أن يشعّره.
شعرت به ملكة السوكوبس أيضًا. قشعريرة شقت عمودها الفقري.
لا... مستحيل!
لقد أرسلت أكثر من مئتي شيطان نخبة إلى باطن الأرض لتأخيره—لتدفنه تحت وطأة الأعداد.
وكلّهم فشلوا؟!
ومضة من الذعر لمعت في عينيها. استدعت سيفها الشيطاني، ورفعته عاليًا، تستعدّ لإنهاء فاليري بضربة واحدة—
لكن فاليري اختفت.
تحوّلت المجسّات التي كانت تمسك بها إلى رماد وتبعثرت مع الريح.
ارتفع الضغط من حول الملكة—حتى بات من الصعب عليها أن تتنفس. جسدها ارتجف، والهواء خلفها التوى بغضب صامت.
لم تكن بحاجة لأن تنظر.
كانت تعرف من هو هناك.
" سـ-سيدي... " همست فاليري، بالكاد قادرة على الكلام، جسدها يئن، وعيناها متسعتان.
ذراعان قويتان ضمّتاها إليه.
دافئتان. آمنتان.
"يمكنكِ أن ترتاحي الآن،" همس في أذنها، صوته خافت وثابت. " كل شيء سيكون على ما يرام. "
زفرت فاليري زفرة مرتجفة، وهزّت رأسها ببطء. ومع وجهها المدفون في صدره، سمحت أخيرًا لعينيها أن تنغلقا.