الفصل 262 - الكائن القديم
---------
كان جيمي يعلم أن الشائعات لم تكن كلها كاذبة.
فمن دون أي حقائق أو أدلة، ما كان الناس لينادوا أوستن ببطل الحرب.
وتصرفه في ذلك اليوم عندما قال إن شظيته الحقيقية كانت ستجبره على الاستسلام… كان ذلك صادقًا أيضًا.
فما كان يشهده الآن لم يكن بأي حال من الأحوال أمرًا طبيعيًا.
أكثر من مئة شيطان ظهروا عند الشاطئ في المدة القصيرة التي غادر فيها إلى الجهة الأخرى للبحث عن الكبار.
وكان الوضع يبدو حرجًا، إذ لم يعد بمقدور الكبيرة ريا والبقية حماية الطلاب بمفردهم.
كانوا بحاجة إلى تعزيزات، وإلا لقُتل الجميع.
ويا إلهي، تلك التعزيزات التي وصلتهم… كانت جيشًا من رجل واحد.
هبط من السماء كإله غاضب، وجذب انتباه كل شيطان على الفور.
تراجع بعضهم متعثرًا، وانسحب آخرون، بينما اندفع القلة الحمقى نحو الكائن الذي تذوقت نصلُه دماءَ سيدهم.
والنتيجة؟ مذبحة خالصة.
"مهارة سيفه… مذهلة." تمتمت أفيريس، التي جاء لمساعدتها، بما كانت تفكر به في داخلها.
كانت الأميرة الصغيرة تعلم أن شقيقها قد خضع لتطور مؤخرًا. الشظية ذاتها التي كرهها بسبب مظهرها في البداية، قد أصبحت أداة للموت.
والآن، لم يعد بإمكان أحد إنكار أن أوستن هو من أنهى الحرب قبل بضعة أسابيع.
"ما… تلك القدرة؟" تمتم شيلدون، يحدث نفسه أكثر من أي أحد آخر.
كان أوستن واقفًا في وسط ساحة المعركة، وذراعاه ملتفتان بقوة حول حبيبته. لم يكن حتى يحمل سلاحًا – ومع ذلك كان سيفه يطفو حوله من تلقاء نفسه، يتحرك بدقة حادة وأنيقة.
كان السيف يدور في الهواء وكأن له عقلًا خاصًا، يقطع كل ما يقترب منه بنقاء. الأعداء الذين تجرأوا على الهجوم قُتلوا قبل أن يتمكنوا حتى من رفع أسلحتهم. وأولئك الذين حاولوا الفرار لم يبتعدوا كثيرًا – فما إن استداروا، حتى تحللت أجسادهم إلى عظام بيضاء عارية، جُردت في ثوانٍ.
كانت ريا قد رأت ذلك من قبل. لم تلهث ولم تُصَب بالذعر.
لكن مع ذلك… فإن الطريقة التي كان يرقص بها السيف – بلا أخطاء، صامتًا، قاتلًا – كانت تسلب أنفاسها في كل مرة.
لم يكن هناك أي حركة ضائعة. ولا قطرة دم على الأرض.
فقط صمت… وكفاءة باردة لنصل لا يحتاج إلى سيد كي يقتل.
" أعتقد أنني أفهم الآن. " قالت أنابيل، التي كانت في السابق خططتهم الإستراتيجية، "أنظري، أولئك الذين يحاولون الفرار هم الوحيدون الذين يتمزق لحمهم ودمهم منهم."
ما قالته كان صحيحًا.
فقط الشياطين الأضعف الذين كانوا ينوون الهرب أو التوجه نحو الماء، هم من اصطدموا فجأة بحقل طاقة أوقف وجودهم في غمضة عين.
"أتعنين أن أولئك الذين لا يملكون إرادة لمقاتلته وقد قبلوا بهزيمتهم يتم التهامهم بذلك السيف؟" سألت ريا، بعد أن ربطت النقاط.
"نعم… والجزء المرعب هو أن أوستن لا يستخدم السلاح بنشاط. لقد ترك الحكم للشظية بينما هو يهمس بشيءٍ لفاليري." لم تكن آنا تعلم إن كان عليها أن تشعر بالصدمة أو أن تبتسم لذلك الثنائي الذي وقف وسط الفوضى دون أن يغفل أحدهما عن الآخر.
وسرعان ما بدأت الأعداد تتناقص، وأصبح السيف مرئيًا للآخرين إذ لم يعد بحاجة إلى التحرك بلا هوادة.
ولكن، تمامًا حينما اعتقدوا أن الكارثة قد انتهت،
غووووووووووووه
صرخة تصم الآذان دوت عبر الأرض، مما دفع الجميع إلى تغطية آذانهم، ناسيين معاركهم وأحقادهم ضد زملائهم، وراكعين على الأرض.
انخفضت آنا وشيلدون إلى الأرض أيضًا، بينما أمسك جيمي بأفيريس قبل أن يحتمي خلف الجبّار الذي تم قتله سابقًا.
تأوهت ريا من الألم وهي تغطي أذنيها وتحدّق نحو البحر.
ومن المحيط خرج كائن ضخم، يفوق الجميع طولًا، وكان كل خطوة يخطوها تُحدث زلازل تهز الأرض.
كان سلحفاة شيطانية، تصرخ بأقصى طاقتها لتُعلن عن حزنها لفقدان سيدها.
وكان الدرع الضخم على ظهرها ينزف، وتتدفق منه نيران كالحمم من التاج.
وجه الوحش نظراته النارية إلى البشر أمامه، قبل أن يستقر بصره على أشقر معين كان واقفًا هناك دون أن يتحرك قيد أنملة.
ضيّق أوستن عينيه… فهذا وحش عمره ألف عام، ولا يمكن الاستهانة به.
استدار وبدأ يمشي – متجاهلًا الوحش في الوقت الحالي.
كان يريد التأكد من سلامة فاليري، والشخص الوحيد الذي كان يثق بها لحمايتها هو، "ريا."
أومأت ذات الشعر الوردي برأسها، ثم حملت فاليري بين ذراعيها وتقدّمت نحو الجبّار، من حيث كان جيمي يلوّح لها.
تمامًا كما رأى أوستن ريا تختبئ خلف الغطاء، اخترق صوت شيلدون الفوضى ممزقًا إياها:
"أووستن!"
استدار فورًا. وفي لحظة، تغيّر سلاحه—شفرتُه ازدادت سُمكًا، ومقبضه امتدّ واستدار، مشكّلًا شيئًا مصممًا لصدّ الضربات.
من فم سلحفاة الشيطان، بدأ يتكوّن فُقاعة حمراء متوهّجة. كانت تنبض كنبض قلب، والحرارة تتصاعد منها كموجات.
اهتزّ الأرض. تبخّر الماء إلى بخار عند قدمي الوحش. ثم—صمتٌ قاتل.
توووونغ!
انفجااار من النار المنصهرة انطلق كالسيل، متّجهًا نحو أوستن كأنه نهر من الحمم.
دون تردد، ضرب أوستن سلاحه في الأرض—الذي تحول الآن إلى درع عريض لامع—واتخذ موقعًا خلفه متأهبًا.
"غررغ!" زمجر أوستن، وعضلاته تتشنج بينما تضربه موجة اللهب. كانت القوة هائلة، تسحب قدميه عبر الرمال.
هذا الكائن... لم يكن قويًا فحسب. كان كائنًا عتيقًا. وحشًا من زمنٍ آخر، ينبعث منه طُغيان القوة البدائية.
"حاجز!" صرخ.
اندفعت جدار من الضوء الأخضر، متوهجًا أمامه. اصطدمت النيران به وتفرقت، خافتةً كجمرات تحتضر.
اختفى أوستن.
في غمضة عين، ظهر عاليًا في السماء، ممسكًا بمطرقة فضية تتلألأ تحت سماء تعجّ بالدخان.
ظهر حاجز آخر تحت قدميه—منصة انطلاق مؤقتة.
ومع صرخة، دفع بنفسه من فوقها، محلّقًا فوق ساحة المعركة. استدار التلاميذ والشيطان معًا للأعلى، تلاحق أنظارهم جسده الساقط.
رفع المطرقة.
ثم حطّمها على رأس السلحفاة بكل ما أوتي من قوة.
دييييييينغ!
موجة صدمة مدوية انفجرت من موضع الاصطدام. تطاير الرمل في كل الاتجاهات. غطى الطلاب آذانهم بينما ملأ الطنين الأجواء.
ارتجّ الشاطئ.
ترنّح الوحش، يهزّ رأسه. شقٌّ واحد فقط ظهر على سطح جلده الحجري—لكن لم يكن هناك شيء أكثر.
هبط أوستن بقوة، متسببًا بانفجار للغبار تحت حذائه. بالكاد نال ثانية ليلتقط أنفاسه قبل أن تهوي قدم الوحش العملاقة حيث كان واقفًا.
قفز للخلف في اللحظة المناسبة.
"تش." نقر بلسانه غاضبًا. تلك الضربة كان يجب أن تكون أقوى.
آغووو!!
عوى الوحش، صوته عميقٌ وأجوف كبركان يحتضر. خفّض رأسه الضخم، وبدأ بالتوهّج. ثم، مع رعشة حادة، اشتعل درعه—وأطلقت منه سُحبٌ من الشرر الناري كأنها صواريخ.
أظلمت السماء بينما انتشرت الشرارات، تمطر نحو الشاطئ كموجة محترقة قاتلة.
صرخ التلاميذ. تجمّدت الوجوه رعبًا. لا مكان للهرب—ولا وقت للاختباء. لم تكن الشرارات سريعة فقط—بل لم يكن هناك مهرب منها.
لكن قبل أن تصيب أول شرارة هدفها—
ثووووم!
اندفع حاجزٌ أخضر ضخم إلى الوجود، مقوّسًا فوق الشاطئ بأكمله كقوقعة واقية. ارتطمت به الشرارات، وانفجرت إلى شرر غير مؤذٍ.
وقف ستمئة طالب تحته، سالمين. آمنين—حتى الآن.
" هذا لا يكفي. "
ضيّق أوستن عينيه. الوحش لم يكن يهاجم بشكل عشوائي. كان يستهدفه—وإيذاء الآخرين لم يكن إلا وسيلة لغرز السكين أعمق. هجومٌ نفسيٌّ مغطى بالدمار.
لن يصمد الحاجز المطلق سوى خمس دقائق أخرى. وفي الأثناء، لم يُبدِ الوحش أيّ نية للتوقف، يطلق شرارة تلو الأخرى كبركان فاقدٍ صوابه.
'ما رأيك يا نظام... هل أجرب الخاتم الثاني؟'
[المضيف، لم يُختبر بعد. وما زلت لا تعرف نقطة ضعف المخلوق.]
سخر أوستن، وارتسمت على فمه ابتسامة ملتوية.
"ومن يهتم؟ هيا بنا."
بانفجار من الطاقة، قفز فوق القبة الخضراء المتوهجة التي تحمي التلاميذ. وفي الجو، استدعى سلاحه "سكار".
تحوّل "شارد" مرة أخرى—تدفّق شكله إلى قوس رشيقٍ مفترس.
سحب أوستن الوتر. لم يكن هناك سهم مادي. ولا هدف محدد.
بل ضغطٌ خالص—وإرادةٌ نقيّة.
وأثناء سحبه، بدأت الطاقة تدور حوله كعاصفة. مزّقت القوة كمّه، ولهبت ألسنة اللهب على ذراعه، تحرق جلده.
ابتسم.
الألم أخبره أنّه على المسار الصحيح.
استشعر الوحش الخطر، فأوقف وابل الشرر. ومع صرخة مرتجفة، بدأ يتراجع إلى داخل درعه، بينما ترتجف الأرض تحت وزنه.
لكن الوقت قد فات.
لا درع. لا حجر. لا حاجز صنعته الطبيعة أو السحر يمكنه أن يوقف ما سيأتي.
تووووينغ!
انفلت الوتر بصوت حاد—
وانطلق منه سهمٌ مشتعل، متّخذًا شكل غراب مكلّلٍ بالنار، يصرخ مخترقًا السماء.
لم يكن مجرد هجوم.
كان حكمًا.
بوووووم!!
انفجااارٌ عنيف دوّى في أرجاء الشاطئ عندما ارتطم السهم بقمة جمجمة سلحفاة الشيطان.
ولوهلة، تجمّد كل شيء—
ثم جاء التصدّع.
انفجر فجوة ضخمة في مركز رأسها المدرّع. تحطّمت العظام، وتمزّق اللحم كأنه ورق مبلول. تطايرت قطعٌ من الجمجمة المتفحمة في كل اتجاه. كانت الضربة شديدة لدرجة أنها سحقت الجزء العلوي من جمجمتها، وبدأ البخار والدم يتصاعدان في الهواء.
ارتجّ جسد الوحش بعنف. وانهارت ساقاه. تومضت عيناه المتوهجتان—ثم انطفأتا.
ومن الفجوة المشتعلة في رأسه، سال دمٌ أسود كثيف يشبه القطران، يتبخّر عندما يلامس الرمل.
أطلقت السلحفاة أنينًا أخيرًا محطمًا—
" غوووه... "
—وانهارت، نصفها مدفون في فُوَّهة من صنعها.
تنفّس أوستن الصعداء، وأزال الحاجز قبل أن يهبط إلى الأرض.
رمق زوجته بنظرة، فوجد عينيها اللامعتين مركّزتين عليه.
ثم وجّه بصره إلى الوحش وتمتم لنفسه:
'لقد بدأت الكائنات العتيقة بالظهور... عليّ أن أضرب أولًا قبل أن يهجموا جميعًا دفعة واحدة.'