الفصل 263 - الكمال
--------
"هذا ليس جسدك الحقيقي، أليس كذلك؟" سأل أوستن وهو ينظر إلى الساكنة المحتضرة.
كانت مستلقية في بركة من دمها، بشرتها شاحبة وباردة. ومع ذلك، لم تحاول حتى تغطية جرحها أو الدفاع عن نفسها.
انتهت المعركة تقريبًا على الفور بعد أن اندفع أوستن خارج الماء ورأى فاليري تتألم.
كانت هذه النسخة من شيطانة الإغواء ضعيفة جدًا، أضعف حتى من زيفاراث. لذا، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى دفعها أوستن إلى حافة الهلاك.
ارتسمت ابتسامة باهتة على شفتيها. "هل تظن حقًا أنني سأُظهر شكلي الحقيقي للرجل الذي هزّ الشخصية العظمى؟"
ضيّق أوستن عينيه. "أنتِ تعلمين أنكِ لا تستطيعين الاختباء طويلًا."
قالت بصوت ثابت بشكل غريب بالنسبة لمن تلفظ أنفاسها الأخيرة: "لم آتِ هنا لأنتصر. أردت فقط أن أُربكك… وأكشف حياتك السابقة للمرأة التي تعني لك الكثير."
أطلق أوستن ضحكة قصيرة. "مهما تظنين، لم أُخفِ عنها شيئًا."
"لكنّك أخفيت أشياء عني،" ردّت تلقائيًا تقريبًا.
تعمّقت ابتسامتها، وبنبرة ماكرة أضافت: "قل لي، لوك، هل هذا هو ما كنت تريده دومًا في المرأة؟ جميلة، وفية، رقيقة الكلام… ناهيك عن أنها مثيرة." لمعت عيناها بمرحٍ ساخر.
رفع أوستن حاجبيه قليلًا، وتكوّنت على شفتيه ابتسامة لطيفة. "كل ما أردته هو أن تُقابَل مشاعري بالمثل." نظر إلى المرأة بين ذراعيه وقال بلين: "لقد قبلت كل شيء عني. لم تجعلني يومًا أشعر أن حبي عبءٌ عليها."
ظلّت الابتسامة مرتسمة على وجه الساكنة، لكنّ قوتها خبت.
نظر أوستن في عينيها وقال بهدوء: "نحن نتشارك رابطًا، أبرييلا. وحتى يموت أحدنا حقًا، لن ينكسر هذا الرابط."
"أوه؟ أهذه تهديد؟" سألت.
أغمض أوستن عينيه وأخذ نفسًا عميقًا، ثم فتحهما وقال بهدوء وصفاء: "هل تظنين فعلًا أنكِ تشكلين تهديدًا لي؟ أستاروث لم يُبقِكِ لجمالك. احتفظ بكِ من أجل جسدك فقط."
ضحكت ملكة الساكنات. "أتشعر بالغيرة؟"
لم يرمش أوستن حتى. "كل ما أحتاجه بين ذراعي الآن. كل ما أشعر به تجاهك هو الشفقة. فهذا كل ما تستحقينه. "
كانت تلك الكلمات، والطريقة التي نظر بها إليها... كفيلة بإشعال غضبها. لكنها لم تستطع سوى أن تنظر إليه بعينين غائمتين.
كان يحتضن المرأة بذلك الحنان، يحميها كما لو كانت كنزًا...
كان الأمر—
" مقززًا. "
°°°°°°
[الوقت الحاضر]
بدأ المعلمون في استعادة وعيهم ببطء—وكذلك الطلاب.
ما زالوا داخل بيت الشاطئ. لم يعد المدير بعد، ومع عدم توفر ما يكفي من العربات لنقل الجميع إلى الأكاديمية، لم يكن أمامهم خيار سوى الانتظار.
"كيف حالها؟" سألت آنا عندما رأت أوستن يدخل الغرفة.
أومأ أوستن برأسه قليلًا. "ستلتئم عظامها مع الراحة الكافية. أفيريس تساعدها على تبديل ملابسها." جلس على حافة السرير بجانب جيمي.
كان باقي الطلاب يستريحون في غرفهم. رؤوسهم ثقيلة، وأجسادهم مرهقة. في هذه المرحلة، لم يكن بوسعهم سوى النوم لبضع ساعات حتى تتحسن حالتهم.
عندما سُئلوا، قالوا إنهم شعروا كما لو أن أحدًا كان يسيء إلى الإله الذي يعبدونه. لم تُعرف هوية هذا الإله ولا سبب تفانيهم في عبادته.
في النهاية، توقف أوستن عن السؤال وأخبر الصبي، فيل، أن ينام.
"أين شيلدون؟" سأل أوستن، دون أن يوجه السؤال لشخص معين.
أجابت آنا: "ذهب ليتفقد نقطة التفتيش. يأمل أن يتمكن أحد هناك من تدبير وسيلة نقل. البقاء هنا لا يبدو آمنًا."
كان الأمر غريبًا. رغم كل الفوضى التي حدثت، لم يظهر أي جندي من نقطة التفتيش. لم يكن لهذا أي معنى.
لكن أوستن فهم. على الأرجح، تأكدت أبرييلا من إسكات أي شخص قد يحاول الاتصال بالمجلس. ونظرًا لأن هذه منطقة نائية في إقليم الـSOS، نادرًا ما كانت دوريات المجلس تصل إلى هذا الحد.
"ربما علينا الانتظار حتى يعود المدير… أو حتى يتواصل أحد من العاصمة." كان شيلدون قد أخذ رسالة معه. وإن لم يجد جنودًا، كان يخطط لإرسالها عبر بريد الانتقال الآني.
لكن حتى مع ذلك، سيستغرق الأمر يومًا على الأقل لوصول المساعدة.
وحتى يحين ذلك، كان عليهم أن يظلوا يقظين—تحسبًا لكمين آخر، أو ما هو أسوأ، لاستيقاظ الطلبة في حالة ارتباك وبدئهم بمهاجمة بعضهم البعض.
"لقد كانت تنويمًا مغناطيسيًا من الساكوبوس"، قالت ريا، مؤكدةً ما كان الجميع قد اشتبه فيه مسبقًا.
أطلق أوستن همهمة خافتة. "إنها واحدة من القدرات الأساسية للساكوبوس. وبما أنها كانت ملكة، فقد كانت قادرة على بثّ التنويم على نطاق واسع بسهولة."
"وماذا عن تريفور؟" سأل جيمي.
هزّ أوستن كتفيه. "ليست لديّ أي فكرة عن مكانه... أو حتى إن كان لا يزال حيًّا. كل ما يمكننا الأمل فيه هو أنه بقي في الأكاديمية."
خيم صمت ثقيل على المجموعة. امتلأت الوجوه بتعابير القلق.
زفرت آنا. "لم أكن أظن أن عيد ميلادي سينتهي هكذا." لم يكن في نبرتها مرارة—بل كانت محاولة لتخفيف الأجواء.
نظر أوستن نحو الفتى، وشعور بالذنب يخفق في صدره. لكن بعض الأمور كانت ببساطة خارج سيطرته.
"لا أفهم"، قالت ريا، معقدة حاجبيها. "لماذا لم نتأثر أنا وأفيريس وجيمي؟ أفهم شيلدون وبعض الآخرين—لم يكونوا في منزل الشاطئ أثناء التنويم. لكن نحن الثلاثة؟"
كان يجب لتنويم ملكة الساكوبوس أن يؤثر على كل من كان في الداخل. هذا لا معنى له.
أعطت ريا نفسها عذرًا—ربما كان لليقظتين المزدوجتين دور في ذلك. يمكنها تقبل هذا التفسير.
لكن ماذا عن أفيريس؟ ماذا عن جيمي؟
لماذا كانا محصنين؟
بدت آنا حائرة بالمثل.
في هذه الأثناء، كان أوستن قد بدأ بالفعل بتجميع نظرية ما.
كان يعلم أن ريا تحمل جوهر أعظم بطل للبشرية—كاين. رجل وقف ذات يوم إلى جانبه في المعركة.
لكن كاين لم يكن الوحيد. كان هناك عضوان رئيسيان آخران في تلك الفرقة الأسطورية: ساحرة قوية، وسكير، رغم عاداته، كان مقاتل دعم استثنائي.
تمامًا مثل ريا... هناك احتمال أن يكون جيمي هو تجسيد أحدهما.
استدار أوستن إليه. "جيمي... كيف عرفت أن فاليري كانت تقاتل جنرالًا؟"
رفع الجميع أنظارهم دفعة واحدة.
من محادثة سابقة، التقط أوستن شيئًا—جيمي عرف هوية أبرييلا بسهولة شديدة. وكان هذا غريبًا، نظرًا لأن المجلس لم يُصدر أي أسماء أو صور لأربعة جنرالات من الشياطين.
كل الأنظار انصبت الآن على جيمي. تحركت أنابيل قليلًا، وكان التوتر واضحًا على وجهها. سؤال أوستن أوحى بإمكانية—هل لجيمي صلة بالأعداء؟
لاحظ جيمي التغير في الأجواء فورًا. رفع يديه بذعر، وتعثر في كلماته، "أ-أنا فقط عرفت أنها جنرال شيطاني من اللحظة التي رأيتها فيها."
...لم يكن هذا مقنعًا جدًا.
الطريقة التي ضيّقت بها ريا عينيها، والنظرة المشككة من آنا أوضحت الأمر—جيمي زاد الوضع سوءًا.
لكن قبل أن يتمكن أي أحد آخر من الكلام، تقدم أوستن خطوة للأمام. كان صوته هادئًا.
" لا تقلق، جيمي. نحن لا نشك بك. "
فتحت ريا فمها للاعتراض، لكن أوستن أضاف، "لو كان واحدًا منهم، لكانت لحمه ودمه قد التُهما في ذلك الحين. "
ثقل تلك الكلمات خيّم على الغرفة.
وهكذا، بدأ التوتر بالتلاشي.
تلاشى الشك من عيني ريا. وأومأت آنا برأسها إيماءة صغيرة متفهمة.
في الوقت الحالي، لا يزال جيمي واحدًا منهم.
"لكن... لماذا لم تسيطر عليه تلك الشيطانة؟" سألت أنابيل، حاجباها مرفوعان باستفهام.
أومأ أوستن ببطء. "أما أفيريس—فقد نالت بركة من البابا في عيد ميلادها الرابع. ويبدو أنها أسدت للكنيسة معروفًا كبيرًا دون أن تدري، لذا فاللعنات والسحر الأسود لا يؤثران عليها."
هذا يفسر مناعتها.
"لكن بالنسبة لجيمي وريا..." توقف عمدًا، وشعرا كلاهما بالتوتر، واشتدت انتباههما فجأة.
فرك أوستن ذقنه بتفكر. "لدي نظرية. لكن قبل أن أقول أي شيء، يجب أن أحصل على إذن من شخص ما أولًا—وخاصة منكما."
أمالت ريا رأسها. "إذن من؟ فاليري؟"
هز أوستن رأسه ببطء، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
"لا. شخص آخر تمامًا."
سيلنر—كانت هي من يحتاج أوستن إلى التحدث إليها قبل أن يقول شيئًا لريا.
كشف أصلها قد يربكها، لكنه سيساعدها أيضًا على الاستعداد. كانت بحاجة إلى أن تعرف من هي حقًا... خاصة إن كانت الشياطين لا تزال تكنّ الضغينة للبطل كاين.
وهم بالتأكيد كذلك.
عندها تمامًا، انفتح الباب وظهرت الأميرة ذات الشعر الفضي.
كانت تبدو مرهقة—وهو أمر مفهوم بعد كل ما عانته من فوضى.
نهض أوستن وجيمي على الفور، متجهين نحوها بشكل غريزي—لكن أوستن توقف في منتصف خطوته، وقد تجمدت نظراته على الشخص الآخر خلفها.
"...!" اتسعت عينا جيمي بينما أطلق أوستن نظرة حادة نحوه، كأنها سهم خارق يثقب الدروع.
تراجع فورًا بابتسامة محرجة. "ف-فقط كنت سأنهض لأجلب بعض الماء."
أطلقت أفيريس تنهيدة متعبة. وألقت عليهما نظرة قبل أن تقول، "إنها تبحث عنك. اذهب."
أومأ أوستن باختصار واستدار للمغادرة—لكن ليس قبل أن يطلق نظرة تحذيرية أخيرة لذلك الوغد الصغير.