الفصل 264 - على حافة…
--------
"كيف تشعرين الآن؟" سأل أوستن وهو يجلس بجانب المريضة التي كانت معصماها وكاحلاها ملفوفة بالضمادات.
كانت الأجساد الخارقة تشفى بسرعة، لذا ففي غضون يومين فقط، ستكون قد استعادت كامل عافيتها.
"أشعر بتحسن الآن"، قالت بهدوء، كانت ابتسامتها رقيقة لكن عينيها نصف مغمضتين.
أزاح أوستن خصلة شعر شاردة عن وجهها وهمس، "شيلدون ذهب ليطلب المساعدة. إن لم يجد أحدًا، سأحملك بنفسي إلى الأكاديمية."
لم يكن يتوقع أن تنتهي هذه الرحلة، التي خُطط لها أن تكون مليئة بالضحك واللحظات الهادئة، بهذه الطريقة.
لكن البقاء هنا لن يزيدهم إلا حزنًا، ولم يُرِد لهم أن يعلقوا في هذا المكان—حيث يمكن لذكرى الكمين أن تحرمهم النوم ليلًا.
لذا قرر أنه ما إن تتعافى فاليري، سيأخذها إلى مكان أفضل—بعيدًا عن البحر، إلى مكان هادئ حيث يمكنهم أن يستريحوا ويبتسموا مجددًا.
" أوستن... " نادت عليه، بصوت أضعف الآن.
استدار نحوها، حاجباه يرتفعان عند سماع اعترافها الهادئ.
"في لحظة ما"، قالت بصوت مرتجف، "فقدت السيطرة على مشاعري. عندما وقفت أمام تلك الشيطانة... شعرت أن إيذاءها سيكون خطيئة. لوهلة... لم أستطع التماسك. وأكره نفسي لذلك."
امتلأت عيناها بالذنب، تتلألأ باللون الأحمر من الإحباط.
لم تصدق أنها شعرت بذلك تجاه شخص آخر، حتى لو لبضع ثوانٍ فقط. شعرت وكأنها قد خانت سيدها. وكأنها قد خدعته.
انكسر قلب أوستن لرؤيتها تبكي، لكنه لم يُظهر الذعر. بل جلس على طرف السرير ورفع وجهها برقة بين يديه. "انظري إليّ"، قال بهدوء.
هزّت فاليري رأسها والدموع في عينيها، رافضةً أن تلتقي نظراته، لكن أوستن كان صبورًا وعنيدًا.
" لن أخبرك بما أشعر به تجاه اعترافك، حتى تنظري إليّ. لذا، انظري إليّ. "
ترددت للحظة، ثم أدارت وجهها إليه ببطء.
وحين التقت عيناهما، تكلم أوستن دون تردد. "لقد رأيت أناسًا يقعون في سحر تلك المرأة، رغم كراهيتهم لها ورغبتهم في تدميرها. حتى كين، أثناء الحرب، تردد. وأنا كذلك."
تنشقت فاليري بين دموعها، وهو يمسحها برفق. شعرت بشيء من الخفة، وكأن ثقلًا قد انزاح عن صدرها.
تابع أوستن، وصوته هادئ وواثق. " لديها قوة—سحر—يمكنه أن يجعل حتى الآلهة تشكك في حكمها. لذا، ليس من الخطيئة أن تترددي قليلًا. المهم أنك لم تدعي ذلك يُضعف عزيمتك. لقد قاتلتِها حتى النهاية. "
وبصوت مبحوح، سألت فاليري، "ألست غاضبًا؟"
"ولمَ أغضب؟" أجاب، وهو يطبع قبلةً حنونة على جبهتها. "لم يكن أمرًا بيدك. لكن..." انخفض صوته، وظهر فيه حدّة حامية. "لن أدعك تشعرين بذلك مرة أخرى. سأطاردها بنفسي."
ارتجفت فاليري عند سماع نبرته المنخفضة والعازمة. وشعرت بحرارة تصعد إلى وجنتيها حين التقت عيناها بعينيه، وقلبها ينبض بقوة.
لم تكن تعرف السبب، لكن شيئًا ما في امتلاكه لها جعلها تشعر... بالأمان والإثارة.
كان سحرها آسرًا بالفعل. لم يستطع أوستن التراجع وقد أصبح بهذا القرب منها.
لم تكن الكلمات ضرورية بينهما. كلاهما كان يعلم ما يحتاجه الآخر.
اقترب أوستن منها، وأغلقت عيناها نصف المفتوحتين كليًا وهي تسلّم نفسها له.
استحوذ أوستن على شفتيها كما لو كانت ملكًا له. كان قبلة قاسية قليلًا، جعلتها تلهث، لكنها لم تحاول الابتعاد. أعجبها ذلك. بل كانت تتوق إليه.
تداخلت شفاههما في قُبلة ناعمة لكن مشتعلة، والحرارة بينهما تتصاعد. تمددت فاليري على السرير، صدرها يعلو ويهبط بينما كانت لمسات أوستن تشق طريقها ببطء إلى عنقها. مسح إبهامه على فكها، تاركًا قشعريرة في أعقابه.
تأوهت بهدوء، وفتحت شفتيها قليلًا ليتمكن من تذوقها بعمق. انسابت يده إلى أسفل، تجد خصرها النحيل. ضغط بإبهامه على اللحم الطري هناك، ضاغطًا برقة مثيرة جعلتها تقوس ظهرها قليلًا.
أوستن تراجع قليلًا، عيناه نصف مغمضتين وقد غمرهما الشغف. مال مجددًا، وشفاهه عند زاوية شفتيها، يغرس قبلات صغيرة، بطيئة، على جانب عنقها.
ارتجفت فاليري، وانقطع نفسها بينما كانت شفاهه تلامس عظمة ترقوتها. انزلقت يداه تحت قماش قميصها الرقيق، دافئتين واثقتين، تلامسان طرف بشرتها.
"المزيد"، همست بصوت متقطع.
بينما كانت شفاهه ترسم قبلات على عنقها، فكّ إصبعُه أزرار قميصها بسهولة، كاشفًا عن عنقها الأبيض كالقمر، وموضحًا مقدارًا سخيًّا من صدرها المكشوف.
اشتعل جسد أوستن عند رؤية حبيبته تقدّم جانبها الضعيف وكأنها تطلب أن يُلتهم.
بشرتها الناعمة، وصدرها المضطرب، وشفاهها المحمرة قليلًا... كل شيء كان يدعوه كي يقطع آخر خيط من كبحه ويجعلها تسهر معه الليل بطوله.
ولكن، بالنظر إلى حالتها، فإن ذلك سيكون مؤلمًا وغير عادل بحقها.
تراجع فجأة، وسكب محتوى الكأس الموضوع على الطاولة الجانبية على رأسه.
تفاجأت فاليري وهي تخرج من شرودها وسألت بسرعة، "م-ماذا حدث؟"
كانت تعتقد أنهما... على وشك فعلها. لقد وضعت بعض الخطط أيضًا. ومع أنها لم تتمكن من ارتداء الزي الفاضح الذي أحضرته معها، إلا أنها كانت سعيدة ومتحمسة لأنهما أخيرًا سيعبران الخط الأخير في علاقتهما.
لكن، "ليس الآن... تعافي أولًا، ثم سنفعلها كما ينبغي." قال وهو يلهث.
نسيج الكبح كان قد أصبح هشًّا جدًا لتوّه لدرجة أنه كاد أن ينفلت...
لكن عظامها لم تتعافَ بعد، لذا حتى أبسط حركة قد تسبب لها ألمًا.
شعرت فاليري بالحزن... بعد أن وصل إلى هذا الحد، اضطر إلى كبح نفسه من أجلها.
"مهلًا، لا تنظري إليّ هكذا. لدينا حياتنا بأكملها سويًا. وأعلم أنه حالما أتذوقك... سأرغب بكِ في كل يوم."
لم تكن تعرف إن كان ذلك بسبب كلماته أو بسبب الطريقة العفوية التي قالها بها، لكن وجهها احمرّ احمرارًا شديدًا.
أشاحت بنظرها، ما جعل أوستن يطلق ضحكة مرحة.
" نامي الآن، فال. سأوقظكِ حين نكون جاهزين للمغادرة. "
"همم." أومأت برأسها قبل أن تُغطّى ببطانية دافئة.
لم يمكث أوستن هناك طويلًا، وخرج من الغرفة.
هناك وجد شيلدون، وكان قد دخل للتو منزل الشاطئ.
"هل وجدت أحدًا؟" سأل أوستن بعد أن ابتعد عن الغرفة بما يكفي كي لا يصل صوته للطلاب.
مرّر شيلدون يده في شعره. كان من الواضح أنه محبط. "لم يكن هناك أحد عند نقطة التفتيش. أن تسمي ذلك صدفة أو تقصيرًا منهم يبدو سخيفًا."
"إذًا بالفعل تمت إزالتهم قبل أن يباغتنا الشياطين. هذا يُظهر أن الشيطانة كانت تخشى المجلس."
"هذه الحادثة برمتها بدت مشوشة، بصراحة." تابع شيلدون.
"ماذا تعني؟" سأل أوستن، مشيرًا له أن يخرجا.
نظر شيلدون إلى الشاطئ حيث لا يزال الهيكل العظمي الضخم للسلحفاة الشيطانية ممددًا وقال، "الجنرال الشيطاني كان يعلم أنك هنا، ومع ذلك هاجمنا. كان بإمكانه اختيار أي مكان آخر، بما في ذلك الأكاديمية، ولن تكون قادرًا على الوصول في الوقت المناسب."
شكوك شيلدون كانت مبررة. فعلى الرغم من كونه أضعف جنرال شيطاني، إلا أنه واجه اثنين من الرتبة S وكأن الأمر لا يعنيه.
"كانت نيتها خلق شرخ بيني وبين فاليري،" قال أوستن، ما فاجأ شيلدون.
" تعني أن... "
" نعم. استخدمت نسخًا أو شيئًا من هذا القبيل لتظهر أنني أخونها، ثم اقتربت من فاليري حين كانت حزينة وضعيفة. لكن، بطبيعة الحال، فاليري لم تنخدع بها. "
لم يكن شيلدون يعلم... وكان الخبر مزعجًا جدًا.
"قدرة التشكل لدى الشياطين... هذه ليست المرة الأولى التي تقتربان فيها من المعاناة بسببها،" أضاف شيلدون وهو يتذكر كيف أن بعض الشياطين تسللوا إلى الأكاديمية قبل بضعة أشهر واستهدفوا فاليري.
تنهد أوستن، مستندًا بظهره إلى الحائط، وقال، "الأمر بدأ يخرج عن السيطرة. إنهم يأتون، يقتلون الناس، ويدمرونهم... ونحن لا نفعل شيئًا."
لم يكن أوستن غاضبًا، بل محبطًا من مدى خنوع أولئك الذين يقف لحمايتهم. لا يستطيعون اتخاذ أي قرار جريء للهجوم.
كل ما يمكنهم فعله هو الجلوس وراء دروعهم، والانتظار إلى الأبد.
"ألم تقترح تولي القيادة أثناء النقاش؟" سأل شيلدون.
سخر أوستن، "هل تظن أن أولئك الجبناء سيفعلون شيئًا ما لم تُبتلع مملكة أو اثنتان من قِبل الشياطين؟"
هزّ شيلدون رأسه بيأس.
وبعد صمت قصير، كان شيلدون ذو الرأس الفضي على وشك أن يقول شيئًا، حينما تقدّم أوستن فجأة وقال، " حسنًا، اذهب وانضم إلى أنابيل. سأعود خلال دقيقة. "
ارتفعت حاجبا شيلدون وهو يتبع خط نظر أوستن، ليجد نفسه ينظر إلى امرأة بشعر بنفسجي– واقفة فوق جمجمة السلحفاة.
الكلمة الوحيدة التي خرجت من شفتيه عند رؤيتها كانت: " جميلة... "
هزّ رأسه، وقرر ألا يُحدّق أكثر في امرأة أخرى، فعاد إلى فتاته.