الفصل 265 - عالم هادئ
---------
"لقد مرّ وقت طويل،" سمعت سلنر صوته فاستدارت نحوه.
"لقد قتلت شيئًا عتيقًا،" قالت بابتسامة هادئة، ثم قفزت من فوق الجمجمة.
لم تهوِ... بل انزلقت كريشة، وحطّت برقة أمام أدريان.
ثم، وللحظة، تجمّدت في مكانها.
تلاقت عيناها بعينيه.
وتوقف الزمن.
بدأ قلبها يخفق بشدة. بصخب، بجنون، وكأنه سيشي بأفكارها.
أشاحت بنظرها بسرعة.
"كيف حدث ذلك—"
"سلنر،" قاطعها صوت أوستن.
أخذت نفسًا، محاولة استعادة توازنها. "أنا آسفة... أفقد السيطرة أحيانًا."
اعتذرت، رغم أنها لم تكن مضطرة.
زفر أوستن تنهيدة خفيفة وتقدم نحوها.
أمسك بيدها برفق.
"لا داعي لأن تشيحي بنظرك... أو تشعري بالذنب. قد لا أكون نفس أوستن الذي أحبك يومًا، لكني لن ألومك أبدًا على استمرار تلك المشاعر في قلبك."
قال ما يكفي... ما يكفي ليواسيها، دون أن يخون فاليري.
عضّت سلنر شفتها وهزت رأسها.
" دعنا لا نخوض في هذا، يا أوستن. لا أريد أن أقيّدك بشيء لم تختره. "
أهدته ابتسامة هشة. " ورجاءً... لا تشفق عليّ. فذلك سيجعل مشاعري تبدو ضئيلة. "
صمت أوستن للحظة، ثم أومأ بصمت.
أخذت سلنر نفسًا لتستعيد تماسكها قبل أن تسأل، "هل التقيت بملكة السَكّوبَس؟"
"نعم،" قال، وقد تاه بصره بعيدًا عنها. "تحدثت عن ماضيّ... وأخشى أن تنشره."
قطبت سلنر حاجبيها. "ولِمَ يزعجك ذلك؟"
"أعني... ألن يطاردني المجلس؟ ويسألوني عن العالم الآخر؟"
هزّت رأسها برفق. "أنت لم تعد شخصًا يسهل التعامل معه، يا أوستن. عليهم أن يخطوا بحذر الآن. لا حاجة لأن تشعر بالتهديد."
أطلق أوستن همهمة هادئة. "حسنًا، لن أقلق بشأنها... في الوقت الحالي. ما يزعجني حقًا هو أن الكائنات العتيقة بدأت تستيقظ من سباتها."
أومأت سلنر برأسها، وعيناها تتجهان نحو الهيكل العظمي الضخم القريب. "إنهم يزدادون قوة... وجرأة. يستعدّون قبل أن يستعيد أستاروث كامل قوّته."
"أستاروث..." تمتم أوستن، وقد خفت صوته. "...كم تبقّى من الوقت قبل أن يعود ذلك اللعين؟"
لم تحتج سلنر وقتًا طويلًا للإجابة. "ربما ستة أشهر؟"
في آخر مرة راقبت فيها حالته، كان الجزء العلوي من جسده قد تشكّل بالفعل. وكان قويًا بما يكفي ليتكلم.
تابعوا الحلقات الجديدة على "N0vel1st.c0m".
لم تتفوه بكلمة له—لكنه تحدث إليها بمجرد أن وطأت قدماها عالم الشياطين.
"ستة أشهر..." أطلق أوستن ضحكة جافة، خالية من أي بهجة. "ربما هذا هو ما تبقّى لهذا العالم من وقت."
لم يكن بمقدوره حتى أن يتخيّل ما الذي سيتعيّن عليه مواجهته حين يعود سيد الشياطين.
مئات الآلاف من الشياطين ستجتاح قريبًا عالم البشر.
وسيصبح بحر الفصل دمويًا.
وسيندب السماء مجددًا.
وستفيض شوارع كل مدينة بأودية من الدم.
"أنت تقلق كثيرًا،" قالت سلنر برقة. "لديك القوة—والنفوذ—لحماية من تحب."
زفر أوستن تنهيدة طويلة. "لكنني لا أظن أنني قادر على فعل ذلك وحدي. لديه جيش كامل... وكل ما امتلكته أنا طوال حياتي كان مجموعة صغيرة من الأشخاص أثق بهم."
لم يكن ينوي أن يسلك ذات الطريق الذي سار فيه سلفه—يندفع وحيدًا كعاصفة رجلٍ واحد.
"ولستُ قويًا مثل ذلك أوستن،" تمتم وهو يفرك مؤخرة عنقه. "لا يمكنني أن أطرق أبوابهم وأُسقط كل شيء."
الذكريات التي رآها... ذلك الإصدار منه كان طاغيًا—قوة لا تُقاوم، كأنه تجسيدٌ للطبيعة ذاتها.
شبكت سلنر ذراعيها ونظرت إليه.
"هل تعلم لماذا أُرسلت إحدى شظايا روحك إلى عالمٍ مختلف؟" سألت.
هزّ أوستن كتفيه. "لكي... أنعم ببعض السلام والهدوء؟"
رفعت حاجبًا. "أولا تشعر بالسلام إلى جانب فاليري؟"
تلعثم أوستن في كلماته. " لم أقصد هذا—حسنًا، لا أعلم. فقط أخبريني. "
ابتسمت سلنر ابتسامة خفيفة. "أنت لم تحترم أبدًا القوة التي مُنحت لك. لم تهتم بالنظام الذي هداك. تجاهلت الفتاة الوحيدة التي أحبتك وعبدتك طوال حياتها. لذا، وحتى لا يتكرر هذا... أُرسلت إلى عالمٍ مليء بالألم، مليء بالدروس. "
[المترجم: ساورون/sauron]
قال أوستن بلا كلمة، يُصغي.
"وبعد كل تلك السنوات من الكفاح"، تابعت، "أخيرًا تعلّمت أن تحترم سكار... تمامًا كما تحترم نظامك. لم تعد تشهر سلاحك لمجرد أن أحدهم يتنفس بصوت عالٍ قربك."
"لقد أصبحتَ أكثر إنسانية الآن."
تقدّمت نحوه، بصوت أكثر رقة. "ولأنك تملك أشخاصًا تخشى فقدانهم... ستبلغُ ارتفاعًا لم يكن أوستن القديم ليبلغه أبدًا."
بقي أوستن عاجزًا عن الكلام.
لقد... كانت تعرف حقًا كيف تحفز شخصًا.
"لا أذكر أنك كنت تتحدثين بهذا القدر من قبل"، قال محاولًا إخفاء ارتباكه.
ضحكت سيلنر بخفة. "عادة لا أفعل. لكنني أتكلم كلما رأيتك تفقد زخمك... أو تبتعد عن طريقك."
حك أوستن مؤخرة رأسه بشيء من الحرج. "شكرًا... أعنيها. لقد ساعدتني أكثر مما تتصورين."
ترددت سيلنر.
كانت الكلمات على طرف لسانها.
كانت تود أن تخبره—
بأن الغاية الوحيدة لوجودها... كانت أن تضمن له حياةً سعيدة.
لكنها كتمت ذلك.
لا فائدة من خلق لحظة محرجة مجددًا.
"آه، سيلنر"، قال أوستن مغيرًا الموضوع، "بخصوص جيمي... هل تظنين أنه—؟"
"نعم"، قاطعته بلطف، "إنه وريث جوني. ذلك السكران المتهور الذي حاول مساعدتك... وانتهى به الأمر بتفعيل فخ أودى بحياته."
تجهم وجه أوستن.
تذكر. بشكل باهت، لكن كافٍ.
كان جوني محاربًا ماهرًا—حادًا في المعركة—لكن عاداته السيئة كانت تثقله دائمًا.
كان في أغلب الأوقات تحت التأثير. وتلك لم تتغير أبدًا.
"إذًا جيمي يحمل دم جوني... وقواه أيضًا"، تمتم أوستن، عاقدًا ذراعيه على صدره.
أومأت سيلنر. "نعم. شعرتُ بها فيه اليوم. وصدقًا، تفاجأت."
قطّب أوستن قليلًا. "ألم تعثري عليه في الخط الزمني السابق؟"
"لم أحتج لذلك"، ردت سيلنر. نبرتها رقّت. "في ذلك الوقت... كنتَ تظن أنك كافٍ. أو ربما كنت تحاول أن تكون كذلك. كنت أركّز فقط على مساعدتك."
أطلق أوستن تنهيدة هادئة. "وماذا عن الآن؟ هل يجب أن أخبر جيمي عن أسلافه؟ و... ريا، أظنها تستحق أن تعرف الحقيقة عن أصلها."
أمالت سيلنر رأسها، تفكر للحظة. "إن كنت تنوي فعل ذلك، فعليك أن تخبرهما بكل شيء—عن ماضيك، وكيف تعرف أجدادهما وكل شيء آخر."
كان يعلم ذلك بالفعل.
لكن ذلك لم يجعله أسهل.
"لا يوجد قانون يمنعك من كشف ماضيك"، أضافت سيلنر. "لكن قبل اتخاذ أي قرار... تحدث مع فاليري."
أومأ أوستن ببطء. "كنت أنوي ذلك. لكنها مصابة الآن."
"لا تقلق"، قالت سيلنر بلطف. "لقد عالجتها."
ارتجف أوستن. واتسعت عيناه. "حقًا؟"
ابتسمت بخفة. "لم يكن شيئًا خطيرًا."
زفر نفسًا طويلًا وثقيلاً. "حقًا... لا أعرف كيف أشكرك."
اقتربت سيلنر منه ووضعت يدها على كتفه.
"إن كنت تود أن ترد لي الجميل"، قالت، "فحقق ما كان أوستن يحلم به يومًا."
توقف أوستن، وترك لوزن كلماتها أن يستقر في قلبه.
ثم أومأ بحزم.
"لن يوقفني شيء حتى يُقتل آخر شيطان."
ضغطت سيلنر على كتفه ضغطة أخيرة، لطيفة.
"اعتنِ بنفسك"، همست—واختفت دون أثر.
وقف أوستن هناك في صمت، يحاول تهدئة قلبه.
منذ أن علم بماضيه مع سيلنر... كان من المؤلم دومًا مواجهتها.
الطريقة التي كانت تبحث بها في عينيه عن الرجل الذي أحبته يومًا... لتجد شخصًا آخر.
في كل مرة يحوّل فيها نظره، كان يشعر بالخيانة.
لكن ما الذي بوسعه فعله؟
لم يستطع أن يكذب على نفسه، ولن يخون فاليري أبدًا.
ومحاولة مواساة سيلنر... لن تكون سوى شفقة.
وذلك أيضًا سيكون جرحًا.
كل ما بوسعه فعله—هو أن يأمل بصمت.
أنها يومًا، بطريقة ما... ستجتمع مجددًا بالرجل الذي ضحت بكل شيء من أجله.
بقوتها.
بمكانتها.
وحتى بحياتها—فقط كي تكون معه.
....
في اليوم التالي، وصلت عدة عربات وضباط المجلس.
كان يتم حمل الطلاب إلى العربات لأنهم ما زالوا في حالة ارتباك. ومع ذلك، لم يعودوا عدائيين وكانوا يصغون للناس.
كان شيلدون وفاليري، وقد شفيا تمامًا وأصبحا بصحة جيدة، يقدمان تقريرًا للجنود عمّا حدث ومن واجهوا.
وقد صدمتهم أنباء ظهور جنرال شيطاني، لكن أوستن بالكاد ظن أنهم سيصدقون التقرير.
تم جمع هياكل السلحفاة الشيطانية وأخذها للبحث. لكن أوستن لا يعتقد أنهم سيحققون شيئًا.
فـ"سكار" يمتص كل شيء عدا العظام، بما في ذلك السائل داخل العظام. لذا نعم، إنهم فقط ينقلون مادة لصناعة زينة.
تمامًا حين همّ بالتوجه نحو فاليري لأخذها إلى العربة، اقترب منه ضابط، "السيد أوستن،"
استدار رافعًا حاجبيه.
نقل الجندي، " السير ويليام طلب لقاءك، في أي مكان تراه مناسبًا. "
همهم أوستن بحيرة، لكنه لم يُطِل التفكير وقال، "قل له أن يجدني في الأكاديمية."
"مفهوم."