الفصل 266 - SS: حين صرخت عليه
---------
كان ذلك قبل أن يعمّ الفوضى كل شيء—وقبل أن يغيّرَت البطولة مجرى حياتهم.
في أحد تلك الأيام الهادئة، جلس أوستن في مكتبه، بينما كانت فاليري تستريح على الأريكة القريبة.
كانا يعملان معًا. كانت فاليري تساعده في إعداد سجل بجميع البضائع التي تم نقلها من المدن المختلفة إلى العاصمة—تواريخها، طرقها، وتكاليفها التقديرية، استنادًا إلى البيانات التي زودها بها أوستن.
كانت أغلب مهام أوستن أمورًا صغيرة. أعمالًا بسيطة، من النوع الذي يمكن لأي شخص آخر إنجازه بسهولة. وحتى لو لم تكن كذلك، فهي لم تكن لتُحدث فرقًا كبيرًا في الصورة العامة للإدارة.
ومع ذلك، لم يشتكِ قط. كان يفعل ما بوسعه—لأنه في أعماقه، كان يرغب في أن يُنظر إليه كجزء من العائلة.
لكن، مهما فعل، كان هناك فكرٌ يتسلّل إليه في صمت:
عندما يرحل أدريان... هل سيتركونه يبقى؟
هل سيظلون ينادونه بالأمير؟ أم سيُنتزع منه هذا اللقب أيضًا؟
لم يكن يملك إجابة.
رفع أوستن عينيه ونظر إلى فاليري. فقط للحظة.
كانت مركزة على التقرير، جبينها معقود قليلًا من شدة التركيز.
كانت تمضغ طرف قلمها، تراجع الملاحظات بعناية قبل أن تملأ جدول البيانات، وتتحقق من كل رقم مرتين.
راقبها أوستن لحظة وابتسم لنفسه. كان هناك شيءٌ محبّب بهدوء في طريقتها في العمل. ثم عاد إلى أوراقه.
وبعد قليل، مُدّت نحوه ورقة.
"هاك"، قالت، "تحقق من هذه وأخبرني إن كان فيها شيء خاطئ."
أخذ أوستن الورقة وقارنها بسرعة مع الأسعار المتوسطة التي يحفظها.
"هممم... سعر المسامير والبراميل غير دقيق"، قال، وقد رصد الخطأ في ثوانٍ وهو يتفحص ثلاثة أعمدة.
أومأت فاليري، أخذت الورقة الورقية، وعادت إلى مقعدها مجددًا.
نظر إليها أوستن أثناء عودتها—ولاحظ أمرًا غريبًا.
كانت عابسة. شفتاها مشدودتان في خط رفيع، وكان في تعبيرها توتر لم يكن موجودًا قبل لحظات.
كانت تبدو... منزعجة.
وذلك ليس من طبعها.
ومع ذلك، لم يقل أوستن شيئًا. عاد بهدوء إلى عمله، رغم أن جزءًا من ذهنه بقي مشغولًا بتعبير وجهها، يحاول أن يفهم ما الذي تغيّر.
كانت متحمسة لمساعدته—وهذا هو السبب الوحيد الذي من أجله لم يرفض مساعدتها.
لكن إن كان الأمر يُثقل عليها كثيرًا... فسيجد وسيلة ليُبعدها عن هذا العمل العقيم.
فهي كانت تتولى تدريبه، وتحضر الحصص، وتدفع نفسها في التدريبات الخاصة، وتدرس لامتحانات منتصف الفصل.
لا بد أن الضغط كان خانقًا.
وها هو—يزيد عليها فوق ذلك.
أطلق أوستن نفسًا هادئًا وعاد إلى الوثائق.
الأرقام كانت تمنحه بعض السكينة.
بدأ يعالج البيانات—يحسب متوسط دخل الناس من مختلف المناطق عبر البلاد، ويقارنها بمصاريفهم، ثم بالأرقام من السنوات الماضية ليقيس التقدم.
كان يعلم أن مدخلاته قد لا تكون ذات أثر عظيم في المشهد الأكبر، لكنه مع ذلك أضاف ملاحظة قصيرة في النهاية—يسلط الضوء على المناطق التي تحتاج إلى اهتمام، ويقترح كيف يمكن تحسين الأمور لصالح الناس.
وفجأة، مُدّت نحوه ورقة أخرى.
لا يزال غارقًا في أفكاره، نظر أوستن إليها وقال بهمس، "سعر حدوات الخيل والقيود محسوب بشكل خاطئ—"
"لماذا أنت مهووس بالكمال إلى هذا الحد؟! ليس كأن أحدًا سيكلف نفسه تدقيق هذه الورقة أصلًا!"
قطع صوت فاليري الحاد سكون الغرفة، وارتفعت عينا أوستن ببطء في دهشة.
رمش، مصعوقًا.
لم يسبق لها أن خاطبته هكذا من قبل.
تلاقى نظرهما، وفي تلك اللحظة القصيرة، بدت فاليري وكأنها أدركت ما فعلته للتو. انهار غضبها إلى ذهول. اتسعت عيناها، وشحب وجهها.
"يا إلهي... أ—أنا..." ارتجف صوتها بينما اغرورقت عيناها بالدموع.
أفلتت الورقة كأنها تحرق أصابعها، وتراجعت خطوة مرتجفة إلى الوراء.
لم تصدق ما حدث—لقد صرخت في وجه سيدها.
في وجه أوستن.
شخصٌ لم يُظهر لها سوى الاحترام والصبر... وقد أساءت إليه.
"فاليري... لا بأس. اهدئي"، وقف أوستن بسرعة، صوته رقيق، ويده ممدودة لتهدئتها.
لكن الوقت كان قد فات.
استدارت وهربت من الغرفة، وصوت خطواتها يتلاشى في الممر.
شعر أوستن بالذعر.
اندفع خارج الغرفة دون أدنى تفكير—لكنها كانت قد اختفت.
تبخّرت كالدخان.
لم يستطع حتى أن يلمحها.
وبالطبع، لم يعد إلى المكتب. ساقاه قادته خارج المبنى مباشرة، يركض وراءها شبه مهرول.
كانت فاليري سريعة—أسرع منه—وبعد أن اجتاز الدرج وتفقد بعض الطرق، وجد نفسه يلهث من شدة التعب.
توقف، صدره يعلو ويهبط، يفكر. إلى أين يمكن أن تكون قد ذهبت؟
تم إغلاق الصفوف الدراسية بعد هجوم الشيطان. لم تكن لتذهب إلى هناك.
القاعة العامة؟ مزدحمة أكثر من اللازم. عامة أكثر من اللازم.
فاليري لم تكن لترغب أن يراها أحد بتلك الحال.
ثم—
آه.
استدار واندفع نحو الجزء الخلفي من الأكاديمية.
كان قد رآها تتسلل إلى ذلك المكان بضع مرات في الماضي—عادة عندما يكون هناك ما يثقل على قلبها، أو حين تحتاج إلى مكان تبقى فيه وحدها.
لم يكن متأكدًا، لكنه كان مكانًا جيدًا للبدء.
ذلك الجزء من الحرم كان هادئًا. معظم الطلبة كانوا يستمتعون بالعطلة غير المتوقعة، غير مدركين للعاصفة التي تعصف بقلب فاليري.
دخل أوستن إلى الصالة الرياضية المظلمة. كان صدى خطواته هو الصوت الوحيد.
مسح بعينيه الساحة الفارغة. لا شيء.
فواصل البحث—يفحص المقاعد، يمسح كل زاوية...
ثم وجدها.
منكمشة في أبعد ركن، وجهها مدفون في ذراعيها، وركبتاها مشدودتان إلى صدرها، وكتفاها ترتجفان بصمت.
أطلق أوستن نفسًا مرتعشًا، مرتاحًا.
تسلق الحاجز المنخفض واقترب ببطء، حذرًا ألا يفزعها.
جلس إلى جانبها، وترك ثواني تمر بصمت قبل أن يقول برقة:
"أخفتني حين ركضت هكذا… فجأة."
لم ترد. لم تنظر إليه حتى.
لكن صوت بكائها الخافت كان أبلغ من أي كلام.
مد يده وأمسك بيدها، وصوته هادئ وثابت:
"فال... هل تظنين حقًا أن رابطنا ضعيف… سطحي… لدرجة أنني سأكرهك لمجرد أنك صرختِ عليّ؟"
ارتجفت، ثم التفتت ببطء لتنظر إليه—عيناها محمرتان، وشفتيها ترتعشان.
لم يقل أوستن شيئًا في البداية. أخرج من جيبه منديلاً ناعمًا ومد يده برفق، يمسح الدموع المنهمرة على وجنتيها. كانت لمسته دافئة، حانية، وصامتة.
ثم جاء صوتها—خافتًا ومتقطعًا.
"ل-لكن... لم تفعل شيئًا يستحق ذلك. كنت أتصرّف بانفعال لأنني… لم أستطع السيطرة على مشاعري."
أومأ أوستن قليلًا. كان يعلم ذلك مسبقًا. نادرًا ما كانت فاليري تُظهر مشاعرها، وخصوصًا أثناء العمل. كانت دائمًا متزنة. دائمًا متماسكة.
لكن اليوم… انهارت. وكان هو هناك، ليرى ذلك.
ابتسم لها بخفوت، ولا يزال ممسكًا بيدها.
"لا بأس، فاليري. لستِ مضطرة لحبس مشاعرك معي. إن احتجتِ إلى الصراخ—افعلي. إن كنتِ غاضبة، إن كنتِ حزينة… صبّي ذلك عليّ. لن أمانع."
كان صوته ناعمًا لكنه راسخ. كل كلمة كانت كعناق دافئ.
"لأننا لسنا شريكين في الفرح فقط. نحن في هذا معًا—الفرح، الحزن، الإحباط، كل شيء. هذا ما يعنيه البقاء إلى جانب شخصٍ ما… أليس كذلك؟"
حدّقت به فاليري للحظة، وعيناها تلمعان. ثم، بهدوء، أومأت.
هدأ تنفّسها. وتوقفت كتفاها عن الارتجاف. ولأول مرة منذ أن هربت، أغلقت أصابعها بلطف على يده—ممسكة بها.
تردد أوستن. كان يعلم أنه لم يعُد على الأرض—هذا لم يكن سؤالًا يُطرح عادة هنا. لكنه أخذ نفسًا وسأل برقة:
"فاليري… هل أنتِ في دورتك الشهرية؟"
تجمّدت، واتسعت عيناها بدهشة. "كيف عرفت…" خفت صوتها، واحمرّ وجهها بشدة.
كان واضحًا أنها لم تتوقع ذلك. وفي هذا العالم، لم تكن النساء يشاركن شركاءهن بتلك الأمور عادة. لكن أوستن لم يكن مثل بقية الناس هنا.
ضغط على يدها بحرارة.
"لقد قرأت بما فيه الكفاية لأفهم ما تمرّ به النساء خلال تلك الأيام"، قال بهدوء. "لذا، ليس مفاجئًا أن مزاجك تغيّر قليلًا في وقت سابق."
نظرت فاليري إلى الأسفل، تمزّقها بين الذنب والحرج. لم تكن تعرف ما تقول.
مدّ أوستن يده ولمس خدها بحنان صامت.
"سيبقى هذا بيننا، حسنًا؟ لا داعي للشعور بالإحراج. كل ما أريده أن أعرف متى يحدث ذلك عادة… كي أتمكن من رعايتك بشكلٍ أفضل."
تردّدت، ثم همست، "و-لكن أمي قالت…"
"انسيها،" قاطعها بلطف. "أعلم أنها لا بد أخبرتك أن الرجال لا يهتمون بأمر كهذا—لكنني أفعل. أعلم أنه يؤلم. ومع ذلك الألم، لا زلتِ ساعدتني في التمرين هذا الصباح."
اتسعت عينا فاليري. وتوقف قلبها عن النبض للحظة. لم يسبق لأحد أن قال لها شيئًا كهذا من قبل. كانت أمها قد علمتها أن تخفي تلك الأمور. كان ذلك جزءًا من اللياقة.
ومع ذلك… ها هو ذا. يهتم. حنون. حاضر.
شعرت بشيء يتحرك داخلها، دفءٌ خافت، نوع من الفرح يصعب تفسيره.
هل من الممكن أن يوجد رجل أكثر رقة منه؟
مال أوستن وقبّل جبهتها برقة.
"هيا بنا،" قال بابتسامة ناعمة. "سأعطيكِ تدليكًا لطيفًا… وأعد لك شوكولاتة داكنة."
ضحكة خافتة انفلتت من شفتيها. وأومأت بموافقة، وابتسامتها تمتد من أذن إلى أذن.
شيء ما تغيّر بينهما في ذلك اليوم.
بدأت فاليري تنفتح أكثر—تشارك الأفكار التي كانت تدفنها، وتُظهر المشاعر التي اعتادت إخفاءها. الجدار الذي شيّدته حول قلبها بدأ يتداعى ببطء… فقط لأن رجلًا واحدًا تجرأ على أن يهتم.
....
مرّ قرابة عام على ذلك اليوم.
الآن، كانت فاليري مستلقية على السرير، على بطنها، بينما كان أوستن يدلك أسفل ظهرها برفق.
خرخرة ناعمة خرجت من بين شفتيها، والتوتر يذوب تدريجيًا من جسدها. الألم الخفيف في بطنها كان يتلاشى مع كل حركة من يديه.
ابتسم أوستن وهو يراها تسترخي. "تبدين لطيفة جدًا، فال"، همس.
ضحكت ضحكة خفيفة، وصوتها مكتوم تحت الوسادة. "لا أستطيع منع نفسي… يداك مذهلتان جدًا."
ضحك، وانحنى ليطبع قبلة حنونة على خدها.
بالنسبة للآخرين، قد يبدو هذا لحظة صغيرة—شيء عادي وسهل النسيان.
لكن بالنسبة لهما، كان كل شيء. قطعة هادئة من الحب. رابط يتحدث بصمتٍ أبلغ من أي كلام.