الفصل 267 - اكتسبتُ وزنًا
---------
مرّت بضعة أيام هادئة دون أية متاعب.
عادوا إلى الأكاديمية، وبدأت الدروس تعود تدريجيًا إلى مسارها.
وحين عاد المدير، شرح كل شيء. لقد كان تحت تأثير تعويذة—جذب غريب دفعه لاتباع رسالة. كانت خدعة، رسالة زائفة أُرسلت لتضليله وإبعاده.
ما إن وصل إلى العاصمة، حتى أدرك الملك فداحة الأمر، وأرسل على الفور قوة صغيرة إلى الشاطئ لإنقاذ الأطفال. لكن بحلول ذلك الوقت، كان المجلس قد تحرّك بالفعل. أخذوا الأطفال وأعادوهم إلى فالوريان.
كما أخذوا بقايا الشياطين أيضًا. ولم يعارض أوستن—فلم يكن هناك حاجة لها بعد الآن.
في الآونة الأخيرة، بدأ أوستن يشعر وكأنه عاد إلى طبيعته. كل يوم بدا وكأنه يحمل معه قدرًا من النور، قدرًا من الدفء—وخاصة بوجود فاليري إلى جانبه.
ومع ذلك، كانت هناك لحظات. لحظات صامتة، موجعة.
كان يؤلمه أن يستيقظ وحده. يؤلمه أن يفتح الباب ولا يجد أحدًا بانتظاره على الجهة الأخرى. قلبه يثقل في تلك اللحظات، يغوص أعمق مما يمكن أن يظهر.
ومع ذلك، كان يحتفظ بذلك الألم لنفسه—even عن فاليري.
ليس لأنه مضطر لذلك.
بل لأنه لم يرغب أن يكون عبئًا.
يقولون إن الناس يبدؤون في نسيان أحبّهم بعد أسابيع قليلة. لكن أوستن لم يفعل. لم يستطع.
فبدلًا من أن يطرد ذلك الشعور، اختار أن يعانقه.
لم يرغب أن يهرب من ذكريات عرّابه—لم يرغب أن يحبسها كأنها سرٌ مؤلم. بل أراد أن يتذكّر. كل ضحكة، كل درس، كل لمسة حانية. أراد أن يتمسّك بتلك اللحظات، أن يحتفي بها، وأن يمضي قُدمًا وهي في قلبه.
....
في صباح هادئ، كان أوستن متجهًا نحو القاعة العامة، حيث كانت فاليري بانتظاره.
بدت الأكاديمية خاوية على نحو غريب. معظم الطلاب لا يزالون في غرفهم، يستريحون ويحاولون التعافي مما حدث. فلم تمر سوى أسبوع واحد، في النهاية.
البعض بدأ بالخروج، محاولًا العودة إلى شيء قريب من الطبيعي—لكن الأمر لم يكن سهلًا. الخوف لا يزال حاضرًا في قلوب الكثيرين.
لم يتم تعليق الدروس، لكن الهيئة التعليمية قررت أن الطلاب المتأثرين سيُمنحون اعتبارًا خاصًا في اختبارات منتصف الفصل. كان ذلك عادلًا—فقد فاتهم الأساس، وعقولهم لا تزال في طور الشفاء.
" أخشى أن يبدأ الناس بفقدان الثقة في فالوريان. "
كانت فكرة هادئة، لكنها ثقيلة.
هذا كان الهجوم الثالث الكبير على الطلاب. لم تُفقد أرواح، لكن ذلك لم يُخفّف من وقعه. لا يوجد والدٌ سيشعر بالأمان وهو يترك طفله في مكان فشل مرارًا في حمايته.
أحيانًا، يبدو البقاء بلا تعليم أكثر أمنًا من البقاء بلا حياة.
وكانت هناك أكاديميات أخرى—بجدران أقوى، وندوبٍ أقل.
وبما أن الشياطين كانت تنجذب إليه كما ينجذب الفراش إلى اللهب، بدأ أوستن يُفكر جديًا في مغادرة الأكاديمية.
واليوم، كان يخطط للحديث مع فاليري بشأن هذا القرار.
حين دخل القاعة العامة، التفتت إليه بعض الرؤوس.
بعضهم حيّاه بإيماءة وابتسامة خافتة. فردّ التحية بإيماءة صامتة.
كان يشعر بتغير نظرة الناس إليه. لم يعودوا يرونه مجرد بطل حرب—بل شيئًا أكثر من ذلك. حامٍ. منقذ.
وكان ذلك أقرب إلى ما يشعر به فعلًا.
مسح بعينيه المكان، ولم يطل الأمر حتى وقعت عيناه على حضور مألوف.
زهرة بنفسجية جميلة، تتفتح بهدوء في أحد الأركان.
سار نحوها، بخطواتٍ خفيفة، وجلس إلى جانبها برقة.
"كيف تشعرين؟" سأل بلطف، مائلًا قليلًا ليشمّ عبيرها المألوف، ذلك العطر الذي لا يفارقها.
كانت تفوح منها رائحة الفانيليا. دافئة. مريحة. كالوطن.
"أشعر بتحسّن"، قالت، وأسندت رأسها إلى كتفه. وبعد لحظة، همست: " أفضل الآن. "
مدّ أوستن يده وأخذ يدها في يده. ثم انجذبت عيناه إلى الصينية الموضوعة أمامها.
"لم تأكلي كثيرًا؟" سأل، ملاحظًا بضع أوراق الخس المتبقية ولا شيء آخر—باستثناء كوبين فارغين من القهوة السوداء.
لم تأتِ إجابة.
نظر إليها، ليجد وجهها متورّدًا بلونٍ أحمر قانٍ.
كانت تحمر خجلًا—من الواضح أنها كانت محرَجة.
"ما الأمر؟" سأل، مستفسرًا ومتسليًا في آنٍ معًا.
رفعت فاليري رأسها عن كتفه، ووضعت يديها على الطاولة، تعبث بهما كما لو كانت تجمع شجاعتها.
ثم، بصوت خافت جدًا—لدرجة أن من يشبهه فقط قد يسمعه—قالت:
"أنا... لقد اكتسبت بعض الوزن."
كانت أصابعها تنقر بتوتر بعضها ببعض، وأضافت: "كاد سروال التدريب ألا يُغلق عليّ هذا الصباح."
رمش أوستن بعينيه، ثم ضحك بهدوء.
"آه... إذًا لهذا السبب تخلّفتِ عن التدريب، أليس كذلك؟"
ازداد احمرار خدي فاليري حتى احمرّ وجهها بالكامل. انحنت للأمام، وأسندت رأسها إلى الطاولة، وهزّت رأسها ببطء كإجابة.
شعر أوستن بشيء يتحرك في صدره—رغبة مرحة وقوية في احتضانها وسرقة أنفاسها.
ولم يقاوم تلك الرغبة.
من دون سابق إنذار، سحبها إلى أحضانه.
"آه!" شهقت، وقد فاجأها العناق المفاجئ تمامًا.
التفتت بعض الرؤوس إليهما، وظلت أعين الفضوليين تحدق، لكن فاليري لم تدفعه بعيدًا. حتى لو كان كل من في القاعة يراقب، فإن فكرة الابتعاد عنه بدت خاطئة. بل خطيئة تقريبًا.
ترددت ذراعاها لثانية… ثم التفتا حوله بلطف.
"فاليري..." همس أوستن بابتسامة، صوته دافئ ومنخفض قرب أذنها، "هذا كثير جدًا من السكر على الفطور. هل يمكنك التوقف عن كونك لطيفة إلى هذا الحد؟"
"هـ-هاه؟" رمشت، وقد بدت مشوشة. شفتاها تفتحتا، لكن لم يصدر عنها جواب. ماذا فعلت؟
تراجع أوستن ببطء، بما يكفي فقط لينظر في عينيها—تلك العينين الناعمتين المملوءتين بالدفء والحيرة معًا.
"لا أمانع أن تكتسبي بعض الوزن،" قال بصوت صادق، وابتسامة عميقة على وجهه. "سأحبك على أي حال."
لكن فاليري هزت رأسها، وأسقطت عينيها على الطاولة، بينما انغلقت أصابعها على حافتها.
"لا،" همست. "لا أريد أن..."
ارتجف صوتها قليلًا—ليس من الخوف، بل من شعور أكثر رقّة.
"إذا اكتسبت وزنًا... سأصبح أبطأ. لن أكون حادّة كما كنت." توقفت قليلًا، وجبينها ينعقد. "و... لن أبدو جميلة إلى جانبك."
لم تقلها بصوت عالٍ، لكنها كانت واضحة—لقد درّبت نفسها على المشي بالكعب العالي فقط لتضاهي طوله. وحرصت على الحفاظ على لياقتها ليس فقط من أجل القتال—بل كي لا تبدو غير لائقة إلى جانبه.
كي لا تصبح يومًا امرأة قد يشعر بالخجل من الظهور معها.
مدّ أوستن إصبعه ولمس طرف أنفها برفق.
"أنتِ تبالغين في التفكير،" قال بابتسامة صغيرة. "لن أتكلم كمحارب—بل كشريكك. لا يهمني كيف تبدين. ستظلين ملكتي دائمًا."
ثم انحنى وطبع قبلة ناعمة على خدها.
خفضت فاليري نظرها، وجنتاها احمرّتا مجددًا، لكن ابتسامتها كانت هذه المرة مشرقة—رقيقة وصامتة، كضوء الفجر.
وعبر الغرفة، كان بعض الطلاب يراقبون المشهد بابتسامات مؤلمة. لقد تحوّل الصباح الباكر إلى قصة حب، وبالنسبة للبعض منهم... كان ذلك كثيرًا جدًا.
رقيقًا جدًا. لطيفًا جدًا. بعيدًا جدًا عن وحدتهم القاتلة.
ضغط أوستن على يد فاليري بلطف. "لكن،" أضاف، ناظرًا إلى صينيتها، "ما زلتِ بحاجة إلى التوقف عن تفويت الطعام الحقيقي. سلطة وقهوة لا تعتبران وجبة."
وقبل أن تعترض، نهض وتوجّه إلى كاونتر الطعام.
وقبل أن يطلب، ناداه صوت من خلفه.
"أوستن."
استدار، ورأى امرأة من قسم الإدارة تتقدّم نحوه.
ارتفع حاجباه قليلًا. "نعم؟"
"ضيف مهم جدًا جاء لمقابلتك،" قالت، وخفضت صوتها قليلًا بما يكفي ليُفهم كم أن الزيارة ذات شأن. "إنه ينتظرك في مكتب الاستشارات."
الطريقة التي نطقت بها جعلت شيئًا ما ينقر في عقل أوستن.
آه... إذًا هو.
هزّ رأسه بهدوء. "أخبريه أنني سأأتي بعد الإفطار. ليدعه ينتظر."
بدت السيدة متفاجئة، غير متأكدة من كيفية الرد. "ألا يمكنك فقط... تخطي الإفطار؟" نبرتها كانت مهذبة، لكن الإلحاح كان واضحًا، لا لبس فيه.
لم يلمها أوستن. من موقعها، لا بد أن الأمر بدا ذا أهمية كبيرة.
لكن رغم ذلك—
"أنا لم أدعُ أحدًا،" قال، وصوته ثابت، "فمن جاء دون دعوة، عليه أن يتحلى بالصبر حتى أنتهي من شؤوني الخاصة، أليس كذلك؟"
ترددت المرأة لثانية، ثم أومأت ببطء. "مفهوم. سأنقل له الرسالة."
ثم استدارت ورحلت.
عاد أوستن إلى الطاولة حاملًا صينيتين، كل منهما مملوءة بإفطار حقيقي.
نظرت إليه فاليري، وسكينها تقطع قطعة لحم بحذر.
"ويليام، على ما أظن؟" سألت بهدوء، والقلق يلون نبرتها.
أطلق أوستن تنهيدة بطيئة. "لم أتوقّع أن يستعجل إلى هذه الدرجة. سمعت أنه يريد مقابلتي... لكن ليس بهذه السرعة."
أنزلت فاليري شوكتها قليلًا، ثم سألت بصوت متردد: "هل تظن أنني أستطيع الانضمام إليكما؟"
عبس أوستن— ليس اعتراضًا، بل لدهشته من أنها احتاجت أن تسأل أصلًا.
"بالطبع يمكنك،" قال. "أنتِ لستِ فقط زوجتي... بل أيضًا ركيزة مهمة في هذا العالم."
نبرته لم تحمل أي تردد.
رفرفت مشاعر في قلب فاليري، فطبعت قبلة ناعمة على خده، وقالت: "شكرًا لك."
سأل أوستن، "لأنني سمحت لك بالانضمام؟"
هزّت فاليري رأسها بلطف نافية، "على الاحترام الذي أظهرته لي."
ابتسم أوستن، وضغط على يدها برقة، وقال: "أنتِ، وستظلين دومًا، أقوى محاربة في عيني."